этим несколько дней,-- у Лейка пока хватало горючего и на нужды лагеря, и на
бурение. Хорошо было бы пополнить запасы, и южной базы, хотя в том случае,
если экспедиция на восток откладывалась, база будет пустовать до следующего
лета. Лейку вменили в обязанность послать самолет с заданием проложить
трассу от открытых им гор до залива Мак-Мердо.
срок. Даже если будет принято решение зимовать в Антарктике, мы, возвращаясь
на "Аркхем", сюда не завернем. Несколько палаток были уже укреплены кубами
плотного снега, и теперь мы решили довершить начатое. У Лейка на новой базе
палаток хватало -- в чем-чем, а в этом недостатка не было, так что везти их
с собой не представлялось разумным. Я послал радиограмму, что уже через
сутки мы с Пэбоди готовы вылететь на новое место.
неожиданное послание от Лейка, деятельность наша несколько затормозилась.
Рабочий день его начался неудачно: обзорный полет показал, что в ближайших,
свободных от снега, скалах полностью отсутствуют столь нужные ему древние
архейские пласты, коих было великое множество на вершинах хребтов, манящих и
дразнящих его воображение. Большинство скал состояло из юрских и команчских
песчаников, а также из пермских и триасовых кристаллических сланцев, в
которых поблескивала темная обнаженная порода -- по виду каменный уголь. Это
не могло не разочаровать Лейка, который надеялся напасть здесь на древнейшие
-- старше пятисот миллионов лет -- породы. Он понимал, что архейские пласты,
где ему впервые повстречались странные отпечатки, залегают на крутых склонах
гигантских гор, к которым следовало еще добираться на санях.
установив буровую машину, поручил пятерым членам экспедиции управляться с
нею; остальные тем временем обустраивали лагерь и занимались ремонтом
самолета. Для работ выбрали место в четверти мили от базы, где горная порода
казалась не очень твердой. Песчаник здесь бурился отлично -- почти обошлись
без сопутствующих взрывных работ. Через три часа после первого
основательного взрыва раздались возбужденные крики бурильщиков, и
руководитель работ, молодой человек по фамилии Гедни, прибежал в лагерь с
потрясающим известием.
известняком, полным мельчайших органических отложений -- цефалоподов,
кораллов, морских ежей и спириферид; изредка попадалось нечто, напоминающее
губки и позвонки рыб,-- скорее всего, из отрядов телеостов, акул и ганоидов.
Это была уже сама по себе важная находка: первый раз в наши руки попадали
органические остатки позвоночных, но когда вскоре после этого буровая
коронка, пройдя очередной пласт, вышла в пустоту, бурильщиков охватил
двойной восторг. Заложили динамит, и последовавший взрыв приоткрыл завесу
над подземной тайной: сквозь зияющее неровное отверстие -- пять на пять
футов -- жадным взорам людей предстала впадина в известняке, размытом более
пятидесяти миллионов лет назад медленно сочившимися грунтовыми водами этого
некогда тропического мира.
направлениях и, судя по гулявшему в ней ветру, составляла лишь одно звено в
целой подземной системе, верх и низ которой были густо усеяны крупными
сталактитами и сталагмитами, некоторые -- столбчатой структуры. Но что
важнее всего, тут были россыпи раковин и костей, кое-где они просто забивали
проходы. Это костное месиво, вынесенное потоком из неведомых зарослей
мезозойских древесных папоротников и грибов, лесов третичной системы с
веерными пальмами и примитивными цветковыми растениями, содержало в себе
останки такого множества представителей животного мира -- мелового,
эоценового и прочих периодов, что даже величайшему палеонтологу
потребовалось бы больше года на опись и классификацию этого богатства.
Моллюски, ракообразные, рыбы, амфибии, рептилии, птицы и низшие
млекопитающие -- крупные и мелкие, известные и неизвестные науке. Немудрено,
что Гедни бросился сломя голову к лагерю, после чего все, побросав работу,
помчались, несмотря на лютый мороз, туда, где буровая вышка указывала на
местонахождение только что найденной дверцы в тайны земного прошлого и
канувших в вечность тысячелетий.
короткую информацию о событиях и отправил молодого Мултона в лагерь с
просьбой послать сообщение в эфир. Так я впервые услышал об этом
удивительном открытии -- о найденных раковинах, костях ганоидов и плакодерм,
останках лабиринтодонтов и текодонтов, черепных костях и позвонках
динозавра, кусках панциря броненосца, зубах и крыльях птеродактиля, останках
археоптерикса, зубах миоценских акул, костях первобытных птиц, а также
обнаруженных останках древнейших млекопитающих -- палеотерий, кеифодонтов,
эогиппусов, ореодонтов и титанофонеусов. Останки позднейших видов, вроде
мастодонтов, слонов, верблюдов или быков, отсутствовали, и потому Лейк
определил возраст пласта и содержащихся в нем окаменелостей довольно точно
-- не менее тридцати миллионов лет, причем самые последние отложения
приходились на олигоцен.
