Чтение 4–й страницы книги ~Разведка боем~

Олис и Вела их уже ждали. На столе стояла ваза с разнообразными фруктами, изысканные закуски и две бутылки красного вина. Сразу было видно, что особняк обеспечивается по высшему разряду. Роботы послушно замерли возле стены. Они обслужат гостей по первому приказу. Жена давно успокоилась, и лишь краснота в уголках глаз указывала на переживания аланки.

Ужин прошел оживленно и весело. Говорили о последних фильмах, книгах, выставках. Найджел рассказал несколько свежих анекдотов. О ситуации в стране, политике и войне с насекомыми никто не заикался. Вацлав не упустил случая забраться к отцу на колени. Мальчик остро нуждался в родительском внимании. Увы, ни Олесь, ни Олис не могли вернуться во Фланкию. Работа целиком и полностью занимала их время. Да и ребенку не место на режимных космических базах.

Несмотря на отчаянный протест Вацлава, Вела увела внука в спальню. Ему пора ложиться спать. День выдался чересчур насыщенный на события. Мальчик никак не хотел расставаться с родителями. Храброву пришлось пообещать сыну, что завтра они отправятся на рыбалку. В километре от особняка находилось небольшое красивое озеро. Со слезами на глазах ребенок последовал за бабушкой. Найджел деликатно сослался на усталость и тоже покинул гостиную, оставив дочь наедине с мужем.

Олис встала изза стола и не спеша направилась к выходу. Подойдя к жене, русич обнял ее за плечи. Роботы тотчас приступили к наведению порядка. Металлические манипуляторы аккуратно убирали грязную посуду в специальные блоки, откуда она оправлялась в мойку. Маленькие, почти круглые аппараты, тихо жужжа, чистили мраморное покрытие пола.

– Какой прекрасный вечер… – с нескрываемой грустью в голосе проговорила аланка.

Сириус почти полностью скрылся за горизонтом. Изза верхушек деревьев был виден только оранжевокрасный край огромного светящегося шара. Небо приобрело густой синезеленый оттенок. На востоке вспыхнули первые россыпи звезд. К одной из них землянину предстоит лететь в ближайшее время. Корабли преодолеют чудовищное по меркам человека расстояние.

Цивилизация достигла небывалых вершин, перешагнула световой барьер, начала осваивать новые миры. Люди могут гордиться собой. Почему же тогда так щемит сердце? Наверное, потому, что разлука всегда остается разлукой. И неважно уплывает любимый на корабле, уезжает на электромобиле или исчезает в бездонной пустоте космоса на современном звездном крейсере. Душу охватывает тревога и печаль. А вдруг он уже никогда не вернется? Отделаться от этой мысли невозможно. Страх гораздо сильнее рассудка.

Олесь склонился к жене и поцеловал ее в щеку.

– Все будет хорошо, – едва слышно прошептал русич.

Эмоции опять захлестнули Олис. По щекам покатились крупные слезы.

– Почему именно ты? – спросила женщина, прижимаясь к мужу. – Сначала экспедиция к Аридану, затем Чанкок, сражение с горгами на внешней орбите, захват реакторных установок на Маоре, путешествие к Китару и вот очередная рискованная миссия. Куда теперь? И не смей меня успокаивать.

Аланка произнесла последние слова с явным надрывом. Еще чутьчуть и Олис разрыдается. Годы, годы… Они безжалостны и неотвратимы. Где та своевольная, надменная высокородная гордячка? В двадцать лет девушка была куда сдержаннее, холоднее и спокойнее. Эгоизм и прагматичность легко побеждали привязанность и сентиментальность.

Прошлого не вернешь. Да, наверное, этого и не нужно делать. Сейчас рядом с Храбровым стояла умная, красивая женщина, заботливая мать, талантливый ученый. Чувство, которое землянин испытывал к Олис, намного выше и сильнее банального юношеского влечения. Возраст дает нам мудрость осознать первозданную чистоту истинной любви.

– Мы снова летим на Эдан, – тяжело вздохнув, ответил Олесь. – Возобновляем с жителями Валкаала переговорный процесс. Твои опасения абсолютно беспочвенны.

