Чтение 31–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

- Спаситель? - вырвалось у Фесса.

- Именно, - кивнул дракон, и в его глазах впервые мелькнула тревога. - Я ощущаю его шаги по небесным сферам. Вернее, Он хочет, чтобы мы его услыхали. Битва Сил очень близка, некромант. И близок час нашего освобождения.

- Что-что? - не понял Фесс.

- Час нашего освобождения, - спокойно повторил Сфайрат. - Драконы поставлены стеречь Кристаллы Магии, чтобы Эвиал продолжал выполнять свой долг. Не станет мира - не станет Кристаллов - Стражи получат свободу. Так сказано в додревнем договоре.

- Но как же?..

- Некромант, - перебил дракон, - я не хуже тебя понимаю опасность безумного Эвенгара. И если он станет угрожать Кристаллам - все Хранители как один выступят против него.

- А разве трансформа, отделение душ от тел, вам не угрожает?!

Дракон вновь позволил себе саркастическую усмешку.

- Составивший наш договор был очень мудр. Он всё предусмотрел, в том числе и случай, когда угроза Кристаллам окажется выше сил тех драконов, что защищают их. Тогда мы будем обязаны уничтожить их. Высвободить на волю всю их мощь, так, чтобы, погибая, Кристаллы прихватили с собой и покушающегося на них. Взрыв одного Кристалла разнёс в пыль всего лишь одну гору, пусть и очень большую. Взрыв восьми оставшихся обратит в пепел весь Эвиал.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - ужаснулась Рыся.

Дракон не удостоил дочь своего народа даже мимолётным взглядом.

- Есть высшая необходимость, некромант. Ты сам прекрасно знаешь - принцип меньшего зла. Уничтожив Кристаллы и, возможно, очень и очень многих простых, ни в чём не повинных обитателей Эвиала, мы одновременно устраним и угрозу великому множеству иных миров. Ибо тот, кто способен победить Хранителей, по определению не может остановиться только на одном мире. Договор чёток. Мы узнаем, когда этот пункт его вступит в силу. А свободу мы получим, только если сперва сделаем всё, чтобы это предотвратить.

- Так почему же?.. - опять не утерпела драконица.

- Общество людей не пошло тебе на пользу, Аэсоннэ, - ледяным голосом заметил Сфайрат, по-прежнему глядя поверх лица Рыси. - Молчи, пока говорят старшие и пока кто-то из них не задал тебе прямого вопроса. Иначе тебе придётся иметь дело со мной.

В голосе дракона послышалось нечто, заставившее Рысю тотчас же осечься и даже зажать рот ладошкой.

- В самом деле, многомудрый Сфайрат, если Сущность возьмёт верх, тем или иным способом...

- Глупец, - возвысил голос дракон. - Если Сущность возьмёт верх, мы уничтожим Кристаллы и получим свободу. Потому что это враг вне пределов наших сил. Особенно в союзе с Салладорцем.

- Но вы же защищали этот мир... - ошеломленно пробормотал Фесс. - Мать Рыси погибла в битве с Червём...

- Червь был врагом, с которым мы могли справиться, - холодно проговорил Сфайрат. - Мы нарушили бы Договор.

- А мне казалось, что ты на моей стороне. - Некромант горько покачал головой.