поражало. Хотя известняковая формация по всем признакам, в том числе и
вкрапленным органическим останкам, относилась к команчскому периоду и никак
не к более раннему, в разбросанных по пещере костях узнавались останки
организмов, обычно относимых к значительно более древнему времени --
рудиментарных рыб, моллюсков и кораллов, распространенных в силурийском и
ордовикском периодах. Вывод напрашивался сам собой: в этой части Земли-
существовали организмы, жившие как триста, так и тридцать миллионов лет тому
назад. Продолжалось ли это мирное сосуществование на антарктических землях и
дальше -- после того, как во времена олигоцена пещеру наглухо завалило? Это
оставалось загадкой. Во всяком случае, начало материковых оледенений в
период плейстоцена пятьсот тысяч лет назад -- ничтожная цифра по сравнению с
возрастом этой пещеры: наверняка убило все ранние формы жизни, которые
каким-то чудом здесь удержались.
донесение и отправил его в лагерь, не дождавшись возвращения Мултона. Тот
так и остался сидеть в одном из самолетов у передатчика, диктуя мне -- и
разумеется, радисту "Аркхема", который держал связь с внешним миром,-- серию
посланий Лейка. Те из читателей, кто следил за газетными публикациями,
несомненно, помнят, какой ажиотаж вызвали они в научном мире. Именно они
побудили снарядить экспедицию Старкуэтера-Мура, которая вот-вот отправится в
путь, если мне не удастся отговорить ее энтузиастов от безумного плана.
Приведу эти послания дословно, как записал их наш радист Мактай,-- так будет
вернее.
песчаных и известняковых пластах -- отчетливые треугольные отпечатки,
подобные тем, что мы видели в архейском сланце. Значит, этот вид
просуществовал шестьсот миллионов лет -- вплоть до команчского периода, не
претерпев значительных морфологических изменений и лишь слегка уменьшившись
в объеме. Команчские отпечатки сохранились хуже древних. Прессе следует
подчеркнуть исключительную важность открытия. Для биологии оно не менее
ценно, чем для физики и математики -- теории Эйнштейна. И полностью
подкрепляет выводы, к которым я пришел за годы работы".
несколько циклов органической жизни, помимо того, известного всем, что
начался с археозойской клетки. Еще тысячу миллионов лет назад юная планета,
считавшаяся непригодной для любых форм жизни и даже для обычной протоплазмы,
была уже обитаема. Встает вопрос: когда и каким образом началась эволюция".
наземных и морских ящеров и древних млекопитающих, нашел отдельные следы
увечий, которые не могло нанести ни одно из известных науке хищных или
плотоядных животных. Увечья эти двух типов, от колотых и резаных ран. В
одном или даже двух случаях кости кажутся аккуратно отрубленными. Но в общем
повреждено не так уж много экземпляров. Послал в лагерь за электрическими
фонариками. Хочу расширить границы пещеры, обрубив часть сталактитов".
дюймов и шириной полтора. Очень отличается от местных пород -- зеленоватый;
непонятно, к какому периоду его отнести. Удивительно гладкий, правильной
формы. Напоминает пятиконечную звезду с отломанными краями и с насечками во
внутренних углах и в центре. Небольшое плавное углубление посередине.
Интересно, каково его происхождение и как он приобрел столь удивительную
форму? Возможно, действие воды. Кэрролл надеется с помощью линзы уточнить
его геологические особенности. На нем правильные узоры из крошечных точек.
Все время, пока мы изучали камень, собаки непрерывно лаяли. Кажется, он им
ненавистен. Нужно проверить, нет ли у него особого запаха. Следующее
сообщение отправлю после прихода Миллза с фонарями, когда мы продвинемся по
пещере дальше".
под землей, наткнулись на устрашающего вида экземпляр -- нечто
бочкообразное, непонятного происхождения. Может, растительного? Разросшиеся
морские водоросли? Ткань сохранилась, очевидно, под действием пропитавших ее
минеральных солей. Прочная, как кожа, местами удивительно гибкая. По бокам и
концам -- следы разрывов. Длина находки -- шесть футов, ширина -- три с
половиной; можно накинуть на каждый размер, учитывая потери, еще по футу.
Похоже на бочонок, а в тех местах, где обычно клепки,-- набухшие
вертикальные складки. Боковые обрывы -- видимо, более тонких стеблей --
проходят как раз посередине. В бороздах между складками -- любопытные
отростки, что-то вроде гребешков или крыльев; они складываются и
раскрываются, как веер. Все отростки в плохом состоянии, сильно попорчены,