солнечные яхты, с корпусами не толще бумаги, безоружны против такой
угрозы. Команды придется снять.
Он думал о своем. Если ничего не изменится, это будет последний виток для
него и для русских. Под напором солнечного ветра они поднялись по спирали
на тысячи миль. На втором витке они преодолеют земное тяготение и
устремятся в долгий путь к Луне. Исход решится в поединке двух яхт; больше
ста тысяч миль команда "Солнечного луча" доблестно сражалась с вращающимся
парусом, но в конце концов пришлось сдаться.
себя безукоризненно. Автопилот, который подтягивал снасти, словно
трудолюбивый паучок, лучше любого одушевленного водителя держал точно по
ветру солнечный парус. Хотя этот лист пластика площадью в две квадратные
мили, наверно, уже пробит сотнями микрометеоритов, крохотные проколы
ничуть не уменьшили тягу.
номер восемь. Внезапно заело реле. Команды не выполнялись - ни выдать, ни
выбрать линь; надо как-то обходиться остальными.
идти прямо по ветру. Как говорили в старину моряки, легко справляться с
судном, когда ветер дует тебе в спину.
в триста миль. Благодаря четырем крыльям, окружающим главный парус,
русская яхта оказалась на редкость маневренной. Все повороты на
околоземной орбите она выполнила сверхточно; правда, за такую
маневренность пришлось расплатиться скоростью - двух зайцев сразу поймать
нельзя. И Мертон надеялся сохранить преимущество на длинной прямой. Однако
полной уверенности в победе не будет, пока "Диана" через три-четыре дня не
пронесется над обратной стороной Луны.
Марков поднес ему сюрприз.
- посмотри-на, тебе, наверно, будет интересно.
зрения, такой неправдоподобный среди звезд, очень маленький, но очень
четкий, мальтийским крестом засверкал "Лебедев". Вдруг на глазах у него
все четыре крыла отделились от квадрата в середине и ушли в космос.
было больше терпеливо кружить по околоземной орбите, копя кинетическую
энергию, он сбросил излишнюю массу. С этой минуты "Лебедев" почти
неуправляем, но это неважно, все сложные маневры позади. Все равно как
если бы какой-нибудь яхтсмен прошлого намеренно освободил лодку от руля и
тяжелого киля, зная, что дальше его ждет попутный ветер и тихое море.
Но этого мало, все равно ты меня не догонишь.
второго пилота.
правил.
подберет коммодор. А что до правил - в них ничего не говорится о
численности экипажа. Уж ты-то должен это знать!
"Лебедева", он торопливо обрабатывал новые данные. Закончив вычисления,
Мертон убедился, что исход далеко не решен. У самой Луны "Лебедев" его
догонит.
от трассы.
автоматические приборы записали весь ход вспышки. Внезапный взрыв
превратил сто миллионов квадратных миль поверхности Солнца в бело-голубое
пекло, рядом с которым остальной диск словно померк. Из бурлящего ада,
крутясь и извиваясь, будто живое существо, в созданном ею же самой
магнитном поле вырвалась струя плазмы. А впереди нее со скоростью света
мчалась, предупреждая, волна рентгеновского и ультрафиолетового излучения.
Она достигнет Земли за восемь минут и вреда ни причинит. Иное дело
заряженные атомы, летящие следом со скоростью всего четыре миллиона миль в
час. Через сутки они окутают смертоносным облаком "Диану", "Лебедева" и
сопровождающий отряд.
плазмы прошла орбиту Венеры, еще была надежда, что она не коснется Земли.
Но когда до встречи с ней осталось меньше четырех часов и сеть лунных
радаров подала сигнал тревоги, он понял, что больше ждать нельзя.
Следующие пять-шесть лет, пока не успокоится Солнце, никаких гонок не
будет.
"Лебедев" шли почти рядом на полпути между Землей и Луной, но никто так и
не узнает, какая яхта лучше. Болельщики будут спорить годами, а в историю
войдет короткая запись: "Гонки отменены из-за солнечной бури".
самого детства. Сквозь завесу лет отчетливо и ярко пробилось воспоминание
о десятом дне рождения. Ему была обещана модель - точное повторение
знаменитого космического корабля "Утренняя звезда"; несколько недель он
представлял себе, как будет ее собирать, где повесит в своей комнате. И
вдруг, в последнюю секунду, слова отца: "Прости меня, Джон, слишком уж
дорого. Может быть, к следующему дню рождения..."
мальчишкой.
отменили гонки, его перелет войдет во все отчеты и будет долго
вспоминаться.
мучительное. Джон Мертон видел агонию людей, пораженных лучевой болезнью,
потому что отказала магнитная защита их кораблей. Слишком дорогая цена...
заслужили победу, но она никому не достанется. Пусть человек научился
запрягать лучи светила и мчаться к рубежам космоса - спорить с разъяренным
Солнцем ему не дано.
"Лебедеву", чтобы снять капитана. Унесся вдаль серебристый парус: Дмитрий
обрубил снасти, и Мертон вполне понимал его чувства. Маленькая капсула
будет доставлена обратно на Землю, может быть, даже еще раз пойдет в дело,
но паруса делались только на один рейс.
несколько минут. Но это было свыше сил Мертона, он хотел до последнего
оставаться на суденышке, которое так долго было частью его грез и его
жизни. Могучий парус, развернутый под прямым углом к Солнцу, развил
предельную тягу. Он уже давно вырвал яхту из объятий Земли, и "Диана"
продолжала наращивать скорость.
Джон Мертон в последний раз обратился к вычислительной машине, которая
помогла ему пройти половину пути до Луны.
личное имущество. С трудом (разучился уже, да и не так-то просто
справиться с этим в одиночку!) Мертон влез в аварийный скафандр. Он как
раз закрыл окошко гермошлема, когда радио донесло голос коммодора:
не запутаться.
секунду замешкался. Он еще раз обвел взглядом миниатюрную кабину со
сверкающими приборами и умело размещенными рычагами, которые теперь были
наглухо закреплены в одной позиции.
собой последит.
Ванстраттен, конечно, понял, в чем дело. И понял, что в эти завершающие
секунды Мертону хочется побыть одному.
нее газ мягко понес его прочь от "Дианы"; толчок отдачи был последним
даром Мертона яхте. Она быстро удалялась, и парус ее ярко блестел в лучах
Солнца, которые на века определят путь "Дианы". Через два дня она
пронесется мимо Луны, и та, как и Земля, не сможет ее удержать.
Освобожденный от тормозящей массы, парус с каждым днем будет увеличивать
свою скорость на две тысячи миль в час. Месяц - и "Диана" будет идти
быстрее любого из созданных человеком кораблей.
даже на орбите Марса скорость за сутки будет нарастать на тысячу миль в
час. И задолго до того ход яхты будет таким, что даже Солнце ее не
удержит. Быстрее любой кометы она устремится в межзвездную пучину,
недоступную воображению человека.
ним - с ускорением, в тысячи раз большим, чем то, которое когда-либо
сможет развить "Диана". Но двигатели катера израсходуют запас горючего в
несколько минут, а солнечная яхта сотни лет будет наращивать скорость,
подстегиваемая неугасимым пламенем Солнца.
увидят тебя и через сколько тысяч лет?