Чтение 4–й страницы книги ~Санаторий смерти~

отодвинула щеколду и распахнула дверь.

- А, это вы, Джим. Барбара все глаза проглядела, высматривая вас в окно.

- Как у вас дела, Никки, сокровище мое? И Барбара тоже уже в полном здравии?

Доктор Роджерс вошел, и Никки -закрыла за ним дверь.

- Барбара свежа как фиалка. Она ждет вас.

И Никки указала на дверь спальни.

После этого она вернулась за машинку. Не успела она снова уставиться на
страницу, на которой не было ничего, кроме заголовка, как Джим в
поразительно короткое время появился снова и тщательно затворил за собой
дверь.

- Никки, - сказал он тихо и подавленно. - Я... Я просто не смог сказать ей
об этом. Может, скажу завтра или послезавтра, когда она немного соберется с
силами. Да это, впрочем, и не так спешно. У меня плохая новость для нее. Ее
отец болен. У него рак. Ему осталось жить всего несколько недель.

- Какой ужас!

Никки прижала ладошку ко рту и в растерянности поглядела на него.

- Я должен убедить Барбару вернуться домой. Правда, ее отец не изменил
своего мнения - даже сейчас, когда оказался на краю могилы. Даже не
верится, что человек может быть таким... таким черствым.

- Тогда ей нельзя возвращаться, - прошептала Никки. - Представьте себе
только - он в гневе, да еще на смертном одре... Нет, это было бы слишком
жестоко.

- Я, собственно, думаю так же. Но вы должны понять и меня. Я не могу взять
на себя ответственность и не сказать ей ничего. Мой долг - убедить ее
вернуться, но я очень надеюсь, что она не сделает этого. Отец ее - самый
твердолобый тип из всех, которых мне доводилось встречать.

- Она и не поедет домой, - твердо сказала Никки.

- Будем надеяться. Я приду завтра, как только освобожусь.

И снова Никки села за свою печатную машинку, однако мысли ее были весьма
далеки от нового детективного рассказа. Она знала, что подруга страдает -
из-за своей любви к Джиму. Она страдает молча, пытаясь не подавать вида.
Нельзя подвергать ее дополнительным мучениям. А если Джим скажет миссис
Браун, где Барбара...

Никки сама не знала, сколько она просидела так, погрузившись в раздумья.

Стук в дверь вывел ее из этого состояния. Она вдруг испугалась. Кто бы это
мор- быть? Стук повторился.

Она подбежала к спальне и шепнула:

- Барби, там кто-то пришел. Лежи тихо и не шевелись.

По испуганному взгляду подруги Никки догадалась, что та поняла все. Тогда
она на цыпочках подошла к двери и спросила:

- Кто там?

- Из газовой компании. Мне хотелось бы снять показания счетчика, - раздался
бодрый голос.

Она приоткрыла дверь, но из предосторожности поставила ногу так, чтобы
оставалась только маленькая щель. Молодой человек, который был виден в эту
щель, мало походил на газовщика. Во всяком случае, ей еще не доводилось
видеть газовщика в серых фланелевых брюках и твидовой куртке. Когда она
захотела закрыть дверь, та не подалась, и Никки поняла, почему: мешал
начищенный до блеска носок ботинка, засунутый в щель. Навалившись на дверь
всем телом, она попыталась придавить ногу пришельцу. Сейчас она покажет
наглецу! Тут она почувствовала, что медленно, однако неумолимо движется
вместе с дверью внутрь квартиры. Когда мужчина вошел, он ухмыльнулся ей с
высоты своего роста. Ухмылка вышла не то чтобы угрожающей или дерзкой, а
как бы даже шаловливой, и это разъярило ее еще больше.

- Ну вот что, - пискнула она, переводя дыхание, и отступила на шаг. - Если
вы не уберетесь сейчас же, я расцарапаю вам физиономию!

- Этакая маленькая дикая кошка, да?

Он снова усмехнулся.

Несмотря на весь свой гнев, она вынуждена была признать, что у незнакомца
на редкость внимательные серые глаза, красивое открытое лицо, каштановые
волнистые волосы, широкие плечи, хорошие зубы, да и улыбается он довольно
мило... Ну ничего, это у него как рукой снимет, стоит ему познакомиться с
ее ногтями!

- Ну что, уходите или нет? - угрожающе спросила она и продемонстрировала
свои коготки.

- Нет, - ответил он и двинулся дальше в комнату. Никки не сдвинулась ни на
пядь. Она грозно подняла

руки. При виде ее красных наманикюренных ногтей он

снова широко улыбнулся.

- Кто вы такой, собственно? - возмутилась она.

- Я - частный детектив, - сказал Эллери Квин, не моргнув глазом. - Хватит
играть в прятки, мисс Браун. Я вас застукал.

