сотни две всадников, и те, завидев россичей, отошли без боя. Опытные в
набегах, хазары оценили засаду, устроенную Ратибором для зарвавшейся
погони, и вторично попасть в ловушку не захотели.
было все. Один среди чужих, за чужих будет сражаться и за них, если решено
судьбой, сложит голову. Его шею еще саднило от аркана. Бредя опушкой, Малх
впервые за весь путь от Хортицы-острова заметил черный перехват на стволе
березы от срезанной бересты, увидел пенек от срубленного дерева. Люди
близко. Вдруг что-то упало на плечи. Пытаясь сорвать удавку, Малх
задохнулся. Очнулся он крепко связанным и встретил чей-то недобрый взгляд.
За маской молодого лица прятался человек, умудренный жестокостью жизни.
Воин собирал черный, как уж, волосяной аркан, ловко меча петли на локоть и
отогнутый палец.
хазарах. Такие же вопросы задал Малху и Всеслав. Ромея опознали несколько
слобожан, побывавших весной на Торжке-острове. Воевода позволил
приблудившемуся человеку остаться.
дозорных и наблюдателей на вершинах деревьев. Встретив Ратибора, Малх
потянулся к нему, как к другу, пытался объяснить причину бегства от своих
и сам сбился: разве свободному можно понять сложные законы империи,
давящие совесть?
лишенная пера.
право жить среди славян. Волей Всеслава Малх попал в пешее войско и сейчас
наблюдал, как хазары готовились к бою.
лет не изменилась телега кочевника, и Малх опять вспомнил Эсхила. Хазары
окружили свой стан сотнями телег, образовавших прочную стену, их стрелки
могли бить снизу, прикрываясь колесами, как щитами. Обозных лошадей хазары
отогнали к Турьему урочищу пастись на нетронутых травах. Табун скрылся, и
хазарские воины начали выезжать из лагеря, строиться тремя полками. Ошибся
Ратибор в своем счете. Только войска, которое готовилось к нападению, было
здесь сотен не менее двадцати пяти. В лагере тоже не одни женщины с рабами
остались. Табун обозных коней погнали сотни три табунщиков. Всеслав счел,
что более трех тысяч хазар-воинов пришло на Рось.
степной траве под ветром. Вот двинулись тремя тучами, нестерпимо
громадными для россичей, из которых никто никогда не видел такое множество
всадников сразу. В разных местах сторожевые слобожане трубили тревогу в
рога. С высокого дерева князь-воевода Всеслав птицей слетел вниз, и
княжеский коновод поспешил помочь князю стянуть ремни доспеха.
до половины бедра, острия спрятались в траве. Справа от хазарской конницы
войско прикрывалось лесом. Пешие еще не могли рассмотреть хазар. В
ожидании кто дремал, развалившись, кто беседовал с товарищем, и Малха
поражало общее безразличие, как ему казалось. Сзади закричали приказ:
ножен, удобно ль висит секира-чекан, щупали рукоять ножа за голенищем,
подтягивали колчанные перевязи, с тем, чтобы колчан, поднявшись над левой
лопаткой, сам подставлял оперенные бородки стрел. И потом только гнули лук
и натягивали тетиву. Близко к Малху в строю был знаменитый стрелок Горбый.
Горбый сидел на скамье. Лет пятнадцать уже, перестав владеть ногами, он
таскал на костылях свое тело. И без того сильные руки сделались крепкими,
как кузнечные клещи, и Горбый мог послать стрелу на расстояние, никому не
доступное. Глядя на калеку, многие со злобой вспоминали здоровых,
оставшихся дома. Но не стало времени думать об этом. Заметили пешие, как
над травой появились хазарские полки. Различались головы лошадей и людей.
Хазары скакали плотным и широким строем. Над их множеством на невидимых
древках трепетали, как ястреба в полете, пучки конских волос и куски ярких
тканей, боевые значки. Славяне изготовились к стрельбе.
