поля, возникло круглое черное пятно. Тень "Земляники" потерялась за кормой.
Тень чужого росла. Не в центре экрана, а чуть сбоку. Ничего, дело
поправимое.
магнитные искатели нащупали цель, и ракеты подправили курс. Тень чужого
росла, переместившись в центр экрана. Катер мчался безмолвный, как магнитная
торпеда в борт океанского лайнера.
было спокойно. Он физически ощущал, как катер обволакивает тормозным полем.
Да, они были магнитной торпедой, только со знаком минус. Россыпь звезд на
экранах крутнулась. Катер развернулся кормой вперед. Готовясь к встрече,
умная машина заботилась о пассажирах.
Тормозное поле почуяло массу чужого.
Бабич.
чужого звездолета заслонила уже всю переднюю полусферу. Катер тормозил,
приближаясь к цели.
Николай Бабич, очень довольный собой. -- Эти штуки называются магнитные
якоря. Теперь никуда он не денется. Но я, признаться, не понимаю, как вы
можете кого-то учить, не зная таких элементарных вещей.
Синяев.
тускло сиявшей светом далеких звезд. Чужой звездолет был громаден. Рядом с
ними чернел высокий силуэт десантного катера, окаймленный ходовыми огнями.
Катер, благодаря познаниям штурмана, был сейчас надежно пришвартован к
гладкому металлу. Люди стояли рядом с катером, прочно привязанные магнитными
подошвами к поверхности чужого корабля. Судя по всему, он принадлежал
древнейшей галактической культуре Маб из центральных областей Галактики.
Если так, он пустовал уже много миллионов лет.
Синяев понял. Он знал, о чем Бабич пытается сейчас думать: о том, как
почетно первыми из людей ступить на борт чужого звездолета, построенного
неизвестно когда; о том, что новый пилот оказался кругом посрамленным,
особенно с этими магнитными якорями; о других столь же приятных вещах. Но ни
о чем таком Бабич думать не мог, хотя и пытался: все его мысли тонули в
беспричинном, казалось бы, страхе.
тихо говорил Бабич. -- Да, чудовища. Так почему-то мне представляется. Здесь
живут чудовища, а не люди. Омерзительные, хищные, страшные. Всякая ерунда
лезет в голову...
хорошо знал -- так, конечно, и будет, но теперь, после слов спутника, ему
уже тоже слышались отголоски зова внутренней биосферы, ослабленного толстой
броней корабля. -- А вот щель бы и вправду хорошо отыскать. Впрочем, скорее
она найдет нас сама.
вертикально катера. Бабич последовал за ним. Два ярких пятна бежали впереди:
прожекторы катера указывали дорогу. Люди брели куда-то среди темноты и
безмолвия...
головой. Их окружала тьма. Исчезли ходовые огни, обозначавшие силуэт катера;
бесчисленные звездочки Млечного Пути; их отражения в потускневшей от времени
обшивке звездолета. Исчезло, казалось, все... Но нет -- все оставалось на
месте. Это люди перенеслись в недра звездолета, построенного корабелами
древнейшей галактической культуры.
его механизм, тем не менее секунду растерянно озирался, не понимая, что
произошло.
открылись. Два человека стояли в тамбуре звездолета, и он принадлежал
культуре Маб. Так гласила надпись на древнегалактическом языке, опоясывающая
тамбур. Приводились и другие сведения, в том числе название корабля, но
оно-то было совсем бесполезно: произношение затерялось в эпохах. Александр
Синяев при всем желании не мог воспроизвести его вслух, хотя и знал уже, как
оно записывается древними символами.
велик, он ничем не напоминал тесные шлюзы земных космолетов. Уже много
миллионов лет здесь не ступала нога разумного существа. Поэтому следовало
держаться настороже. Природа не любит пустоты, и сквозь массивные переборки
до сознания доносились беззвучные вопли жизни, обреченной на бессрочное
заключение.
-- Звездолеты не умирают. Но экипаж ушел отсюда очень и очень давно.
встречать некому. И не глядите так. Очень многие памятники культуры Маб
великолепно сохранились.
орнамент. -- К тому же их корабли легко узнать по внешнему виду.
того, насколько я счастлив! Мы все-таки первые здесь, хоть вам и не хочется
этого! А если у вас разыгралась фантазия, то скажите, куда девались все эти
люди?..
Сверхновой?..
Биологические формы не вечны. Их губят мутации. Сначала вы копируете эталон,
потом копии. Как далеко вы уйдете за миллион поколений? Причем необязательно
в сторону улучшения...
было, в тамбуре было светло и чисто. Мощный поток сжатого воздуха ворвался
сюда перед появлением людей и вынес коридорную нечисть в другие помещения
корабля.
здорово придумываете, мне нравится. Что будем делать?
"Землянику". Сейчас же. В конце концов, это приказ Монина, вашего командира.
Провести разведку -- и тут же назад.
Единственный транспорт -- ноги, и кулаки вместо оружия. А до рубки
километров десять, из них пять по оранжерейному поясу. Остальное -- по
темным тоннелям.
окончательно принимая правила новой игры. -- Оранжереи -- прекрасно! Темные
тоннели -- великолепно! А преисподней здесь нет, случайно?..
Он внимательно смотрел на стену, у которой они стояли. Потом, найдя нужную
точку, толкнул в нее кулаком.
стояло чудовище. Похожее на дракона или даже на гигантское насекомое --
высоко над ядовито-зеленым цилиндрическим телом вздымались сочленения
сильных ног, почти сложенных пополам. Их было шесть; они впивались в гладкий
металлический пол круглыми плоскими присосками. Чудовище протягивало к людям
зубастую крокодилью пасть на длинной, вытянутой вдоль пола шее. Нет, не
пасть -- скорее широко разинутую клешню. Седьмую конечность, выставленную
вперед, как манипулятор подводного аппарата...
корпусом.
шелохнулось. Бабич справился наконец с кобурой... но тут же опустил
пистолет.
недвижным; значит, что-то в нем неисправно. Тогда человек шагнул вперед,
обошел мертвый механизм, открыл багажник, извлек оттуда два тяжелых лучевых
пистолета и протянул один Бабичу.
багажника инструменты.
3. Призвание.