- До определённой степени - да, несомненно, - кивнул дракон. - Всё просто - для моего народа честь много выше жизни. И мы, страстно мечтая о свободе, тем не менее не хотим и не можем получить её ценой поражения. Понимаешь, Кэр Лаэда? Мы примем её как неизбежное зло; но мы бы хотели её избегнуть. Гибель Кейден, твоей матери, - он впервые взглянул Рыси прямо в глаза, и гордая драконица вздрогнула, - была страшным горем.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, некромант, что меня больше всего устраивал тот порядок вещей, что установился тут до твоего появления. Драконы несли свою стражу, изредка покидая свои пещеры для брачных игр, у них рождалось потомство, поколения Хранителей медленно сменяли друг друга; у нас была цель, великая цель, потому что драконам открыто: наша служба - лишь звено в великой цепи, удерживающей от падения в бездну не один, не два и даже не десять миров, а всё Упорядоченное. Когда появилась Западная Тьма, мы поняли, что конец неизбежен. Нам было горько, но мы свыклись с этой горечью. Вот почему в своё время тебя, Фесс, убеждали отказаться от некромантии. Не вцепись в тебя Западная Тьма, Эвиал продолжал бы жить, и наша служба длилась бы ещё много-много столетий. Да, не скрою: я мечтал о свободе, о полётах меж звёзд и миров, о пламенной купели огненных корон, о... о многом другом. Но это лишь мои мечты. Не все в моём племени их разделяют.

- Правильно ли я понял тебя, о дракон, - медленно и тоже с холодом произнёс Фесс, - что вы не станете сражаться против Западной Тьмы и Салладорца? Это что-то новое, признаюсь тебе. Доселе мне казалось, что сохранить этот мир и его Кристаллы - первейший долг крылатых Хранителей. И не ты ли говорил...

- Я много чего говорил, - перебил его Сфайрат. - А драться с Тьмой мы станем. Станем, но до определённого предела, - тут же уточнил он. - Я не зря упомянул, что гибель девятой хранительницы - это великая трагедия. Духи павших в бою драконов погибают вместе с ними. В то время как драконы, мирно смежившие очи на погребальном ложе в этой самой пещере, остаются с нами и с надеждой на перерождение. Мы не хотим вынужденной свободы, купленной унижением и поражением. Это для нас горше и мучительней самой страшной муки - ни у кого из живых существ совесть не ранит так больно, как у драконов. Но мы примем её, эту ублюдочную свободу, потому что она даст нам возможность жить - и готовить месть. Впрочем, даже отомстив, мы не обретём покоя. Мы будем долго, долго странствовать по Упорядоченному, отвергнутые сородичами, обречённые искать супругов только среди своих, как и сейчас, между прочим. И постоянно, ежесекундно, до самого последнего мига нашего бытия нас будет терзать мысль о неисполненном долге.

- Отказываясь от борьбы, о других вы при этом, конечно, не думаете?

- Мы - хранители Кристаллов, - отчеканил Сфайрат, сверкая глазами. - Нам нет дела до остальных рас. Заруби это, в конце концов, себе на носу, некромант. Я не стану больше опускаться до повторений.

- Не волнуйся, тебе не придётся. - Фесс с трудом сдерживал ярость. - Так что же, о великий дракон, мечтающий о свободе, хочешь ли ты сказать, что мы зря проделали весь этот путь сюда?!

- О нет. Ни в коем случае, - с чисто драконьим ехидством ухмыльнулся Сфайрат. - Ты ведь пришёл просить совета, так? А ведь возьми ты в своё время тот меч, что я тебе предлагал...

- То я бы уже давно его лишился, - перебил Фесс. - Кстати, тот меч - он ещё... доступен?

- Я бы солгал, сказав, что отдал его в другие руки, - кивнул Сфайрат. - Помнишь наш разговор, когда вы с раненой Аэсоннэ оказались здесь? Когда я сказал, что понял твой план? В этом смысле ничего не изменилось, Кэр. Сущность, как я говорил, ставит не на одного Разрушителя, и я не знаю в точности, как именно ты хотел это сделать...

- Хотел, обманно приняв силу Разрушителя, заставив Сущность раскрыться мне, нанести удар. Ты был прав, Сфайрат.

- В прошлый раз ты так и не сказал мне, чем же именно ты собираешься нанести этот удар, - припомнил дракон. - А сейчас я ощущаю в тебе пустоту и неуверенность. Раньше их не было. Что случилось?

Фесс и Рыся переглянулись.

