и сиреневое пламя на весь экран. И пыль, рои астероидов, в которые
превратилась планета. Скалы, сгорающие на силовых щитах крейсеров. Ад,
сотворенный за пару минут.
Алари предоставили нам запись -- просто так, для информации.
пультом мышонка. Почти копия Алари, только поменьше. Как насмешлив
космос -- мы стали бояться мышей. Двадцатикилограммовых пушистых
грызунов, чьи крейсера разносят планеты.
реактивными двигателями, идущую встречным курсом? Ждут фейерверка? Они
не собираются маневрировать, они ползли к Хикси несколько месяцев, ломая
пространство и теперь мечтают оказаться на твердой поверхности.
джампа.
энергию на антенну. Кажется, я успел увидел _ничто_.
изнанку.
всегда одна и та же, не зависит ни от конструкции джампера, ни от массы
корабля. Это что-то, заложенное в саму природу пространства, неизменное,
как гравитационная постоянная или число "пи". Потому я и прыгаю не к
Земле -- она ближе к Сириусу. Мой шаттл ушел в сторону, в ту область
космоса, откуда дистанции до Земли составит "двенадцать с хвостиком"...
Сверкающая тьма, полная безопасности и покоя. Секс, наркотики, алкоголь
-- все это ничего не стоит по сравнению с джампом. Ничего...
никакие хронометры не в силах зафиксировать тот отрезок времени, когда
корабль преодолевает "двенадцать с хвостиком". Субъективно -- джамп
бесконечен.
раздаваемые компаниями и правительствами. Не экзотика чужих миров -- нет
ее, по сути, никто не выпускает нас за пределы космопортов.
джамп не оставляет никаких вредных последствий. Но по сравнению с
ушедшей эйфорией любое состояние -- боль.
казалась перегрузкой. Одежда свинцовыми пластинами давила на кожу. Веки
были шершавыми как наждак, резавшими глаза при каждом движении.
лобовые стекла сияли звезды. Здесь они ослепительны и колки как иглы. Но
света не прибавляют.
скулящий звон. И больше ни одного звука. Челнок был полностью лишен
энергии, как всегда после джампа. Расстегнув подрагивающими пальцами
карман я достал трубочку фонарика, переломил -- жидкость внутри
забурлила, разгораясь холодным синим сиянием. Блеснули потухшие экраны
пультов, бронированные стекла.
за подлокотники, не отрывая взгляда от парящего над пультом фонарика.
Прошла минута, вторая, потом на пульте начали робко вспыхивать огоньки.
Аккумуляторы потихоньку отходили от джамп-шока. Вот заработала система
аварийной вентиляции, построенная на простейших электрических цепях. Для
работы ей нужно только напряжение. Потом ожил компьютер, мигнул парой
строчек и недоуменно затих. Информации на дисках не было. Все носители,
которые в момент джампа находятся под напряжением, стираются начисто.
Маленькое неудобство для пилотов -- и огромная удача для человечества.
сиди-дисков, вставил в прорезь пульта. Начнем с азов... Диск завращался,
компьютер жадно глотал операционную систему, программы жизнеобеспечения,
тестовые программы. Пора оживать, дружок... Я оттолкнулся, перемахнул
через кресло, поймав в движении фонарик. Полагается осмотреть челнок.
Впрочем, мне куда больше хотелось поглазеть в иллюминаторы. Побыстрее,
пока не включилось освещение, пока не компьютер не оживил основные
системы челнока, и робкий шелест вентиляции не сменился привычным гулом.
он, Сириус, одна из обителей хиксоидов. Яркая белая звезда. А если
вывернуть голову до отказа, то видна почти прикрытая носом челнока
маленькая желтая звездочка -- Солнце.
от стены, подплыл к пульту, сменил сидишник, посмотрел на дисплей. Все в
порядке, главные цепи уже запущены, идет проверка систем. Откуда же у
меня странное ощущение неправильности? Откуда тревога? Что "не так"?
наверное, выглядит шаттл со стороны -- сияющая песчинка среди бескрайней
пустоты. При желании можно натянуть скафандр, выйти наружу -- например
под предлогом осмотра груза, и сделать пару фотографий. Но у меня не
настолько крепкие нервы, чтобы болтаться вне кабины, наедине со звездами
и пустотой.
датчики, пытаясь сквозь плывущий в ушах скулеж поймать хоть один
тревожный сигнал.
продуктами!
конденсатор из обоймы скользнул в казенник. Что ни говори, а лазерные
"Кнуты" российских авиакомпаний имеют одно огромное преимущество -- из
них можно стрелять в кабине челнока. Луч слишком слаб, чтобы прожечь
корпус. Это оружие -- тоже ровесник "Спирали", его разработали еще для
лунной программы.
не принадлежат нам.
хватит отваги открыть шкаф. Обезумевший хиксоид... нет, хиксоид в этот
шкафчик не влезет... да кто угодно, пусть даже мышонок-алари без
бронекостюма -- в любом случае, утратившее разум существо -- опасный
враг.
предохранитель -- на пистолете зажегся зеленый огонек -- и распахнул
дверцу.
подергивался и тихо, звеняще выл, чешуйчатый серый шар.
вскрыть кодовые замки. Что такое миллион комбинаций для существа,
обгоняющего в скорости мышления любой земной компьютер и способного
напрямую подключаться к электронным цепям... Но зачем ты ринулся
навстречу безумию?
пространства и остаться в здравом уме. Это открылось двадцать лет назад,
когда истребители хиксоидов зажали у Сириуса американский челнок, и
состоялся тот самый долгожданный Контакт.
иерархии рас. "Чайные клиперы" космоса... Для чужих путь от звезды к
звезде -- месяцы. Для нас -- часы или минуты. Не самая приятная роль,
работать извозчиком.
Что с ним творится... невозможно представить. Нечеловеческая психика, а
теперь еще и нечеловеческое сумасшествие. Одно хорошо -- Счетчики одни
из самых слабых и беззащитных существ космоса.
вздрогнул под рукой, сплющился, выдвинув маленькие лапки.
или, скорее, на броненосца. Теплокровный, кажется -- яйцекладущий...
мало мы знаем о своих небесных соседях.