Три полка остановились, равняясь стеной, а те, кто не сумел сразу овладеть
слишком горячим конем, скакали перед плотным строем, чтобы, как в
наказание, встать сбоку.
пустое, ничье поле. Будто бы огороженное, хотя стен нет, оно запретно на
срок, которого никто не знает.
конницы. В черном железе доспехов он казался широким, как бочка. Показывая
искусство наездника, хазарин вздернул коня на дыбы и заставил его пройти
на задних ногах шагов сотню. Потом, дав волю, похлопал коня по шее, и тот,
беззаботный, повернув голову, потянулся к руке за подачкой. Не спеша,
хазарин приближался и остановился на расстоянии, безопасном от стрелы.
Боец поднял копье, требуя боя. Будто капли росы искрились на его низком
шлеме, искрилось и оголовье коня. Знатный хазарин искал соперника для
единоборства.
доспехе, в шлеме из турьего черепа. Ехал просто, не показывая своего
наезднического умения, прямо на хазарина. Тот тронул навстречу, но дугой
уклоняясь к своим. Было понятно, что опытный воин остерегается, чтобы в
сшибке нечаянно не попасть в опасную близость к росским стрелкам.
слепящим лучам солнца. Хазарин толкал и толкал коня, пока тень шишака не
легла между ушей животного.
левую руку.
птицами, без разгона, на полный размах. К этому славяне приучали боевых
коней. Степные же лошади иначе и не могли начать скачку. Может быть, под
россичем был степной конь, взятый прошлым летом у хазарского загона. Может
быть, этот конь родился в одном табуне с конем хазарина. Причудливы пути и
коней и оружия.
бляхой щита, копья отбросило вверх, и размах разлучил бойцов.
Он искал равного боя и дал противнику оправиться.
пешего войска поднялся крик - и смолк. Под хазарином лошадь споткнулась.
Наверно, неудачно всадник принял копье своего противника. Вниз отбил, и
оно поразило коня.
сколько никогда не сходилось сюда с сотворения мира. Но для всех будто
только один человек на этом поле. Для славян - россич, для хазар -
хазарин.
бок. Из хазарского войска выскочили всадники, но тут же и вернулись:
россич спешился столь же быстро, как его противник. Равный бой.
стречу. Россич спешил, широко шагая. За ним, как собака, шел конь. "Наш
без щита, без щита!" - кричали около Малха. Ромей вгляделся. Нет, россич
со щитом, но щит заброшен за спину. Почему? Рядом прозвучало незнакомое
слово: обоерукий. Что оно значит?
и хазарин пал, как битый громом. Взметнув его тело перед седлом, россич
уже скакал к пешим. Его узнали. То воевода Всеслав вышел на бой простым,
как последний из не имущих железного доспеха, взял врага честно, грудь на
грудь, без уловки. Не в доспехе сила, а в твердости сердца. Пешие кричали:
дав взамен. И - навсегда среди россичей был наречен князем слободской
воевода.
Малх хотел бы принять участие, он надеялся на свое умение, соединенное с
ловкостью мима-жонглера, но пешими хазары не сражались.
чужими. В легионах он думал о жалованье солдата, о добыче. Ничто иное не
манило. Победа, захват лагеря противника знаменовали не успех империи, не
общее благо, а возможность схватить добычу, за которую скупщики дадут
серебро и золото. В войсках империи ходили рассказы о чудесном обогащении
солдат. Называли имена легионеров, которые купили себе виллы, женщин и
окончили дни в пышной праздности, окруженные рабами. Писатели сочиняли
подобные истории - это Малх знал. Мечта о богатстве делала легионера
империи ослом из басни, который бежал за пучком зелени, подвешенным на
конце дышла. В сущности, человек любит быть обманутым, нищета умеет
рядиться в пышность слов. Обогащались базилевс, полководцы, скупщики.
Однажды евнух-сановник, прибыв в армию из Византии, обратился к солдатам с
декламациями о любви к отечеству. Оратора осмеяли. "Здесь все иное", -