вставали засветло, - уже раннее утро - после насыщенного трудового
дня. Ожидающие, переименованные с той памятной схватки в
Преследующих, попивали пиво, щедро оплаченное обещанием не
докладывать куда следует о связях кабатчика с зомби. После
нескольких кружек - пыль для моряка! - Роберт решил пройтись до
ветру. Светало, но тени могучих дубов, окружавших кабак, оставались
густыми. Валентин фыркнул - как банально! Разумеется, именно оттуда,
и именно в самый неподходящий момент выскочила какая-то тварь.
"Я не чувствовал никакой опасности, - прочел Валентин в отчете. -
Тварь напоминала деревенского мальчишку, даже хныкала на бегу очень
похоже, и я протянул руку чуть вперед - рефлекторно, видимо, желая
приласкать или погладить по голове. Тварь завизжала, точно ее оса
ужалила, подбежала ко мне, причитая по-своему. Тут я уловил знакомый
запах - зомби, но почему-то не придал этому значения. Тварь
подпрыгнула, точно обрадовавшись, замахала руками и вдруг ни с того
ни с сего цапнула меня за палец. От неожиданности я даже боли не
чувствовал, попытался схватить ее другой рукой - но тварь, не
прекращая хныкать и бормотать, упала на землю, откатилась в сторону
и на четвереньках быстро-быстро юркнула обратно в лес. Тут я понял,
что все это время я реагировал очень замедленно, точно был в трансе.
Откушенный палец задергало, рука полыхнула жаром - яд зомби, все
симптомы. Я шагнул вперед и потерял сознание".
Валентин поднял глаза к потолку. Боевые искусства! Поэзия
мордобоя! Неужели не нашлось времени элементарный магический щит
поставить? Как об меня все известные породы дерева обламывать - так
время было... А здесь - белыми нитками шитая гипноатака, ну чтоб ему
хотя бы "веер" раскрыть? И вообще, какого черта он на операции без
"звоночка" шлялся?!
Ну ладно, махнул рукой Валентин, регенерируется, я ему припомню. В
конце концов, мы ж как дети малые, в песочнице возимся, какой с нас
спрос? Что там дальше-то было?
К своему удивлению, Валентин обнаружил, что на этом отчет
фактически заканчивается. Потерял сознание, очнулся - гипс. То есть
- операционный кокон в госпитале Управления. После этого шло
презанудное, на трех страницах, описание этой самой маленькой твари
и даже ее фоторобот. Валентин рассмотрел фоторобот и хмыкнул. Для
подростка зомби слишком сильно порос шерстью.
Повертев лист с фотороботом - последний в отчете - Валентин
положил его на стол и почесал лоб. Интересно, как это Роберт вообще
попал обратно? Во-первых, он же был без сознания. А во-вторых, будь
он даже в полном сознании, как бы это он вызвал подмогу по
переговорному кольцу, которое в это время пережевывал маленький
зомби? Как же это он Т-портал вызвал?
- Гнать надо за такую работу, - заключил Валентин, поднимаясь с
кресла, - растеряют кольца, а я ни свет ни заря ищи... Из постели,
от жены...
На самом деле, конечно, Валентин вовсе не злился на Роберта. Ему
стало немного не по себе при мысли о предстоящей встрече с
загадочным зомби. Веера и звоночки могли оказаться против него столь
же бесполезны, как черный пояс Роберта по каратэ. Дело заключалась в
том, что у зомби наверняка существовал хозяин.
- Охо-хо, - пожаловался Валентин, прогуливаясь по кабинету, -
говорила мне Диана - смени работу...
Поглядев на часы - так и есть, всего десять минут осталось, а ни
черта не сделано, - Валентин сел за стол и, стиснув зубы, взялся за
комментарий Раденнеза.
Как всегда, тот был выдержан в изысканной средневековой манере,
при которой к концу предложения читатель прочно забывал о том, что
происходило в начале. Раденнез, прибывший в Эбо шестнадцать лет
назад, так и не расстался с манерами и терминологией своего родного
Оконечного Храма. Только теперь вместо витиеватых рассуждений о том,
какому из семидесяти девяти демонов зла приписать очередной
неурожай, его жертвам приходилось прослеживать сотни вариантов
одного и того же события, изложенные с точек зрения неких "персон" с
кодовыми наименованиями.
"Принимая облик маленького, поросшего шерстью зомби, Зомбак
преследовал не только цель отвлечь внимание от своей подлинной
сущности, но также и главным образом стремился увести своих
преследователей по ложному следу, предполагающему подчиненную роль
зомби в инциденте с кольцом, а следовательно, направляющем внимание
на поиски хозяина зомби", - прочел Валентин наугад. Ай да Зомбак; и
ведь точно, уведет меня по ложному следу.