- У меня было оружие против Западной Тьмы, - медленно сказал Фесс. - Оружие, вынесенное мной из другого мира. Оружие, за которым жадно охотятся такие силы, что... - Он махнул рукой. - Мощь этого оружия трудно представить даже тебе, мудрый Сфайрат.

- Почему же тогда ты допустил, что Салладорец воскрес?! - вскипел дракон.

- Потому что это оружие можно использовать только один раз. Я открыт перед тобой, Сфайрат. - Мало-помалу Фесс забывал добавлять "досточтимый" или "многомудрый", вспоминая, как запросто он говорил с драконом, когда они вместе склонялись над раненой Рысью-Аэсоннэ. - Ты знаешь, что мы сделали всё возможное. Однако потерпели неудачу.

- С этого и следовало начинать... - бросил Сфайрат.

- Прости. Тут ничего не сделаешь. Салладорец - достойный соперник.

- Я подтолкнул тебя к мысли о нём именно потому, что ещё надеялся: старый порядок вещей удастся сохранить, - после краткого молчания отозвался дракон.

- Салладорец - новый Разрушитель? Истинный Разрушитель? - вновь не утерпела Рыся, но на сей раз Сфайрат не стал упоминать об этикете. - А и папа, и Этлау - только для отвода глаз, верно?

- Не думаю, Аэсоннэ, - покачал головой Сфайрат. - Всё ещё сложнее, чем кажется даже мне. Салладорец - нечто совершенно новое. Он не станет предсказанным Разрушителем. Он станет совершенно иным, то есть тем самым, о чём ты говорил мне, Кэр. Разрушитель должен был, помимо всего прочего, обратить во прах сам этот мир, смести власти и троны - Салладорца же волнует только Аркин, после чего, как ему представляется, всё пойдёт само собой.

- Признаться, я зашёл в тупик - почему он тогда отправил против Аркина только птенцов? Почему не озаботился сам, если это настолько важно?

- Значит, он хотел уверить тебя, что это неважно на самом-то деле, - заметил дракон. - Он мог рассуждать именно так, как ты. Раз против Аркина отправлены какие-то там мальчишки и девчонки, это не может иметь никакого значения, а сам Салладорец просто отводит нам глаза.

- То есть на самом деле Аркин имеет значение?

Дракон покачал головой. Пышный плюмаж нелепо качнулся туда-сюда.

- А вот этого никто не знает, даже мы, Хранители. Храм Океанов, быть может, ответил бы тебе, но не я. В тайны Инквизиции проникнуть непросто. Но мы отвлеклись. Что же с тем оружием, которым ты рассчитывал поразить Сущность? Что с ним стало, раз теперь ты вспоминаешь о моём мече?

- Его похитили, - с трудом выдавил Фесс.

Дракон молча склонил голову набок, словно желая сказать: "Да как же так-то?!"

- Похитила некая Клара Хюммель... - Фесс ожидал, что сейчас придётся долго и нудно рассказывать, кто это такая, однако ничего этого не потребовалось.

- Я знаю её, - коротко отмолвил Сфайрат. - Мы виделись. Она... была здесь. Я, признаюсь, тогда сыграл не совсем... э-э-э... красиво. - Уточнять, в чём именно, ему явно не хотелось. - Она шла по твоим следам, Кэр, и, как я понимаю, по следам твоего оружия. Ну что ж... настырность в конце концов вознаграждена. - Дракон печально хмыкнул. - Можно только догадываться, что она с ними сделает... И о Мечах, Алмазном и Деревянном, я тоже знаю, Кэр. Прочёл о них в памяти Клары. Жаль... я использовал самое сильное средство, чтобы остановить её, не убивая.

- А почему, кстати? Если она так важна, почему же не убил? - в упор спросил Фесс.

- Не смог, - виновато развёл руками дракон. - Ведь я... как бы это сказать...

- Ты любил её, - вдруг произнесла Рыся. - Мама сказала мне так из моей крови.

По лицу Сфайрата прошла судорога.