– Я слишком хорошо тебя знаю, – иронично улыбнулся аланка. – Если неприятностей не будет, ты их придумаешь. Ни одного похода без драки. У меня, порой, складывается впечатление, что вы стали наемниками не случайно. Это какойто злой рок. Судьба. Жизнь землян – сплошная череда сражений, стычек, поединков. Высокое положение в обществе ситуацию не изменило. Может, тебе просто скучно со мной?

Храбров слегка отстранился от жены и посмотрел ей в глаза.

– Не болтай чепуху, – раздраженно сказал русич. – Хочешь обидеть меня и поругаться? Вряд ли взаимные обиды и упреки доставят комунибудь удовольствие.

– Прости, – Олис уткнулась лицом в грудь мужа. – Я очень расстроена. Мы так давно не виделись… А впереди опять длительная разлука. Как любой женщине мне хочется тихого семейного счастья. На нашу долю испытаний выпало более чем достаточно. Не пора ли остановиться? Нам не хватает времени даже на воспитание собственного ребенка. Абсурд. Глупость! Что может быть дороже детей? После сеанса связи с Фланкией я готова разбить голограф.

– И ты бросишь свою научную работу, прекратишь исследования? – спросил Олесь.

– Хоть завтра, – мгновенно отреагировала аланка. – На станции трудятся хорошие специалисты.

– А как же средства к существованию? – лукаво уточнил землянин.

– Столичный университет давно предлагает мне место на кафедре психологии, – вымолвила Олис. – Ты откроешь школу рукопашного боя. Уверена, желающих получить столь нужные навыки найдется немало. А это неплохие деньги.

– Коварство женщин не знает границ, – рассмеялся Храбров. – Оказываемся, вся моя дальнейшая жизнь после отставки давно расписана. Теперь понятно, почему Аято не женится. Я еще не успел толком подумать, а решение уже принято…

– Не язви, пожалуйста, – произнесла аланка. – Я говорю серьезно. За последние годы мы провели вместе от силы несколько месяцев. Любому терпению есть предел. Вацлав растет и ему нужна нормальная полноценная семья. Для тебя карьера важнее сына?

– Конечно, нет, – ответил русич. – Но… ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Война с горгами неизбежна. Человечество либо победит, либо погибнет. К сожалению, общество пока не понимает, что цивилизация стоит на краю пропасти. Настоящий мужчина должен с оружием в руках защищать жену, ребенка, друзей. А если он спрятался за чужими спинами, то грош ему цена. Обещаю, после победы над насекомыми я уйду с военной службы. Поселимся гденибудь на лазурном побережье, будем сидеть на теплом песке и любоваться закатом.

– Господи! – восторженно воскликнула Олис. – Мой муж, наконец, научился красиво говорить.

– Я умею и коечто еще, – понизив голос, сказал Олесь.

– В самом деле? – томно спросила аланка.

Их поцелуй длился необычайно долго. Страсть охватила мужчину и женщину. Через тонкую ткань блузки землянин отчетливо ощущал горячую грудь Олис. Пальцы жены слегка вздрагивали от возбуждения. Они слишком долго не были близки. Крепко держась за руки, Храбровы отправились в спальню.

Их ждала чудесная ночь.

Глава 3
ПОДГОТОВКА К ЭКСПЕДИЦИИ

Шесть дней пролетели, как одно мгновение. Оун дал русичу на сутки больше, чем предполагал Аято. Но рано или поздно все хорошее заканчивается. Остались в прошлом прогулки по лесу с Олис, веселые, задорные игры с Вацлавом, жаркие философские споры с Найджелом. Ход времени не остановишь и не задержишь. Ранним утром, когда Сириус толькотолько оторвался от горизонта, на синезеленую лужайку опустился гравитационный катер. Первым летательный аппарат заметил Кроул. Аланец по привычке, выработанной годами, вставил с восходом. Он покинул свой рабочий кабинет, подошел к спальне дочери и осторожно постучал в дверь.

– Олесь, – негромко окликнул Найджел. – За тобой прилетели…

– Спасибо, – вымолвил землянин, поднимаясь с постели.

Олис тотчас обвила руками шею мужа. Храбров обернулся и нежно поцеловал жену. Прижав ее к себе, проведя ладонью по тонким, разбросанным по плечам волосам, русич тихо сказал:

– Мне пора. Пилот уже давно ждет…

– Ничего, подождет, – с трудом сдерживая слезы, проговорила аланка.

