Чтение 31–й страницы книги ~Сокровища звезд~

Он говорил очень спокойно, уверенно, так, словно я был обычным
посетителем. Я попытался коснуться его мозга...

И наткнулся на поверхность гладкую и непроницаемую, как шлифованная
сталь.

- Я знал, что этот день когда-нибудь придет, - непринужденно говорил
он, будто ничего не заметил. - Космос слишком огромен, а люди слишком
любопытны. Признаю, Розовый Мир - моя ошибка. Мы обнаружили там следы
цивилизации, и нам показалось разумным использовать ссыльных для ведения
поиска. Видимо, в старости я стал слишком самоуверенным. Впрочем,
возможно, вам просто повезло.

Он улыбнулся, но под маской вежливости проглядывала напряженность.

- Поздравляю вас, вы очень талантливы, - продолжал он, видя, что я не
отвечаю. - За несколько месяцев вы научились большему, чем я за все годы
моих экспериментов... - Он откинулся на спинку кресла, на его лице все еще
играла улыбка. - И все-таки, несмотря на весь ваш ум, вы пришли в
расставленную мной ловушку, словно я вел вас на веревочке.

Его белозубая улыбка стала широкой и удивительно молодой.

- Я подчеркиваю это не из хвастовства, а лишь для того, чтобы
объяснить, что вас переиграли. И даже если бы вы оказались осторожнее и
знали о моих планах, результат был бы тем же. Я мог остановить вас раньше,
но так мы экономим время, не правда ли?

Пока он говорил, я снова включил в работу свое сознание и с величайшей
осторожностью исследовал панцирь, защищавший его мозг. То, что я
обнаружил, было не то чтобы слабым местом, а скорее фокусом, в котором
сходились силовые линии. Поддерживая минимальный контакт, я отступил.

- Знаете ли, я следил за вашей карьерой с большим интересом, - сказал
он почти мечтательно. - Я знал вашего отца. Энергичный молодой человек - и
еще более энергичный пожилой человек. - Казалось, он загрустил. - Я
совершил много поступков, которые причиняли мне боль. Но они были
необходимы. - Он поглядел в широкое, изогнутое окно. - Приятный вид,
правда? Город-сад, процветающий, счастливый. Мир-сад. Старая мечта
человека о мире и порядке воплощена в жизнь. - Он отвернулся от окна и
посмотрел мне в глаза. - Мечту нужно защищать, мистер Тарлетон. Любой
мечте нужна охрана, обеспечивающая ее безопасность. Мечта дорого стоит.

- Странно, что за мечту всегда платили другие, Имболо, - сказал я. -
Ваш счет давно просрочен.

Он засмеялся тихо и спокойно.

- Я не заманивал вас сюда, чтобы уничтожить, - сказал он. - Отнюдь. Вы
нужны мне, Тарлетон, я открыто говорю это. Груз становится все тяжелее, а
я все слабее. Мне нужна помощь. Помощь того, кто меня понимает, кто
разделит бремя власти.

- Вы не понимаете, - сказал я. - Я не боюсь быть уничтоженным.

Тень пробежала по его лицу.

- Не будьте идиотом, молодой человек. Если мы поссоримся, то ничего не
добьемся. Власть у нас с вами. Остальные - Катрис, Беншайер и так далее -
марионетки, не более. Им хватило ума поддержать меня своими капиталами в
начале, в благодарность я сдержал данные им обещания. Но ты и я - это
совсем другое дело, малыш. У нас - ключ. Из миллиардов людей - у нас
двоих...

Он ударил без предупреждения. Как молотом, нацеленным в мозг. У меня
потемнело в глазах. Какое-то время давление расплющивало меня, а я
сопротивлялся ему, используя каждый подвластный мне эрг энергии...

Внезапно давление пропало. Сознание вернулось. По мелким морщинкам,
покрывавшим лицо Имболо, струился пот. Он посмотрел на меня, и его губы
скривились в улыбке.

- Да, ты радуешь меня, малыш. Я хотел лишь хлестнуть тебя по мозгу
арапником. Но вижу - хлыст не для тебя. - Он тряхнул головой, будто сам
получил неожиданный удар. - Тем лучше. Мне нужен партнер, а не еще один
подчиненный. Все рушится, Тарлетон. Признаюсь тебе в этом. Все становится
слишком сложным, непомерно сложным, напряженность громадная. Люди боятся
того, чего не понимают. А если боятся, то ненавидят. Ты столкнешься с
этим, Тарлетон. Может быть, уже столкнулся. Плата за верховенство - любовь
друзей.

- Все гораздо хуже, чем вам кажется, Имболо, - сказал я и ударил.

Какое-то мгновение его панцирь не поддавался, потом раскололся, и я
вонзился в его мозг, прошел центры управления, затем волевое ядро и
устремился к сверкающей точке псевдосвета, которая представляла собой суть
человека - его "я".

И слился с ним.

