темного стекла. Жидкость пузырилась и шипела. Отшельник пробормотал что-то и
пошевелился. Потом открыл глаза.
пожитки. И остался на ночь, и долго сидел на скамье, привалившись к жесткой
бревенчатой стене, широко раскинув ноги, жмуря глаза на дышавшие синим
светом багровые головешки в очаге, и слушал старика-отшельника.
сразу не догадался? - я хотел пить и есть, в животе урчало с короткими
перерывами, но на экране я был сыт, благодушен и с жадностью внимал
неторопливым речам Гараканского Кума. Мы оба - я и мой двойник - были
слушателями одинаково благодарными. Поистине, эта встреча стоила всех курсов
на свете. Его мир имел пятисотлетнюю писаную историю и еще более древние
саги и легендарное прошлое двух тысячелетий. Но поражен я был, узнав от
старца, что двойники игроков, действующие в этой псевдостране, легко
отличимы от коренных обитателей. Они знают про нас!
гоняетесь за приключениями. Вы жестоки, бессмысленно жестоки, как дети, хотя
с виду нередко важные господа. Вы беспечны и легкомысленны и не дорожите ни
своею жизнию, ни чужими. Вы появляетесь и вновь исчезаете в никуда, и все
ваши подручные, богатства, бесчисленные армии несутся вслед за вами, точно
сухие листья по ветру. Вы приносите в наш мир только кровь, только войны, с
вами, для вашей забавы возникают страшные, невиданные прежде чудовища, и вы
сражаетесь с ними, а потом ожидаете славословий от нас - стенающих на
пепелищах и развалинах...
Кто нынче помнит о Церенгете Алг-Тосиб? Несколько десятков
легистов-книжников, да старик-отшельник на северной окраине Магоберских
лесов. Ибо много лет назад один из вашего племени, гость ниоткуда, сразился
над нашим городом с громадным Главиротом. Не знаю, какие силы помогают вам в
бою, но тот злосчастный воин на летающей колеснице, мелькавший вокруг
чудовища подобно комару перед альбатросом, рассек его своим огненным мечом и
умчался в сторону уходящего солнца, не оглядываясь назад. Для нас же солнце
померкло навсегда. Туша издыхавшего исполина рухнула на Старый Город и
пристани, реки зловонной жидкости брызнули до небес, а из груди Главирота
полыхнул язык пламени чуть не в милю высотой... Его лапы в предсмертных
судорогах подгребали под брюхо обломки домов и башен будто ракушки на
берегу. Пожары загасил проливной дождь, но на большее умения наших чародеев
не хватило. Плоть чудовища начала гнить, пришел мор. Но люди оставались в
городе - на всех дорогах стояли крепкие заставы. Сопредельные властители
порешили задавить поветрие в его логове. Медленно умирали уцелевшие от мора
- от голода, жажды и отчаяния. А потом в мертвый город пришли маги огня, и
поветрие было выжжено в его логове. И по сию пору среди заросших черных
развалин высится гигантский, за тридцать миль видный, обугленный костяк
Главирота, и мореходы, направляющиеся в Аульрику, держат на него, проходя
проливом Тосиба.
запрограммировал этот разговор, этого изжелта-седого старика, выжженный
город на берегу теплого моря? Я слушал и задавал вопросы. И снова слушал.
неудержимы в бою...
вкуса дичины, жаренной над угольями, и козьего молока. И вчерашнего хлеба с
вересковым медом. И боли, и гнева.
и наемников, монахов, разбойников и колдунов. И все они спешили, требовали
ночлега и ужина, и рассказов об окрестностях и дальнейшей дороге, да
покороче, и я был для них словно мерный столб на скачках. Не полосатый
красно-белый деревянный шест, а просто какой-то знак, символ...
пропадают навсегда.
я. Так, просто разговор поддержу. Лицо его исказилось, он отшатнулся в тень.
маленький белый кружок на цепочке, блеснувший на миг серебряной звездочкой.
подлый чужак! Я больше ни слова не скажу!
ударом. Я-другой оцепенел. Я-сам вгляделся в амулет старика. На тонкой
серебряной цепочке... Компьютер ожил на секунду прежде, нежели я его узнал.
хрипло, не отрывая глаз от экрана.
голосом сказал, мягко и негромко: - Тени выходят из тьмы, отче, но стремятся
к свету! Вот мой амулет.
потянул к себе, я инстинктивно дернулся вслед, чтоб цепочка не порвалась.
- Брат, приветствую тебя в моем убежище! Моя вина, что под маской невежества
я не распознал высокую и благородную душу.
слог, - Не мне судить о достоинствах моей души. Но ты прав в другом - едва
ли в этих лесах найдется чужак, менее моего искушенный в здешней жизни. Я
вступил в игру... - я прикусил длинный свой язык и продолжил по-другому, - Я
очутился тут лишь вчера и без должной подготовки.
тень.
живо, - И этого достаточно, сын мой. Я впервые за долгую жизнь встречаю
чужака такого превосходного белого цвета.
они почти всегда малодушно предпочитают сменить цвет, чтоб победить
наверняка.
недоуменно вскинул на меня блеклые голубые глаза, повторил для него, - Я не
постигаю смысла ваших речей, отец Кум.
плечами, но с экрана это движение он все равно не увидел, и пришлось мямлить
какие-то оправдания.
вызова, но он почти тотчас вернулся с охапкой поленьев и неторопливо уложил
их на крошившиеся багрово-черные угли. Первой вспыхнула березовая кора на
одном, постепенно занимались и остальные. За окном его хижины внятно два
раза прокричала неведомая ночная птица.
доступно немногим. Мир, в котором мы живем и умираем, велик. Сотни стран,
народов, наречий, обычаев. Люди, карлики и исполины, говорящие звери и рыбы,
чудовища и герои - все они уживаются под одним солнцем, единым для всех. И
для всех един мировой закон. Закон Добра и Зла. Белого и Черного.
слушать себя после лет молчания, он упивался каждой новой фразой, он плел
паутину из них, и на ее серебристых нитях подрагивали искрившиеся радугой
капельки росы. И оплетала меня эта паутина, хотя уже давно следовало плюнуть
на все, прервать игру хоть на час и хорошенько подзакусить.
Игры заключалась в том, что при единоборстве примерно равных противников
больше шансов на победу имел Черный. То-есть злодей. Это-то и считалось
закрытой информацией. Это следовало постигать на собственном опыте и шкуре.
Либо на курсах подготовки.
бескорыстные подвиги. Чем более бескорыстия в ваших действиях зафиксирует
компьютер, чем над более черным противником вы одержали верх своими силами,
будучи в белом состоянии, тем белоснежнее становится ваш амулет. И наоборот.
компьютеру (по Куму - Матери Алимне). Допустим, в бою вы слабеете. Удача на
его стороне. Узнав от компьютера вероятность вашей победы в белом и черном
состоянии (по Куму это знание нисходит свыше), вы можете изменить цвет на
черный. Но за это позже, как только представится удобный случай, вы должны
совершить злодейство. Его тяжесть соответствует степени черноты амулета.
Если же вы уклоняетесь от явной возможности творить зло, вас побивает
молния. Если вы произносите внятно и громко формулу Белых, будучи Черным (и
наоборот, естественно), вас побивает молния. Вообще-то все - и черные, и
белые - на самом деле серые, поскольку стопроцентных Белых и Черных не
существует.
чудесным образом возникнет соблазн, возможность выбора между цветами, да что
возможность - нужда! А если кто не внимает такому явному знамению - того
побивает молния. Как говорится в гимне Алимны-Матери трав: "... и горячего,
и холодного изблюю от уст моих... "