Тяжело вздохнув, Олесь встал с постели и начал одеваться. Закусив губу, Олис молчаливо смотрела в окно. В самообладании женщине не откажешь. Она умела сдерживать эмоции. Накинув халат и надев тапочки, аланка направилась к выходу. В коридоре стояли отец и мать. Прекрасно понимая чувства дочери, Вела ободряюще улыбнулась Олис. Спустя пять минут появился Храбров. Вежливо кивнув головой Кроулам, землянин прошел к спальне Вацлава. Приоткрыв дверь, русич заглянул внутрь. Подложив ручку под щеку, сын сладко спал. Миловидный овал лица, маленький носик, длинные, чуть загнутые вверх ресницы.

– Давай, я разбужу его, – предложила жена.

– Нет, не надо, – мгновенно отреагировал Олесь.

– Он расстроится, когда узнает, что ты улетел, не попрощавшись, – возразила аланка.

– Я вернусь, и все объясню, – произнес землянин.

Спорить с мужем Олис не стала. Храбров еще раз поцеловал жену, обменился рукопожатием с Велой и Найджелом. Понизив голос, Кроул вымолвил:

– Будь осторожен. Политика – тонкая штука. Один неверный шаг и ошибку уже не исправишь. А судя по отчетам, жителей Валкаала вряд ли назовешь добрыми и бескорыстными.

– Это точно, – иронично усмехнулся русич. – Палец им в рот не клади… Оттяпают по локоть.

Олесь развернулся и быстрым шагом двинулся к лестнице. Землянин не любил прощальных сцен. Чему быть – того не миновать. Надо принимать судьбу такой, какая она есть. Стремительно преодолев гостиную и холл, Храбров вышел из особняка. До гравитационного катера было метров семьдесят. Заметив полковника, прохаживавшийся у машины пилот тотчас вытянулся в струну. Русич приблизился к офицеру и бесстрастно скомандовал:

– Вольно, капитан. Перегруппировка судов закончена?

– Так точно! – отрапортовал аланец.

Планетарную принадлежность людей Олесь определял без труда. Слишком характерный цвет кожи и волос, своеобразный разрез глаз и тип лица. Ошибки случались крайне редко.

– Какой корабль выбран флагманским? – спросил землянин.

– Тяжелый крейсер «Лаваль», – доложил пилот.

Храбров великолепно знал все суда эскадры, но это название слышал впервые. Русич недоуменно посмотрел на офицера. Капитан оказался сообразительным человеком.

– Корабль вышел из доков четыре дня назад, – пояснил аланец. – Усиленная броня, новейшая система навигации, мощные лазерные орудия. Последняя модификация.

– Кто назначен командиром крейсера? – уточнил Олесь.

– Полковник Вилл Нейлан, – ответил пилот. – Долгое время он служил первым помощником на «Полларе». Участвовал в сражении с маорцами. Выходец из подземной Тасконы.

– Спасибо за подробную информацию, – поблагодарил землянин, направляясь к трапу.

Полученные сведения не очень обрадовали Храброва. Русич никак не мог понять, почему Оун выбрал именно «Лаваль» в качестве флагмана. Где логика? Не имеющий опыта командир, пусть и хорошо подготовленный, но не слаженный экипаж, да и судно толком еще не проверено. Крейсер ни разу даже световой барьер не преодолевал. Впрочем, решение принято. Генерал, ни при каких обстоятельствах его не отменит. Таковы армейские правила.

Катер плавно оторвался от земли, поднялся метров на двести и, набирая скорость, устремился на восток. Роскошный особняк, зеленая лужайка и озеро мгновенно исчезли из виду. Внизу мелькал бескрайний лесной массив, словно синяя лента петляла река, разветвленная сеть автострад напоминала паутину.

Летательный аппарат резко взмыл вверх. Пылающий шар Сириуса слепил глаза, и капитан включил светофильтр. Вскоре машина покинула атмосферу планеты. Олесь сразу отстегнул ремни безопасности. Во мраке космоса мерцали тысячи звезд. Русич без труда нашел маленькую желтую точку. Солнце. Как же ты далеко. Родной дом, тихая гладь седого Волхова, свесившая свои ветви к воде белоствольная береза. Сердце сжалось от грусти и боли. Вернется ли Храбров когданибудь на Землю? Признаться честно, Олесь все больше и больше сомневался в этом. Обратного пути нет.