Его разум раскрылся для меня. Я видел его воспоминания: давние дни
юности, первые стремления, желания, открытия, страх, начало долгого
путешествия в неизведанное. Я видел страшную катастрофу, когда
неисправность в переключателе сделала невозможным подход к Юпитеру. Вместе
с ним пережил панику, а потом, когда его допотопный корабль падал в
пустоте межзвездного пространства, чувство смирения и жуткое одиночество.

Я наблюдал, как он собирается с силами, борется с оцепенением. Я видел,
как его недюжинный интеллект начинает работать, анализировать ситуацию.
Чувствовал, как возрождается надежда. Я следил за тем, как он
рассчитывает, планирует, выжидает, и в нужный момент, использовав остатки
горючего, выбрасывает корабль на орбиту вокруг самого дальнего спутника
Сатурна. Не для того, чтобы спастись - он знал, что такого шанса нет, - а
лишь для того, чтобы сохранить корабль для тех, кто захочет его изучить.
Акт истинного героизма и отчаяния.

И вновь ожидание, тревожное предчувствие того, что он снова проиграл,
что корабль пройдет мимо. А потом - надежда: двигаясь по эксцентрической
орбите, корабль подошел настолько близко к Ганимеду, что появилась
возможность в последний раз попытаться совершить посадку, используя
атмосферные тормозные двигатели. И ему это удалось.

И потрясение, когда он понял, что разрушенные временем громады вокруг -
это руины города.

Он выбрался из своего крошечного корабля и, тяжело ступая, шел по
заснеженным улицам, серебрящимся в свете Колец, висящих в черном небе.
Голова кружилась от голода. Он набрел на помещение, где на полках лежали
белые яйцевидные предметы. Я видел, как его сознание, почти свободное от
материальной оболочки, инстинктивно отыскивает пусковой импульс,
прикасается к нему и - высвобождает энергию старкора.

Один, без подсказки, в состоянии, граничащем с горячкой, он разобрался,
как выпустить энергию, как направить ее поток в энергосистему корабля и
перезарядить систему синтезатора, преобразовавшую неорганическую материю в
съедобные органические вещества. Он окреп, покинул этот мир и отправился
обратно на Землю.

У него было время обдумать свое открытие. Он оценил возможности
старкора и представил, какое влияние окажет вечный, неистощимый источник
энергии на измученный, истерзанный мир. Воспользуйся этим открытием с умом
- и оно незаменимо.

Я испугался вместе с Имболо, когда он осознал, какая ответственность на
него свалилась. Но он взвалил эту ответственность на свои плечи.

Годы борьбы, огромные планы, накопление опыта, установление всеобщего
контроля, но... усталость нарастает.

Появление хетеников; неосознанная потребность человечества в переменах;
угроза, постоянная угроза того, что секрет старкора окажется в руках тех,
кто использует его во зло.

И, наконец, кульминация - появление наглого юнца со странными
глазами...

Мое появление.

Я чувствовал радость в его душе, желание передать безграничную власть,
которой он обладал так долго, другому, более молодому человеку и, в конце
концов, отдохнуть. Но прежде необходимо убедиться в способностях
преемника, в его намерениях. Нужно научить его, передать ему свой, с
такими муками полученный опыт.

- Теперь ты видишь, Тарлетон. - Его голос доносился издалека. - Теперь
ты понимаешь.

- Вы допустили ошибки, Имболо, - сказал я. - Есть нечто, чего вы не
знаете. Энсилы еще живы. Они могут научить нас...

- Я понял. Но слишком поздно, Тарлетон. Слишком поздно для меня. Я
недооценил тебя. Твой удар слишком силен...

Свет его разума угасал. Я пытался удержать его, вдохнуть в него новую
жизнь, но действовал слишком медленно, неумело. А потом я остался в
темноте один.

Лорд Имболо сидел в кресле за сверкающим письменным столом. Глаза его
были полузакрыты, легкая улыбка все еще играла на его губах. Он был мертв.

Я покинул его кабинет, спустился по лестнице и вышел из здания. Они
ждали меня на просторной террасе.

- Ты сходил и вернулся живым, - сказал Тяжеловес. - Значит, ты выполнил
то, что хотел. Все козыри в твоих руках. Какую игру ты заказываешь?

- Я сдаюсь, - сказал я. - Теперь ваша очередь.

Он подошел ближе и заглянул мне в глаза.

- Теперь ты такой, каким был прежде, - сказал он. - Что произошло?

- Я узнал, что такое быть богом. Эта работа не для меня.

Я не сделал и двух шагов, как ощутил знакомое прикосновение к мозгу.

- Бен, мы шли за тобой, направляли тебя, твоими глазами видели сущность
таких, как ты. Вы жестоки и примитивны, но в вас есть зачатки величия. Наш
долгий век окончен, ваш - начинается. Вы должны играть свою роль, как мы
играли свою.

- Со мной покончено, - сказал я. - Я устал. Я хочу отдохнуть.

- Увы, Бен, - отозвались энсилы, их голоса едва долетали до меня. - Нет