необходимо вмешаться в то, что должно произойти. Иначе нам придется стать
гражданами Объединенного Хуминдара.
- Что означают ваши слова? - нахмурившись, спросил Талигхилл.
- Только то, что должны означать, мой правитель.- Женщина обвела взглядом
всех присутствующих в зале (а было их там не так уж много: Пресветлый,
старэгх, казначей и жрецы). - Без нашей помощи Ашэдгуну не выиграть войны.
Армахог недовольно покачал головой, и его рыжие усы взлетели в воздух
длинными тонкими кисточками.
- Прости, Тэсса, но мне кажется, ты слишком высокого мнения о тех людях,
которых представляешь здесь. Сколько их наберется? Сотня? Две сотни? Такое
количество вряд ли сыграет сколько-нибудь значительную роль в том, что
должно произойти.
- Пять сотен, - чеканя слова, произнесла воительница. - Пять сотен
профессионалов. Не мне объяснять тебе, старэгх, что это не так мало.
В это время двери в зал для совещаний с громким скрипом раскрылись и на
пороге появился градоправитель - тощий высокий мужчина с гладко выбритым,
немного синеватым лицом и глубоко посаженными глазами, над которыми
нависали раскидистые густые брови. Градоправитель насупил эти брови - над
переносицей вырос черный мохнатый куст.
- Плохие новости, Пресветлый. В Гардгэне уже в течение трех дней
находятся члены Братства Вольных Клинков. К сожалению, мне доложили об
этом только сегодня - по известным вам причинам.
- Разумеется, Лангил, никто не станет винить вас в этом, - заверил
градоправителя Талигхилл, - ведь все три дня вы находились здесь вместе с
нами. К тому же представительница Братства уже пришла к нам с деловым
предложением. Познакомьтесь: Тэсса - Лангил.
Воительница вежливо, но не слишком почтительно кивнула градоправителю и
повернулась к Пресветлому:
- Так что же, вы что-нибудь постановили?
- Нам нужно все обдумать, - покачал головой Талигхилл. - Завтра в это же
время мы скажем о своем решении.
- Я приду, - пообещала Тэсса. Потом сдержанно простилась и ушла,
сопровождаемая удивленными взглядами.
- Странная женщина, - пробормотал правитель. - Армахог, я хотел бы
поговорить с вами о ней.
- Хорошо, Пресветлый. Когда вам будет угодно.
- Ну уж не сейчас - это точно, - улыбнулся Талигхилл. - Итак, господа,
приступим к тому, от чего нас оторвали все эти церемонии. Старэгх, вы
выяснили, каковы наши возможности?
- Выяснил, - ответил Армахог. Он встал с кресла и прошелся вдоль стены,
на которой висела карта мира. Потом прокашлялся и начал говорить: - Дело в
том, что, по моим данным, мы оказались в парадоксальной ситуации. У нас не
хватает всего одной составляющей, которая бы обеспечила нам полную победу
в этой войне. Эта составляющая - время.
Старэгх помолчал, меряя зал шагами. Выходило пятнадцать в одну сторону и
четырнадцать с половиной в обратную. Он раздраженно подумал, что так
всегда: в жизни все хоть на волосок да отличается от того, что должно было
бы быть, исходя из человеческой логики. Вот и сейчас...
- Итак, время, - вымолвил Армахог наконец. - Мы можем собрать армию,
способную победить войско хуминов, но для этого не хватает времени. В
нашем распоряжении сейчас имеется слишком мало по-настоящему сильных
бойцов - тех, кого Тэсса называет профессионалами. Лето - время отпусков,
и почти все офицеры - да и рядовые тоже - разъехались. При той системе
информирования, которая существовала и частично существует по сей день, мы
могли не бояться того, что кто-либо из соседей нападет внезапно и не будет
времени собрать войско. Братья Хпирны лишили нас всех осведомителей и
успели совершить достаточно большой бросок к границе до того, как мы
узнали об этом. Офицеры и рядовые не успеют вернуться к сроку, когда армия
должна отправиться в ущелье Крина.
Армахог замолчал и снова стал вышагивать вдоль стены с картой. Сидящие в
зале напряженно следили за ним. Наконец Талигхилл не выдержал:
- Это все?
- Нет, не все, - покачал головой старэгх. - Далеко не все. Дело в том,
что некоторое количество воинов у нас имеется. С их помощью мы можем
задержать хуминов в Крина и тем самым выиграть время.
- Отлично, - воскликнул Харлин. - Тогда почему же?..
Армахог устало вздохнул и поднял руку, требуя тишины:
- Потому что это не решит проблемы. Наоборот, если все имеющиеся у нас в
наличии на данный момент силы мы бросим к Крина, а те, в свою очередь,
задержат хуминов, но погибнут там - мы проиграем войну. Тех людей, что мы
успеем собрать за выигранное таким образом время, не хватит на то, чтобы
разбить вражеское войско. Повторяю: не хватит!
- Значит, нужно посылать в башни только часть тех сил, которые сейчас
имеются в нашем распоряжении, - спокойным, ровным голосом произнес
Талигхилл. Он отлично понимал, что старэгх давным-давно сказал бы о данном
варианте, будь таковой приемлемым. И все-таки Пресветлый говорил о
невозможном, чтобы отыскать возможное. После стольких партий в махтас у
правителя не возникало сомнений: выход существует. Только нужно его найти.
