составе войска, кое вели искушенные следопыты, а до того еще плыли на
кочах по реке Таз. А ныне нам ведомо лишь, где стороны света, да и то
приблизительно. Как добраться до тропок-дорожек, как сыскать сторожки и
запасники? И вообще в энтих краях дьявол обитается. Да-да, он где-то здесь
прописан. Кому удалось отсюда выбраться, всякие жуткие вещи сказывали. Что
он превращает твою жизнь в сон, а ужасный сон в явь. Что душу вынимает,
как семечко, и отправляет в преисподнюю, где из нее растет Древо Смерти.
водки гроши наскрести, - устало отозвался Страховид. Более всего желал он
нынче не слышать и не видеть ничего, и токмо поминать славные деяния, кои
совершал он под началом доброго господина.
Како нам справится с медведем, не говоря уж о летучем упыре, по которому
надоть залпом палить?
отравится. У меня запас еще на четыре выстрела. Можно и рыбу острогой
бить, и птичьи яйца собирать. Так перебиваясь помаленьку, мы с Божьей
помощью на избенку какую-нибудь наткнемся, где полно брашна [по-сибирски -
пища, угощение] будет. На воле-то проживем, коли не станем искать встречи
с "черными".
и даже баскую бабу поимеем. Токмо плюнуть должно на "черных", ети их
налево. Ино сумеем еще возвернуться обратно тем самым путем, каким зашли
сюда. Ну, иж напоремся на стражей, лучше быструю смерть принять, чем гнить
заживо в энтих болотах.
заматерелости чувств, которые помогли бы тому стерпеть долгое
изнурительное мучение.
кобздец, так что прощай.
соратник становился все мельче, а небеса и болота все больше, он удалился
шагов на двести, буде вдруг пропал. Баран его по-прежнему был на виду и
что-то там искал на земле, и даже косился на Страховида. А тот зараз
ощутил, как навалилось единачество. Потом насыпал порох на полку своего
пистоля, загнал пулю в длинный ствол и двинулся туда, где только был да
сплыл его товарищ. Баран Барон неохотно поплелся следом.
камышовыми зарослями и кочками, на коих теснились кривые березки-карлики.
Страховид словно шествовал по большой зале, в каковой никогда еще не
бывал, и просторы, залитые водой, становились просто росписью на ее
стенах. Даль приблизилась и сделалась вполне различимой и близкой, хотя не
слишком четкой. И когда отсчитал воин сто пятьдесят шагов, что-то
промелькнуло среди зарослей. Или даже не промелькнуло, а только дало знать
о себе. Страховид сделал несколько шагов в сторону и съехал в воду по
пояс, ноги сразу стала подсасывать илистая няша [по-сибирски жидкая топкая
грязь, донная тина], хотя и несильно. Умненький Барон, имея собственные
понятия о жизни, за ним не последовал. Воин старался воздеть повыше свою
берендейку с пулечной сумкой и пороховым рогом. И просил Святаго Ботаника
заступиться за него перед небесами, дабы не схватил прежде вражеской пули
коркодил и не цапнула трупоедка. Еще двадцать шагов по тревожно вязкому
дну и Страховид различил на поверхности водной две плоскодонные лодки,
одну совсем близко, другую поодаль, на них плыли черные стражи, числом
семь. А еще на воде лежало тело - Страховид по чекменю сразу признал
Крепослова. Промежду глаз мертвеца торчала короткая стрела, "черные" -
большие любители бесшумных арбалетов. Сгустившаяся тоска навернулась под
горло Страховида, с утратой последнего друга не кого было и жалковать.
болото. Потом рванулся под водой, проплыл под днищем и вынырнул с другого
бортика. Там, где враги не очень ожидали. Дернул за бортик и еще двое
государевых псов упало в воду. Как они всплывали, Страховид потчевал их
мечом по голове - приемам боя на плаву его научил один пленный азиатец
именем Масаеши Ояма. И что дивно, на разрубленной черепной кости одного
стража, над диким выпученным глазом, блеснула звездочка о тридцати или
сорока лучах. Страховид успел сию странность приметить, хотя через
мгновение разрубленная голова паки скрылась под водой. Княжеский воин
запрыгнул в плоскодонку, подхватил весло и айда грести изо всех оставшихся
сил.
собой припустили за ним и, естественно, общая силушка у них была побольше.
Они еще и постреливали вослед, хоть и мазали, но вопили истошно: "Стой,
ехида, не то промежность порвем."
несколькими узкими просветами. Куда грести, чтобы не заблукать в густых
волосах болота? И тут обозначились полоски на воде - очередной коркодил
без особых дум выбрал направление. Воин предпочел за лучшее следовать
животной мудрости. Вскорости Страховиду показалось, что плоскодонку
подхватило какое-то течение, причем теплое. Здесь вообще было теплее, чем
в окрестных местах; Страховид хоть и мокрый, однако же еще не озяб.