Как только лимузин миссис Браун отъехал от полицейского управления, Эллери
Квин связался с таксистом Пинки, который, кроме своего исключительного
шоферского дарования, обладал способностью следовать за людьми незаметно
для них. Дав Пинки инструкции, Эллери вернулся в квартиру на Западной 76
улице, которую занимал с отцом. В третьем часу зазвонил телефон. Пинки
сообщил, что ему повезло. Он проследил доктора Роджерса от "Храма здоровья"
до Форт-Стрит, где тот припарковал свою машину. Затем Роджерс пешком дошел
до Уэйверли Плейс и при этом все время оглядывался, не следят ли за ним.
Пинки дал Эллери точный адрес дома. Эллери попросил его подождать там и
пулей вылетел из дому. Когда он некоторое время спустя приехал на
Форт-стрит, Роджерс уже выходил из подъезда. Но Пинки смог установить, что
Роджерс звонил на втором этаже в дверь некоей мисс Никки Портер. Довольно
усмехнувшись, Эллери вручил ему десятидолларовую банкноту и поднялся по
лестнице.

И вот сейчас, проникнув в квартиру несмотря на выставленный заслон, он с
удовольствием созерцал стоящую перед ним девушку. Каштановые, вьющиеся
волосы. Темные глаза, темные густые ресницы. Размер ноги небольшой. И
симпатичная - безусловно симпатичная! Здоровый цвет лица... Раз доктор
Роджерс не имел практики в городе, значит ходил не к больной, а по личному
делу. Кроме того, Пинки заметил, что он постоянно озирался. Значит,, хотел
скрыть, куда идет.

- Вы частный детектив! - жалобно воскликнула Никки.

- Если можно так выразиться, - милостиво сказал Эллери. - Мисс Браун, ваша
мать поручила мне отыскать вас и доставить домой.

Мысли у Никки смешались. Вот как! Значит, он принял ее за Барбару. Во
всяком случае, они теперь знают, где скрывается Барбара.

- А как вы нашли Бар... Как вы нашли меня? - спросила она.

Черт, чуть было не проговорилась.

- Это я расскажу вам позднее, мисс Браун. Как насчет того, чтобы вам
побыстрей собраться?

- А к чему такая спешка?

Никки подумала, что Барбару нужно спасать во что бы то ни стало. Разве она
сможет сама отделаться от такого настырного тона?!

- Нам надо покинуть этот дом до того, как сюда придет полиция.

- Полиция? - Никки совсем упала духом.

- Она может явиться сюда с минуты на минуту. Вам будет определенно приятнее
уехать отсюда со мной, чем а сопровождении целой толпы полицейских. Только
подумайте, какой поднимется шум - набегут газетные репортеры, фотографы! Их
хлебом не кормя - подай что-нибудь в скандальном духе. Словом, собирайте
вещи, да поторопитесь.

- Как это ужасно!

Казалось, последний аргумент окончательно сломил сопротивление девушки, и
она, наконец, дала себя убедить.

- Что ж, если все действительно обстоит так... Но прошу вас - присядьте.
Я... Я сейчас вернусь.

Никки а полном замешательстве указала ему на кресло и исчезла в спальне,
закрыв за собой дверь.

- Барби, - шепнула она подруге, - они разнюхали, где ты прячешься. Сейчас
появится полиция.

- О, Никки, что же мне делать? Я не пойду с ними. - Губы Барбары затряслись.

- Т-с, не так громко. Человек, который там пришел, считает, что я - это ты.
Я пойду с ним, а как только мы уйдем, ты позвони Джиму - пусть заберет тебя
отсюда. Но тебе придется поторопиться я успеть, пока я его отвлекаю. Сиди и
не шевелись, пока мы не уйдем. Когда уйдем, собирай все свои вещи.

Говоря все это шепотом, Никки не переставала укладывать чемодан.

Эллери Квин, несмотря на предложение Никки, так и не присел, а стал с
любопытством разглядывать комнату, разгуливая по ней. На книжной полке он
обнаружил энциклопедический словарь, несколько справочников, учебник
английского языка, "Маленькие эссе" Джорджа Сантаяны, затем, к своему
необычайному удивлению, огромный том "Анатомии человека" и в дополнение ко
всему дюжину томов Эллери Квина. На листе, вставленном в машинку, он
прочел: "Никки Портер. Тайна восточного ковра". Рядом со столом лежала
целая стопа начисто перепечатанных рукописей. На каждой из них красовалась
резолюция - "Не подойдет". Наложены эти резолюции были самыми разными
издателями. Эллери взял верхнюю и прочел: "Тайна шляпы с пером". Раскрыл
рукопись на середине. Первое же предложение, попавшее ему на глаза,
гласило: "Поистине, это был Гарри Мактавиш, кто все хорошо знал".

Эллери машинально зачеркнул "поистине" и написал сверху "действительно".
Дочитав страницу до конца, он стал тихо хихикать, и продолжал хихикать до
самого возвращения Никки с чемоданом в руках.

- Что это тут вас так рассмешило? - осведомилась она, быстро закрывая за
собой дверь спальни. Эллери положил рукопись на место.

- Мисс Браун, - сказал он торжественно, - я хотел бы дать вам один добрый
совет: вы богаты, вот и развлекайтесь со своими миллионами, но предоставьте
писать детективные романы людям, которые знают толк в этом деле.

- О, да вы, выходит, крупный знаток литературы! - издевательским тоном