Но как же хочется пройти ранним утром по мокрой от росы траве, услышать завораживающее пение соловья, ощутить терпкий запах полевых цветов. В последние годы ностальгия не раз охватывала душу русича. Видимо, сказывался возраст. Когда мужчине переваливает за тридцать, он все чаще оглядывается назад, пытаясь понять, зачем и для чего живет человек. И многие разочарованно и обреченно осознают пустую тщетность собственного бытия. Безрассудная, мелочная, убогая суета.

Эскадра находилась достаточно далеко от Алана. Лишь спустя четыре часа Храбров заметил на экране радара скопление ярких точек. Перегруппировка судов действительно завершена. Впереди двумя линиями расположились тяжелые крейсера, за ними в четыре колонны выстроились легкие корабли. Тут же сновали флайеры, десантные боты и транспортные челноки. Погрузочные работы в самом разгаре.

Пилот уверенно вел машину к центральному судну. Длинный сигарообразный корпус, многочисленные надстройки, массивные конусообразные дюзы. От опытного взгляда землянина не ускользнули внесенные в проект изменения. Чуть смещена головная боевая рубка, броневые листы имеют существенное закругление, на бортах появилась дополнительная защита. Сражение с горгами не прошло бесследно. Ученые и техники учли допущенные ошибки и попытались их исправить.

Совершив крутой вираж, катер сбросил скорость и влетел в шлюзовой отсек «Лаваля». Внешние ворота тотчас опустились. На закачку воздуха и выравнивание давления потребовалось около тридцати секунд. Процесс значительно ускорен. Наука не стоит на месте. В помещение торопливо вошел темноволосый майор лет тридцати. В ожидании русича он замер метрах в пяти от машины. Люк отъехал в сторону, вниз опустилась металлическая лестница. Олесь не спеша зашагал по ступеням.

– Господин полковник, – отчеканил офицер, – рад приветствовать вас на флагманском корабле эскадры. Я первый помощник командира майор Эрвин. Полковник Нейлан сейчас находится в рубке управления с генералом Оуном. Командующий флотом решил лично осмотреть новейший крейсер Союза. На пятнадцать часов назначены показательные стрельбы.

– Превосходно, – кивнул головой Храбров. – Проводите меня в мою каюту. Хотелось бы переодеться…

– Ваши вещи уже доставлены с «Яниса27», – проговорил аланец.

– Кто их привез? – с равнодушным видом поинтересовался землянин.

– Майор Карс, – ответил офицер. – Он прибыл на судно четыре дня назад. Вместе с ним был какойто человек в штатском. Очень своеобразное лицо. Немного странный разрез глаз, желтоватый оттенок кожи, но на мутанта не похож. Судя по манерам – представитель службы безопасности.

– Вы наблюдательны, – усмехнулся Олесь. – Это хорошее качество. Мне кажется, мы гдето встречались.

– Совершенно верно, – подтвердил Эрвин. – Я являлся командиром боевых рубок на «Клосаре» во время первой экспедиции к Китару. Ввод в строй «Лаваля» позволил мне продвинуться по службе.

– Вполне естественный процесс, – вымолвил русич. – Опытные космопилоты, побывавшие в боях и дальних походах, сейчас ценятся необычайно высоко. У них блестящие карьерные перспективы.

– Благодарю, – сдержанно произнес майор.

– Если переговоры с эданцами завершатся удачно, повышение ждет многих, – продолжил Храбров.

– Я все понял, – аланец позволил себе улыбнуться.

Офицеры покинули шлюзовой отсек и направились по коридору к лифту. Возле него с лазерным карабином в руках застыл охранниктасконец. У лестницы расположился второй мутант. Карс знает свое дело отлично. Он взял под контроль все судно, установив жесткий пропускной режим. Главное ограничить допуск в двигательный отсек.

Спустя несколько секунд мужчины достигли седьмого яруса. Мимо проходили две девушки с лейтенантскими нашивками на погонах. Аланки тотчас остановились и лихо козырнули. Процесс эмансипации развивается слишком стремительно. Экипажи некоторых кораблей уже почти на треть состояли из женщин. Бороться со стихией дело бесперспективное. Ни малейших шансов на победу. Спорить с представительницей прекрасного пола рискнет только сумасшедший. Олесь себя к их числу не относил.