Впрочем, сугрев возможно происходил оттого, что воин работал веслом как
очумелый. Надо было поспевать за коркодилом, который резал воду словно
воздух. А зверь здоровенный такой, что прямо оторопь брала. Его челюстями
можно было, раз-два, и плоскодонку напополам раскусить.
заросли все гуще делались, у "поводыря" появлялись новые товарищи. А
Страховиду мнилось, что заплывает он в какое-то гадское царство - и
призадумаешься, как такому обилию ящеров корма хватает? Впрочем коркодилы
- умные хитрые твари. И вообще многие звери и домашние скоты много умнее
сделались, чем до Святой Чистки, так старики сказывают.
передовые дозоры. Прямо перед носом его плоскодонки то и дело всплывала
жуткая морда с вылезающими вбок зубами, которая будто испрашивала пароль.
Однако же ничего не дождавшись, мирно тонула обратно. Тем временем ход
лодчонки замедлился, понеже вода из узости вытекала на простор. А там
Страховиду померещилось, что попал он на вечевое сборище в коркодильем
царстве. Шибко много сгрудилось ящеров, терлись они боками, теснились,
переползали по спинам "товарищей", словно по бревнам, но некое благочиние
блюли. Воин убеждал себя не бояться изобилия гадов и почти что уговорил.
Да вдруг на "просторе" появилась вторая плоскодонка со
стражами-преследователями. Неуемные люди зараз давай палить в Страховида
из своих пищалей, и фонтанчики все приближались, знать выстрелы
становились точнее и кучнее. В лодчонке, где плыл Страховид, от прежнего
экипажа осталась ручница, причем заряженная. Княжий воин выстрелил лишь
раз, однако поначалу не знал, попал он или нет.
соединили его и вражеское суденышко воедино, облегчив прицеливание и
меткую стрельбу.
вдруг утопать. Они прекратили стрелять и грести, переключившись толико на
черпание. Коркодилы вовсю резвились вокруг стражей, да и возле Страховида
тоже. Воин пытался избежать толчеи, выгребая на более свободное место. Но
при том он сближался с дощаником черных стражей. Едва бы те перестали
черпать воду и занялись бы меткой стрельбой, то и беглецу недолго бы небо
коптить. Ан стражам было уже не до стреляния, хотя обе лодки сплывались
все теснее и теснее.
сиречь, многозубым тварям нет никоей разницы между ним и кровавыми псами
государя. А "псы", углядев поблизости его плоскодонку, не только воду
сливали, но и тщились подгрести поближе. Однако проскрипели ужо для них
ворота преисподней бездны. Лодочка "черных" черпала воду одним бортиком, в
другой лупили ящеры своими каменными мордами. Какой-то из стражей
изловчился перепрыгнуть к Страховиду. Бросил тело свое удачно, но все-таки
чуток не долетел. Страховид не рубанул мечом по его голове, показавшейся
из воды. Впрочем не стал и руку протягивать. Только разок успели бы
щелкнуть часики, а коркодил уже поимел упавшего стража. Непонятно даже,
почему ящер дозволил выплыть "черному" на поверхность. Человек тонко
взвизгнул, на большее видно запала не хватило, и тотчас исчез по-новой.
Под водой ящеры его потрепали и прикончили, токмо красное облачко бывшей
жизни и всплыло наверх.
хорошую, но и с прирожденной ловкостью уцепился за бортик плоскодоночки,
вмещающей Страховида. Пришлось отвадить прыгуна мечом по голове. Княжеский
воин понадеялся, что прикончил беднягу, ино коркодилы драли уже дохлое
тело.
твердое направление - ко дну. Одного "черного" ящер утащил даже не
дожидаясь, буде обед окажется в воде - прянул в лодку и зажав челюстями
туловище, плюхнулся обратно. Тут последний страж сиганул к княжескому
воину из своей утопающей посудинки - просаживая все силы, накопленные
страхом и отчаянием. Линия полета выписана была правильно, посему очутился
"черный" в гостях у княжеского воина. Страховиду приложить меч уже не
удалось, цепкий страж ухватил его за запястье правой руки и заодно
попытался подпороть ножом. Десницу [правую руку] с ножом вышло придавить
коленом, однако вражеский боец употребил борцовый прием - изогнувшись,
ударил Страховида башкою под дых. Княжеский воин вылетел из лодки, однако
же не забыл ухватить неприятеля за ворот и прихватить его с собой. В воде
они недолго бились, не до того стало. Перемирие наступило, когда оба
увидели, что к ним метнулись длинные смертоносные тела ящеров.