Чтение 31–й страницы книги ~Приют охотника~

Я был готов. Башнедуб Летусский спросил меня, не голоден ли я, и я
ответил, что голоден. Он повел меня с острова на остров, через лужайки и
мосты. Наступали сумерки, вдоль дорожек зажигались фонари. Наверное, на
то, чтобы обойти весь дворец, ушли бы недели. Даже днем Тихие Воды -
лабиринт. Я смертельно устал с дороги, и нервы мои были натянуты как
струна при мысли о выступлении перед богом. Я не понял, куда мы
направляемся, до тех пор, пока мы не оказались на дворцовой кухне.

- Бери себе сам, не стесняйся, - произнес мой спутник, сделав
царственно-снисходительный жест рукой. - Жди меня здесь, и я приду, если
ты будешь нужен.

Он повернулся и собрался идти, уверенный в том, что сделал свое дело. Я
схватил его за фалды и развернул таким рывком, что чуть не вытряхнул его
из одежд на глазах у всего кухонного персонала.

- Не так быстро, сынок! - сказал я. - Я не ем на кухнях, когда меня
приглашают беседовать с царями. Сегодня я обедаю с царской семьей!

- Это абсолютно невозможно! - взвизгнул он.

- Значит, никаких вам рассказов.

Поняв, что я не шучу, Башнедуб Летусский сделал именно то, чего я от
него и ожидал, - ударился в панику. Он завопил, призывая стражу. При
царящем во дворце во все время царского визита смятении гвардейцам не было
дела до одного упрямого сказителя, а все ответственные лица были где-то
заняты. Они решили проблему, сунув меня в темницу.

За свою жизнь я повидал тюрем не меньше, чем дворцов. Так вот, эта была
далеко не худшая - четыре грубые деревянные стены и нары, но никаких там
цепей или кровавых пятен на полу. Хотя окно было зарешечено, за ним пел
соловей. Я сел и стал ждать дальнейшего развития событий, жалея только,
что стащил на кухне всего две медовые коврижки. Я как раз разделался со
второй, когда загремел засов и дверь со скрипом отворилась.

Вошедшего можно было узнать без труда, хотя раньше я ни разу с ним не
встречался. Он был средних лет и среднего роста. Он улыбался с
обезоруживающей вежливостью. Его наряд не отличался ни излишней
крикливостью, ни чрезмерной скромностью: темно-синие и зеленые тона до
колен и до локтей. Он был примечателен своей непримечательностью - одно из
тех безликих официальных лиц, что плодятся в щелях любого правительства,
смазывая колесики, пачкая руки, заставляя события происходить.

- Мастер Гомер? Я глубоко сожалею об этом недоразумении. - От
подчеркнутой искренности этих слов по коже побежали мурашки.

Я уселся.

- Ситуацию можно исправить, мастер...

- Мое имя не так важно. Я послан обсудить этот вопрос. - Он выглянул в
коридор, потом закрыл дверь и прислонился к ней, улыбаясь и потирая руки.
- Все ваши требования относительно предстоящего вечернего выступления
будут выполнены немедленно. Мы приложили все усилия для того, чтобы
обеспечить царской семье наилучшие возможные развлечения, и ваша репутация
- залог того, что этот последний вечер будет подлинной кульминацией их
пребывания здесь.

Мне показалось, будто меня душат.

- Вы служите князю Огнеястребу?

- То, кому я служу, не имеет значения. Я здесь исключительно для того,
чтобы содействовать вашему искусству. Слава ваша опережает вас, мастер
Гомер. Все мы слышали чудеса о меняле историй. Вы только скажите, что вас
устраивает больше? В помещении или на улице, на лужайке? Много слушателей
или лучше поменьше?

- Как пожелаете. - Его настойчивая любезность оказалась заразительной.
- Я могу выступать почти в любых условиях.

- Должно быть, любое ваше выступление, мастер Гомер, было бы торжеством
для любого другого сказителя. Но нам нужно не просто выступление, и даже
не выдающееся. Нам нужен наивысший шедевр Гомера, сказание, достойное
того, чтобы о нем самом слагали сказания для грядущих поколений.

Он помолчал немного, наблюдая за мной, и у меня появилось ощущение
того, что он выпускает когти.

- Вот что я могу предложить вам, - спокойно продолжал он. - Я
распорядился приготовить все к вашему выступлению у Западного Портика. Это
что-то вроде веранды, наполовину в здании, наполовину на улице. Мы повесим
светильник над вашим местом, оставив все остальное в полумраке. Это ведь
усилит драматический эффект, не так ли? Мы рассадим зрителей среди
растений в кадках, статуй и тому подобного, чтобы создать - насколько это
возможно - максимально интимную атмосферу.

По спине моей пробежал холодок тревоги.

- Я бы предпочел небольшое, хорошо освещенное помещение с тесно
сдвинутыми местами, чтобы поддерживать внимание аудитории!