Личные апартаменты руководителя экспедиции оказались довольно просторными. Две комнаты, отдельный туалет, душевая. Удивительная роскошь по меркам боевого корабля. Наверняка проведена перепланировка жилых кают. Может поэтому «Лаваль» и выбран в качестве флагмана? Гражданские члены делегации любят путешествовать с комфортом. Звучит глупо, но правдоподобно.

– Доложите генерал Оуну о моем прибытии, – землянин обернулся к Эрвину. – Через пять минут я спущусь в рубку управления. И… позаботьтесь об обеде. Я не успел позавтракать.

– Будет сделано, – кивнул головой майор. – Накрыть здесь или в офицерской столовой.

– В столовой, – сказал Храбров. – Через час вызовите ко мне начальника внутренней охраны.

– Слушаюсь, – отчеканил аланец.

Карс занимался размещением прибывающих на судно десантников. Все они были из элитного тасконского полка. Многие участвовали в знаменитой высадке на маорские полюса. На третьем ярусе есть специальные жилые блоки, рассчитанные на сто десять человек. Мутанты привыкли к аскетизму. Ограниченное пространство их ничуть не смущало. Солдаты должны стойко переносить все тяготы и лишения военной службы.

На пехотинцев возложена ответственная и непростая задача – охрана судов. Руководство экспедицией целиком и полностью доверяет только десантникам. Странный парадокс истории. Любой член экипажа может оказаться сепаратистом и совершить террористический акт в самый неподходящий момент. Ни одна тщательная доскональная проверка не даст стопроцентной гарантии. Случай с Бертом Расселом лишь подтверждает это правило. Посвященные очень изобретательны и коварны.

Взрыв на крейсере во время визита на него жителей Валкаала вряд ли поднимет престиж человечества. Он обнажит проблемы Союза и позволит эданцам чувствовать себя гораздо увереннее. А потому вся надежда на внимательность и исполнительность мутантов. Солдаты даже прошли особый курс подготовки.

– Пошевеливайтесь! – бесстрастно прикрикнул оливиец, глядя на шагающих по коридору пехотинцев. – Двигаетесь словно полудохлые песчаные черви! Десантному боту надо еще совершить три рейса. Ваши блоки под номерами пять, шесть и семь…

Мутанты сразу ускорили темп. Несмотря на высокий рост, гигантскую ширину плеч и огромную физическую силу, никто из них не посмел возразить Карсу. Что не удивительно… Внешний вид майора производил неизгладимое впечатление. Мощный торс, длинные крепкие ноги, грубо вырубленная голова, идеально лысый прямоугольный череп, уши свернуты внутрь, плоский, будто расплющенный нос, на левой щеке красноватый шрам, в узких желтоватых глазах сверкает жесткость. Такой боец пощады не знает. Один из последних представителей некогда могущественного племени властелинов пустыни.

Неукоснительно соблюдая субординацию, оливиец понастоящему уважал лишь трех человек: Байлота, Храброва и Аято. Старик мудр и хитер. Для тщедушных и слабых аланцев – это немаловажное достоинство. Земляне – совсем иное дело. Они – воины. Воины по своей сути. И Олеся, и Тино Карс не раз видел в деле. До сих пор перед глазами стоит поединок русича с непобедимым Эрошем в Морсвиле. Вершина ума, выдержки и ловкости. Одно движение и опасный враг, обливаясь кровью, распластался на ристалище. Итог схватки стал полной неожиданностью для многотысячной толпы. Храбров ведь был еще мальчишкой. Сколько времени утекло с той поры…

Особо следует отметить самурая. За неказистой внешностью скрывается отчаянный, не знающий страха и сомнений боец. На первый взгляд Аято можно без труда убить ударом кулака. Противники японца, считавшие именно так, дорого заплатили за допущенную ошибку. Вряд ли ктонибудь из них до сих пор жив.

