деревья, защищая свои корни непролазным подлеском. Даже с вышки казалось,
что заросские леса, сливаясь, подпирают край неба сплошной стеной, без
прохода и без просвета.
рощами, опушками дубов, по гривам, разделяющим Ингул и Ингулец, а левее -
между Днепром и Ингульцом дальняя степь тянется к Роси свободными
пустошами, доходит до нее извилистыми языками. На тех пустошах и языках
даже травы растут иные, чем на лесных полянах. Это - степные дороги. По
ним козы и степные олени прибегают испить росской воды. Там туры пасут
своих серо-голубых коров. И чем дальше от Рось-реки, тем степи становятся
шире. Пройди два дня - и деревья уже не закроют полудень, а потом леса и
совсем разбегутся, уступив черную землю степным травам. Там широко для
взгляда, для скачки, и ветер свистит в ушах всадника по-иному, и пахнет
иначе. Там беспредельность. Раздолье!
безыменный, тщась нахватать оплошных людей славянского языка, тайком
пройти через Рось-реку, ограбить грады. Приходят и открыто целым войском,
чтобы убить мужчин, взять имущество, а женщин, детей, девушек и юношей
угнать для продажи на рабских торговищах в ромейские города на берега
Теплого моря.
Слободскими людьми правит воевода. У него над воинами-слобожанами власть
большая даже, чем у старших родов над родовичами, хоть и зовут тех
князьями-старшинами,
живет начало Сварога-Дажбога. С детства россич привыкает думать о себе как
о передовом, а о других людях славянского языка - как о задних. У задних
слободы малочисленные, оружие они меньше любят. Все славянские племена
сидят среди людей своего языка. Россичи же - пограничные. У них свои сзади
да по бокам. Впереди же - степь чужая.
родовые грады, и взодранные пашни на полянах, и усадьбы ушедших из родов
на вольную жизнь извергов.
крепости. Главная же крепость - воинское умение росских мужчин, главная
оборона - слобода.
голубого сделался синим, синее стало чернеть; обильно зажглись звезды.
Глядя на мерцающие огни и цвет неба, Ратибор знал без ошибки, что ночь
течет к концу первой четверти. Движение времени определялось перемещением
светил, эта наука сама собой постигалась россичами - через собственное
движение. В жизни все движется.
столб. В солнечные дни движение тени по внутренней части частокола
позволяло судить о времени, оставшемся до конца сияния солнца. Подобно
эллинскому гномону, столб в слободе был бессилен в пасмурные дни и ночью.
Но и без него каждый знал, что можно сделать ночью до света, днем - до
наступления тьмы.
могут вспыхнуть тревожные огни. Всюду могут проникнуть чужие. Где бы их ни
заметили - зажгут костер или факел.
передовой дозор росской слободы. Место зовется Турьим урочищем. Кто пойдет
из степей, тот не минует урочища.
избяного тепла, которое нес человек, Ратибор узнал, кто идет, и, прежде
чем показалась голова, успел подумать: "Почему-то воеводе не спится?.."
босой, не чувствуя ночной прохлады, от которой Ратибор укрывался козьим
плащом.
что-то тревожное в этом покое, если сам воевода сказал.
ныне жило почти пять десятков настоящих воинов, обученных ратному делу.
Подобно Ратибору, они все прошли воинские испытания. Тот, кто умеет быть
невидимым, нанесет первый удар. Весной волк уходит от человека в траве, не
достигающей колена охотника. И ни одна травинка не дрогнет там, где ползет
лукавый зверь. Белка распластается на ветке, кабан бесшумно пройдет
камыши. Даже тур умеет скрыть в кустарнике свою могучую тушу. Воин должен
быть ловче и хитрее зверя.
до почти зрелых парней, уже скоблящих первый пух бороды. Князь-старшины
родов не соглашались держать в слободе больше народу, отрывать много рук
от земли и ремесел. Все мужчины в славянских родах умели владеть оружием,
слободы же лежали тяжелым грузом на родовых хозяйствах. Верно, что
слободские сами кормили себя мясом от охоты на зверя, сами выделывали
шкуры, шили из них зимнюю одежду. Но хлеб, ткани, масло, овощи, посуду,
обиходные мелочи поставляло племя.