- Если мы пошлем лишь часть войска, оно не задержит хуминов на достаточно
долгий срок. Мы просто не успеем собрать людей.- Армахог снова начал
вышагивать вдоль стены, заложив руки за спину.
Лежавшие на столе карты тихонько шелестели, когда волна воздуха касалась
их - словно силились подсказать людям решение, такое простое, такое
очевидное. Талигхиллу тоже казалось, что это решение находится где-то
рядом: стоит только протянуть руку. Но куда протягивать руку, он не знал.
- Нам нужно послать туда всех, понимаете?! - с неприкрытой мукой в голосе
громко произнес старэгх. - Всех, кто сейчас имеется в нашем распоряжении.
Но - они нам будут нужны потом. А "потом" для тех, кто войдет в башни, уже
не будет. Им придется сражаться до последнего.
- Как долго? - бесстрастно спросил Пресветлый. - Как долго они должны
будут сражаться?
- Пока смогут. Не знаю точно, сколько времени. Все зависит оттого, как
скоро хуминские разведчики отыщут обходные тропы. Тогда часть вражеского
войска пройдет по ним, зайдет с тыла и ударит по башням с двух сторон. Не
исключено даже, что обнаружат входы - те, что в долине Ханха. В любом
случае смерть наших людей неминуема.
Талигхилл задумался. Что-то очень знакомое виделось ему в обрисованной
старэгхом ситуации. Но он пока еще не уловил это "что-то".
- Хорошо, - вымолвил Пресветлый. - Хорошо, я подумаю над этим. Теперь
давайте перейдем к двум другим вопросам. Первый: как много продовольствия
и оружия мы можем перевезти сейчас в башни Крина? Второй: что будем делать
с Братством Вольных Клинков?
Армахог опустился в кресло перед своими картами и стал расправлять их
дрожащими пальцами. Он почти не слушал, что говорил Харлин касательно
денег, нужных на то, чтобы закупить "продовольствие и оружие".
Тэсса... Как неожиданно - это так на нее похоже! Явиться прямо к
Пресветлому и говорить от лица этих наемников.
Армахог никогда не любил членов Братства - имелись на то причины. Ведь
его лучшая ученица
/да что там скрывать, много больше, чем просто ученица/
ушла к ним когда-то, предпочла Братство ему, Армахогу. Он понимал и
частично принимал ее поступок, но "профессионалы" Тэссы для старэгха
всегда оставались просто наемниками.
Когда-то он надеялся, что она вернется. Теперь... теперь у Армахога была
жена, взрослые сын и дочь. Он не станет разрушать семью ради
/настоящей любви?/
того, что было когда-то давно, в полузабытом прошлом. Мы изменились за
прошедшие годы. Глупо было бы надеяться, что можно вернуть существовавшее
когда-то. Это был ее выбор - и мой тоже.
За столом Харлин обещал правителю немедленно отдать распоряжения о
доставке в башни всего необходимого для длительной осады. Талигхилл кивал.
На что он надеется? На что мы все надеемся? На чудо? Боги давно покинули
нас. И даже "профессионалы" Тэссы не спасут положения, разве что только
отсрочат гибель. Тэсса!.. Она ведь наверняка пожелает отправиться в башни.
Талигхилл пошлет наемников туда, а она... она ведь не останется в стороне.
Что делать?! Я не могу допустить, чтобы... Я...
Он отодвинул в сторону карты и уставился на огонь факела, что был
укреплен на противоположной стене.
А что я могу?
- ... храм поможет, - говорил Тиелиг. - Разумеется, мы сейчас переживаем
не лучшие времена, но кое-что...
- Я не забуду этого, - пообещал Талигхилл. - Хорошо, вопрос с
продовольствием решен. С оружием вроде бы тоже все понятно. Что с
Братством?
- Мне кажется, Пресветлый, в этом зале никто не сомневается: они нам
нужны.- Армахог не узнал своего голоса - тот стал сиплым, надорванным, как
лоскут древнего пергамента.
- Верно, - согласился правитель. - Вопрос в цене.
- Думаю, нам придется принять их условия, какой бы ни была цена, -
вздохнул Харлин. - Я, конечно, не воин, но вижу, что в предстоящей
кампании каждый меч будет на счету. А Вольные Клинки - это Вольные Клинки.
- Бесспорно.- Талигхилл повернулся к старэгху. - Этот вопрос я
перекладываю на ваши плечи, Армахог. Займитесь членами Братства, составьте
договор или что там... Вам лучше знать. К тому же их предводительница -
ваша знакомая, так что вам будет легче найти общий язык.
- Как прикажет Пресветлый, - поклонился старэгх.
- На этом вроде бы все, - подытожил правитель. - У каждого из нас
достаточно неотложных дел, так что не буду вас задерживать. Встретимся
вечером, господа, и обсудим, кто что успеет за это время уладить.
Задвигались кресла - сильные мира сего, смущенные и озабоченные, покидали
Земляной Андрей
Самойлова Елена
Шилова Юлия
Семенова Мария
Никитин Юрий
Андреев Николай