Характер Тино – настоящая гремучая смесь. В нем фантастическим образом совмещены абсолютно противоположные качества. Самурай безжалостен и великодушен, спокоен и вспыльчив, предельно честен и беспринципно коварен. Аято словно носит десятки различных масок. В то же время он сохраняет преданность друзьям и долгу, никогда не нарушает данного слова. Личные интересы для японца не имеют ни малейшего значения. Тино всегда готов к самопожертвованию. Того же самурай требует и от товарищей.

На «Лаваль» Аято и Карс прилетели вместе. Японец тщательно, скрупулезно осмотрел корабль. Как высокопоставленный сотрудник контрразведки Тино имел неограниченный допуск в помещения крейсера. Оливиец неотступно следовал сзади. В какойто момент они остались одни. Понизив голос, самурай неожиданно спросил:

– Ты знаешь, какая главная задача стоит перед тобой?

– Конечно, – бесстрастно ответил властелин. – Не допустить на судах эскадры террористических актов.

На губах Аято появилась снисходительная усмешка.

– Глубочайшее заблуждение, – возразил после небольшой паузы землянин. – Предпринятые меры предосторожности не дают посвященным ни шанса. Мои люди досматривают и грузы, и личный багаж членов экипажа. Пронести взрывчатку на борт корабля практически невозможно.

– Значит, внутренняя охрана крейсеров, – предположил мутант.

– Это официальное объяснение, – произнес японец. – Чтобы космопилоты не задавали лишних вопросов.

– Тогда не знаю, – пожал плечами тасконец. – Не люблю, когда говорят загадками.

– Я хочу, Карс, чтобы ты меня хорошо понял, – вымолвил Аято. – Главное – не допустить гибели Храброва. Олесь чересчур смел и порядочен. В случае столкновения с противником, он двинется в атаку первым. Полковник бросит флагманское судно в самое пекло битвы…

– Вряд ли его удержишь, – сказал оливиец. – Да и моих полномочий маловато…

– Правильно, – согласился самурай. – Именно поэтому я и разъясняю тебе ситуацию. Если «Лаваль» взорвется, в нем не должно оказаться Храброва. И как ты спасешь русича, мне все равно.

– А если Олесь попадет в плен? – поинтересовался властелин.

– О таком развитии событий даже не говорю, – жестко заметил Аято.

Заложив руки за спину, мутант задумчиво глядел на друга. Лицо землянина, как обычно, непроницаемо. Японец демонстрировал эмоции только тогда, когда считал нужным.

– Терзают сомнения? – догадался Тино. – Чем Храбров лучше нас?

– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – Арифметика здесь проста – лучше потерять в бою одного воина Света, чем двух. Положение Олеся гораздо выгоднее и перспективнее.

– Мыслишь логично, – произнес самурай. – Но это лишь малая толика правды. Ты никогда не задавался мыслью, почему у него видения бывают гораздо чаще, чем у нас?

– Признаться честно, меня подобные проблемы не волновали, – вымолвил Карс.

– Напрасно, – улыбнулся Аято. – В том, что Храбров – избранный, я понял еще шестнадцать лет назад в пустыне Смерти. Русичу покровительствуют могущественные силы. Они образно предупреждают Олеся об опасности. Сколько бед группа избежала благодаря своевременным подсказкам. Храбров – наш мозг, а мы – руки и ноги русича. Круг Света давно разорван. Из двенадцати бойцов уцелело четверо. Но и враг обескровлен. Можно вылечить самые тяжелые раны, однако потерю разума не восполнишь ничем. В каждой игре есть жертвенные пешки, ударные фигуры и тщательно оберегаемые короли. Им предстоит вступить в сражение в решающий момент. Жак отчетливо это осознавал.

– Не беспокойся, – уста властелина исказились в гримасе усмешки. – Я сделаю так, как ты просишь. Жизнь друга для меня гораздо дороже собственной. Да и ставка высока. На кону судьба человечества. От Олеся намного больше пользы, чем от простого мутанта.

– Мы с тобой птицы одного полета, – проговорил японец. – Понимаем друг друга с полуслова. Надеюсь, увидеть вас обоих живыми и невредимыми. Будьте осторожнее.

Рукопожатие было долгим и искренним. Почти сразу землянин покинул тяжелый крейсер. Подготовка эскадры к экспедиции Тино интересовала мало. Все, что самурай хотел сказать товарищу, он уже сказал. Задерживаться на «Лавале» больше не имело смысла.