- Да? А мне говорили, что меняла историй может соткать сеть слов,
опутывающую души слушателей. Я слышал, что он способен зачаровать
аудиторию так, чтобы они не замечали течения времени, забыв про земные
тревоги. Возможно ли такое в действительности, мастер? Могут ли простые
слова сделать так?

Если кто и знал ответ на этот вопрос, так это он. Я сам ощущал себя
загипнотизированным как кролик перед змеей. Мысли отчаянно метались в
поисках выхода.

- Действительно, случаи впадения слушателей в напоминающее транс
состояние отмечаются время от времени. Некоторые люди отличаются
повышенной восприимчивостью.

- На сколько времени? На час? Два?

Я пожал плечами. Во рту пересохло, и ответ дался мне с трудом.

- Два - вряд ли. Особенно после сытного обеда.

- Но один? Один-то час вы можете гарантировать?

Он встретил мой удивленный взгляд с невозмутимой уверенностью. Его
произношение не напоминало ни Честнодоблесть, ни Башнедуба. Он прибыл из
Утома с царской свитой. Перчатка на августейших пальцах. Чью партию он
разыгрывает? Царица ли собирается наставить рога мужу, или царевичу не
терпится вступить в права наследства? Игра велась без правил, с
неограниченными возможностями жульничать. Правда, я подозревал, что мой
посетитель не стал бы марать рук обыкновенным воровством или примитивным
флиртом. Оставалось убийство.

- Кто вас послал?

Улыбка глубокого сожаления.

- Как раз эту информацию я вам открыть не могу.

- Скажите по крайней мере хоть, кого я должен отвлечь? Мужчину?
Женщину? От этого зависит выбор темы.

Он вздохнул.

- Вы меня неправильно поняли. Мне хотелось только содействовать вашему
искусству. - Рука его скользнула в складки одежды. - Однако в случае, если
вы достигнете эффекта, который я описал... на час... Разумеется, по
окончании рассказа мы ожидаем, что наш хозяин вознаградит вас денежно. Это
не подлежит сомнению. Он будет щедр. Но если вы сумеете очаровать их так,
как я говорил, то...

Он протянул руку. На ладони его сиял один из самых крупных бриллиантов,
которые мне доводилось видеть вблизи, размером примерно с клубнику. Даже в
полутемной камере алмаз светился как тысяча летних радуг. Он чуть двинул
рукой, и по стенам заплясали мириады светлячков.

- Вы шутите! - прохрипел я. - Это же стоит безумных денег.

Он пожал плечами, как бы соглашаясь со мной.

- Мне поручено обещать вам эту награду. Не спорю, это выглядит
экстравагантно, но я могу поклясться в этом именем бога моих отцов.

- Богатство мало значит для меня, - возразил я, хотя не мог оторвать
взгляда от бриллианта. - Я имею обыкновение раздавать все нищим или
хорошеньким девицам.

- Один час, - прошептал он, пряча алмаз. Он знал, что я проглотил
наживку.

Разум шептал мне, что доверять этому учтивому мерзавцу нельзя. Опыт
говорил мне, что он никогда не отдаст мне обещанного и это гонорар не того
сорта, что можно требовать открыто.

Увы! Признаюсь, устоять я был не в силах.

В конце концов я простой смертный, не более того.

Лучший способ бороться с искушением, учил меня Благонрав Суфский, это
доказать себе, что это твой долг, ибо нет ничего дурного в исполнении
долга. Огнеястреб возглавлял старшую ветвь клана Гордуспеха. Это был его
дом, значит, и Крава тоже. Дракон находился где-то здесь, неподалеку, так
что в Тихих Водах не должно было случиться ничего такого, чего бы он не
хотел. Зато все, чего бы он хотел, - обязательно случится. Рано или
поздно. Вне зависимости от того, что я скажу или сделаю. Верно? Верно.
Значит, я должен выступить так, как меня попросили, и сделать все, что
смогу. В конце концов, это мой долг по отношению к тому, кто меня нанял.
Долг!

Я вздохнул.

- Попробую заработать вашу безделушку, господин. - Я надеялся, что
узнаю о своем успехе не по вскрику умирающего. Я сошел с ума, если надеюсь
хоть раз еще увидеть этот камень...

Придворный был доволен и улыбался своей сердечной, искренней улыбкой.

- Но предложенная обстановка вас устраивает?

- По описанию вроде ничего. - Я устало поднялся. - Я оказался здесь,
поскольку хотел участвовать в царской трапезе. Мне стоило бы познакомиться
со слушателями заблаговременно.

- Увы, августейшая чета уже за столом, мастер Омар, а протокол
запрещает кому-либо присоединяться к ним после того, как они приступили к
трапезе. Если хотите, я могу устроить так, что вы сможете посмотреть на
них издали. Позже я могу объявить о вашем выходе под фанфары, если это
поможет.