Сталкиваясь с писаниями Раденнеза, Валентин неизменно чувствовал
себя полным кретином. Изощренный ум жреца-аналитика выбрасывал
бесчисленные версии с легкостью попкорн-автомата. Неудивительно, что
Занг даже слышать не хотел о других аналитиках; чем бы ни
заканчивалось расследование, всегда выяснялось, что Раденнез именно
это и предсказывал. Он предсказывал все - но толку от его
сбывающихся пророчеств не было никакого. Прочитавши его
аналитические записки, можно было идти и вешаться - проследить все
разнообразие версий не хватило бы ни времени, ни сил.
Хорошо, что час уже закончился, сказал себе Валентин. Дочитаю
после операции.
Он сгреб бумаги и свернул их в тугой рулон. Да будь это хоть сам
переодетый принц Акино, подумал он. Зомбак, не Зомбак, все равно
никто, кроме меня, по ментальному следу не пройдет! На месте и
разберемся.
- Прочитал? - спросил Занг, даже не подняв глаз. Не иначе,
очередные комментарии Радендеза изучал.
- Низкопробное чтиво, - доложил Валентин, бросая бумаги на стол.
Рулон с хрустом развернулся. Занг поморщился:
- Вот я еще твой отчет почитаю! План составил?
Валентин пожал плечами:
- Похищение как похищение. Пройдусь по следу, выберу момент и
совершу изъятие.
Занг нахмурился:
- Ты что, ничего не понял?
- То есть?
Занг некоторое время изучал Валентина, словно размышляя, стоит ли
объяснять, в чем дело. Потом покачал головой.
- Пойдешь по следу, - сухо сказал он, - доберешься до конца
цепочки. Запеленгуешь токен-ринг. Убедишься, что он на месте.
Сообщишь мне. Все. Остальное - не твоя забота.
- Сообщу вам? - переспросил Валентин. - Это по открытому-то
каналу? Боюсь, недолго после этого колечко на месте пролежит...
- Сообщишь мне, - терпеливо повторил Занг. - Лично. Будешь
работать под присмотром, Стелла уже в курсе. Закончишь - запросишь
эвакуацию. Понял?
- А-а... - протянул Валентин. Значит, еще и под присмотром!
Несмотря на сравнительно большую распространенность визомонов -
хрустальных шаров, в которых их повелители могли видеть и слышать
происходящее за тысячи километров, - в секторе их было всего два.
Так что далеко не каждый раз агента сопровождал в работе неотступный
глаз оператора, следящего за ним в магический шар. Точнее говоря,
почти никогда не сопровождал.
Работать под присмотром Валентину довелось всего два раза. В
операции "Перстень", само собой, - правда, тогда присмотр нисколько
не пригодился, - и еще один раз, о котором он предпочитал не
вспоминать. В тот раз только присмотр его и спас.
- Вот именно, - сухо заметил Занг. - Сколько тебе нужно времени?
Валентин пожал плечами:
- Если кольцо точно в Фарингии...
- Можешь быть уверен, - кивнул Занг.
- ... тогда к обеду закончу. Правда, потребуется несколько Т-
прыжков. - Валентин с любопытством посмотрел на Занга. Так и есть -
тот ничуть не удивился.
- Само собой, - снова кивнул Занг. - Значит, контрольный срок -
четырнадцать тридцать. Да, вот еще что. - Он наклонился вперед. -
Если ты убедишься, будешь абсолютно уверен, что в этом деле замешан
Серый - немедленно эвакуируйся. Ясно?
- Ясно, - подтвердил Валентин. Его не покидало ощущение, что
разговор идет о чем-то не о том. - Искать кольцо отсюда и до обеда;
почуяв Серого, эвакуироваться. Чего уж тут непонятного. Так я пошел?
- И будь осторожен, - напутствовал его Занг. - Помни, что
случилось с Робертом.
Валентин кивнул и вышел из кабинета.
Все было не так. Зачем в бумагах записка Ланды? Почему Занг ничего
не сказал о "наших приятелях"? Очевидно, Роберт тоже работал под
присмотром - опять же, почему? Разве изучение зомби настолько
опасно? Что там вообще происходит, в Фарингии-то?
Домой я хочу, подумал Валентин, к жене, не выспался я, и даже не
завтракал. В гробу я видал ваши секреты!
Он толкнул дверь и вошел в операторскую. Стелла и впрямь была
предупреждена - уже навела маникюр по первому разряду. Она сидела,
откинувшись в кресле, закинув ногу на ногу, и потягивала
апельсиновый сок из высокого бокала. В широко раскрытых глазах ее не
было и намека на усталость; она была готова шалить и провоцировать.
И это в полседьмого утра...
- Привет вуайеристам, - поздоровался Валентин. Стелла была из
своих, из землян двадцатого века, и за словом в карман не лезла.
Каменистый Артем
Андреев Николай
Орловский Гай Юлий
Пехов Алексей
Якубенко Николай
Шилова Юлия