Десантники быстро проследовали к жилым блокам и начали размещение. Делали это мутанты уверенно, спокойно, основательно. Перелет к Китару предстоял длительный. Рюкзаки пристегиваются к спинкам кроватей, личные вещи укладываются в тумбочки, оружие устанавливается в специальные шкафы. Батареи к лазерным карабинам лежат отдельно. Они подсоединяются только перед выходом на пост.

О прибытии Храброва на флагманский корабль Карс прекрасно знал. Оливиец осматривал нижние ярусы судна и в шлюзовой отсек не успел. Впрочем, властелин не сомневался в том, что русич рано или поздно вызовет его к себе. Друзьям просто необходимо обсудить сложившуюся на крейсере обстановку, разобраться в расстановке сил и разработать план дальнейших действий.

Мутант не очень доверял гражданским членам делегации. Если посвященные и есть на «Лавале», то только среди этих напыщенных снобов. На всякий случай Карс выставил на седьмой палубе усиленные посты. Кроме того, тасконец нутром чувствовал – путешествие в систему Китара является лишь предлогом для осуществления более серьезной и опасной миссии. Интуиция подводила оливийца крайне редко.

К властелину подошел высокий светловолосый лейтенант. Один из адъютантов командира крейсера. Лихо козырнув, молодой человек громко отчеканил:

– Господин майор, вам приказано через час явиться в каюту начальника экспедиции.

– Хорошо, – Карс небрежно кивнул головой и иронично усмехнулся.

Он снова не ошибся. Неторопливой походкой тасконец направился к шлюзовому отсеку. Пора отправлять бот еще за одной партией десантников. Порой, мутанту даже не верилось в то, что происходит вокруг него. Всего пятнадцать лет назад Карс с тяжелой дубиной в руках во главе отряда воинов бродил по бескрайним просторам пустыни Смерти в поисках оазисов и случайных путников. Властелины безжалостно убивали несчастных. Люди являлись едва ли не основной пищей племени.

Сейчас оливиец совершенно не помнил вкус человеческого мяса. От старых привычек пришлось отказаться. Хотя факты каннибализма в полках мутантов регистрировались постоянно. Особенно часто это происходило при зачистке диких районов Унимы и Аскании. Виновных строго наказывали, но из армии не изгоняли. Изменить психологию солдат в одночасье невозможно.

Одежда Олеся была аккуратно развешана в шкафу. Русич быстро снял парадный мундир и начал надевать повседневную форму. Она гораздо просторнее и удобнее, а главное – абсолютно не сковывает движения. Неожиданно сработал зуммер двери. В каюту уверенно вошел генерал Оун.

– Прошу прощения за вторжение, – вежливо произнес командующий.

– Это я виноват, – вымолвил Храбров, застегивая китель. – Нарушил субординацию. Мне следовало сразу явиться в рубку управления. Заставлять себя ждать, по меньшей мере, неэтично. Признаюсь честно, ужасно хотелось переодеться.

– Понимаю, – улыбнулся аланец. – Парадный мундир выглядит эффектно, но имеет ряд существенных недостатков. Боевые офицеры не любят его носить. Зато штабные карьеристы регулярно щеголяют в нем на балах и приемах. Женщины падки на эполеты и аксельбанты. Им кажется, что это признак мужественности и силы.

– Глубочайшее заблуждение, – проговорил землянин.

– Увы, не все красавицы так умны, как ваша жена, – заметил Оун. – Я встречался с ней дважды, и каждый раз она поражала меня высочайшим уровнем интеллекта. Очень настойчива и упряма. Не случайно Великий Координатор лично курировал продвижение госпожи Кроул по карьерной лестнице. Вырваться из цепких лап правителя нелегко.

– Вы на чтото намекаете? – гневно свернул глазами Олесь.

– Нетнет, – поспешно ответил генерал. – Командование флота полностью доверяет и вам, и вашей жене. Просто два дня назад я получил служебный рапорт от госпожи Храбровой с просьбой включить ее в состав звездной экспедиции. Она основательно и скрупулезно подошла к данной проблеме. Приведенные доводы трудно опровергнуть. В конце концов, Храброва действительно лучший специалист по внеаланским связям. У женщины богатый практический опыт. Эданцы ведь вряд ли сразу пойдут на уступки…

– И какое решение принято? – с тревогой в голосе спросил русич.