лесных полянах славянских племен. Слободы, где свободные от тягот
повседневности избранные воины всегда готовы были сражаться и где каждый
подросток должен был обучиться трудному искусству боя, появились позже. Не
знали, кто первый додумался до такого обычая. Горечь быть битым научила
славян держать в кулаке пусть малую, зато надежную кучку воинов, сидящих в
крепком месте.
каждое дело имеет две стороны, а в хорошем сидит и плохое, из согласия
может выйти раздор. Нужна слобода, кто скажет против нее слово! Но всегда
спорят слободские воеводы с родовыми князь-старшинами. Старшины тянут
свое: поучил делу и верни поскорее парня в род. Воеводы же стараются так
приохотить молодых к воинскому делу, чтобы те навек оседали в слободе. И
так плохо, и так не хорошо... Но семья должна быть у каждого, женят
зрелого парня поскорее, в слободе он живет или дома. Нельзя мужчине,
нельзя женщине оставаться бесплодными.
темном владении ночи. "Что беспокоит воеводу?" - думал Ратибор.
Вспоминалось, что нынче вечером один из росских князь-старшин, лукавый
ведун Колот, друг Всеслава, пожаловал в слободу. Колот - частый гость.
Будто бы Колот бродил в заросских местах... Всеслав прервал мысли
Ратибора. Беспокойный воевода решил: быть ночному поиску.
дверей споро посыпались слобожане. После кромешного мрака избы во дворе
казалось светло. Полуощупью завязывали ремни обуви, обкручивая голень до
колена. Осматривали оружие - каждый был приучен держать свое всегда в
одном месте - на деревянных гвоздях, часто вбитых в стенах изб. Негромко
окликались и, разбившись на свои десятки, строились во дворе, ожидая
приказа. Услышав - заторопились. Одни спускались наружу по лестнице.
Другие, перекинув с верха частокола на край сухого рва длинные шесты,
скользили, охватив гладкое дерево руками и ногами. В слободе остались
подростки и с ними пяток старших.
кожу: слобожане бежали к реке. Всеслав с подручными сдерживал чрезмерно
спешивших, задавая быстроту бега. Во тьме безлунной ночи плотная куча
воинов казалась странным чудищем, рогато ощетиненным острыми копьями.
сточенных водой скал речного порога. Воины приблизились к броду. Там
Всеслав приказал десятку молодых брать коней и догонять пеших по пути к
Турьему урочищу.
подальше от слободы, сберегая на ночь траву в речных поймах. С темнотой
табунщики гнали лошадей ближе к слободе. Не просто ночью пройти к коням,
хоть и объезженным, но привычным к свободному выпасу на подножных кормах.
Ночью конь сторожко пуглив. Издали Ратибор рогом позвал табунщиков. Не
спеша, с тихими ласковыми возгласами, слобожане отбили четыре десятка
лошадей. Их охаживали, охлопывали ладонями по крепким шеям, ласково
приговаривая привычные слова - прими да пусти! - совали железо в
строптивые рты и забрасывали за уши оголовные ремни. Каждый взял по три
заводных коня.
далеко. Двое табунщиков проводили воинов к челну. Туда положили оружие,
чтобы не подмочить. Ратибор принудил своих коней войти в воду. За ним
сами, без понуканий, пошли остальные кони. Черная Рось вспенилась.
Приученные к переправам кони плыли без натуги, вольно положив голову на
воду. Облегчая животных, всадники сползли с их спин и, держась за
лошадиные холки, плыли с той стороны, куда относит течение, чтобы не
затянуло под лошадиное брюхо.
поводья, всадники ждали условного знака от леших. Послышался дальний крик
совы: "К-оо!.." Не время еще кричать совам осенним голосом. А когда придет
их время - будет другой голос и у слобожан. Ратибор отсчитал про себя -
один, второй, третий. Вместе с медленным счетом на четыре ухо приняло