– Я отклонил рапорт, – бесстрастно сказал Оун.

– Благодарю, – облегченно выдохнул землянин.

– Это вовсе не личная прихоть, – продолжил командующий. – Ваша жена нарушила ведомственные правила. Научная лаборатория, исследующая пленного горга, находится под юрисдикцией службы контрразведки. Для перевода специалиста подобного уровня требуется санкция генерала Байлота. А она отсутствовала. Кроме того, включение госпожи Храбровой в состав делегации сразу вызвало бы ненужные домыслы в средствах массовой информации. Совет мгновенно бы отреагировал на скандал. У меня желания нет оправдываться.

Олесь внимательно смотрел на аланца. Понять, говорит Оун серьезно или с иронией, никак не удавалось. Лицо генерала было абсолютно непроницаемо. Скрывать эмоции он умел превосходно. Но какова Олис! Хитрая бестия. Вытянула из мужа необходимые сведения и тайком, по секретному каналу, послала рапорт. И ведь даже сегодня утром при прощании не обмолвилась ни словом. Ее не изменишь. Идет напролом. Целеустремленность и упрямство – неотъемлемые черты характера Кроулов. Только благодаря им любовь высокородной аланки и варваранаемника приобрела реальные очертания, преодолев годы невзгод и испытаний. На устах землянина появилась едва заметная улыбка.

– Я готов к инспекции судна, – произнес Храбров.

– Не торопитесь, – остановил русича командующий. – Сделаете это без меня. Хорошо, что вы проследовали сразу в свою каюту. Теперь у нас есть время обсудить коекакие детали экспедиции наедине.

Генерал сел в одно из кресел и положил на стол небольшой прибор. Олесь сразу узнал его. Противоподслушивающее устройство. Такой аппаратурой снабдить Оуна мог только Аргус. Когда ведешь крупную игру, мелочей не бывает. Землянин расположился напротив аланца. Выдержав паузу, командующий обвел взглядом помещение и сказал:

– Неплохие апартаменты. Конечно, не роскошный номер в дорогой гостинице, но вполне приемлемо. Скоро боевые крейсера превратятся в прогулочные лайнеры.

– Не думаю, – возразил русич. – У человечества много врагов. И горги далеко не самые опасные.

– Я тоже так считаю, – кивнул головой генерал.

Во взаимоотношениях Храброва с Оуном всегда присутствовала определенная дистанция. Ни тот, ни другой не позволяли себе перейти на «ты». Они не настолько хорошо знакомы. С Сорвилом было гораздо проще. Путешествие в систему Аридана, сражение с насекомыми и длительный перелет на «Бригите» сблизили аланца и землянина. Спустя несколько лет бывший наемник и командующий встретились, как старые друзья. Генерал понимал Олеся с полуслова. С Оуном русич познакомился только перед высадкой на Маору. Аланец и землянин испытывали друг к другу уважение, но не более…

– Вас наверняка интересует, почему именно «Лаваль» избран флагманом, – проговорил генерал. – Неопытный командир, неслаженный экипаж, ни разу не преодолевший световой барьер корабль.

– Читаете мои мысли? – усмехнулся Храбров.

– Ничуть, – возразил Оун. – Я бы задал те же вопросы.

– Коекакие предложения на этот счет у меня есть, – вымолвил русич. – Высокопоставленные члены мирной делегации хотят путешествовать в более комфортных условиях, чем в прошлый раз.

– Приятно иметь дело с умным человеком, – спокойно отреагировал командующий. – «Лаваль» строился по особому проекту. При абсолютно той же конфигурации пятый, шестой и седьмой ярус судна переделаны весьма основательно. Это – представительский корабль. Огромный зал для приемов, шикарные каюты для гостей, ресторанное оформление офицерской столовой. Мягкая мебель, хрустальные люстры, широкие удобные кровати, дорогие ковры. Идеальные условия для длительной экспедиции важных особ.

– А как же боевые и ходовые качества крейсера? – уточнил Олесь.

– Они не пострадали, – ответил аланец. – «Лаваль» ни в чем не уступает «Клосару» или «Баскету».

– Тогда за счет чего проведена эта реконструкция? – напрямую спросил землянин.