- Кейден, - вымученно улыбнулся он, - всегда знала слишком много. Потому что любила совать свой нос...

- И мама тоже любила тебя, - спокойно докончила драконица Аэсоннэ. - Ты мог бы стать... моим...

- Погодите! Ничего не понимаю! - Фесс в отчаянии схватился за голову. - Кто кого любил?! Как дракон Сфайрат, не покидавший пределов Эвиала, мог любить Клару Хюммель, душевную подружку моей дражайшей тётушки Аглаи?!

Дракон тяжело вздохнул.

- Наступает время признаний, не так ли, Кэр?.. А ты удивишься, если я скажу, что бывал в вашей Долине? В другом обличье, под другим именем... А? Удивишься?

- Удивлюсь, - едва вымолвил некромант. - Как такое возможно? Эвиал - закрытый мир! Драконы никогда не покидали его!

- Иногда, - блёкло улыбнулся Сфайрат. - Иногда, при особом расположении звёзд и когда ещё был жив старший Хранитель того Кристалла, который они должны были унаследовать. И... если у них было на это желание. Потому что повидать Упорядоченное - а потом возвращаться и нести долгую, почти что вечную службу... не все хотели знать, что теряют. Далеко не все. Да и родители... - Он махнул рукой. - Одним словом, молодой дракон Сфайрат в один прекрасный день покинул родной Эвиал, оставил Пик Судеб, где пока ещё восседал на Кристалле Магии почтенный отец Сфайрата, - и отправился в странствие. Он прослышал о Долине - и ему захотелось испробовать иной жизни. Он воспользовался обликом и памятью погибшего чародея по имени Аветус Стайн. Это оказалось нетрудно, я случайно стал свидетелем его конца. Вобрал в себя его воспоминания. Похоронил... достойно. Правда, пришлось сделать так, чтобы тело не перенесло бы... э-э-э... эксгумации. В противном случае любой маг заметил бы следы моего, гм, вмешательства. Два года я любил Клару. Правда, в самой Долине почти не появлялся, когда понял, насколько могущественные чародеи её населяют. Архимаг Игнациус Коппер, в частности. Ему я на глаза не попадался.

Поражённый Фесс не знал, что сказать.

- А если бы ты не вернулся? Остался бы в Долине? Или просто отправился в любой другой мир?

- Тогда меня ждала бы очень печальная судьба, - холодно заметил дракон. - Такая, что всего мужества и стойкости моей расы не хватило бы, чтобы её принять или хотя бы достойно погибнуть. Те, кто ставил нас на стражу, знали своё дело.

- Кто же вас поставил?

- Об этом я не могу говорить, - отрезал Сфайрат.

- Мне интересно, как же вы вообще выживали - ведь Кристаллов всего девять... э-э-э, было девять, и насчитывалось девять хранителей. Вы все должны были стать кровными родственниками и...

- На нас не распространяются многие законы, коим подчинены смертные, - с горькой гордостью заметил дракон. - У нас не было постоянных семейных пар. Дракон и драконица встречались, зачинали дитя. Если рождался дракон, он переходил к отцу. Если драконица, то к матери. Инцесты, столь страшные с вашей точки зрения, - для нас совершенно обычное дело.

- Невероятно, - выдохнул Фесс. - Сфайрат, но почему же ты с самого начала...

- Так было нужно, - ледяным голосом отрезал дракон.

Помолчали.

- Полагаю, с признаниями и объяснениями закончено? - сухо поинтересовался Сфайрат. - Перейдём к более насущному?

- П-перейдём, - еле вымолвил некромант.

- Ты наверняка потерял след похитительницы Мечей, не так ли?

Фесс кивнул.

- Она вступила на тайные пути. Открыла портал и...

Дракон сумрачно кивнул, качнув плюмажем.

- Мы можем постараться отыскать её. Тайные пути - не тайна для драконов. Только вот добираться тебе туда придётся самому, я боюсь.

- Если тайные пути не тайна для драконов...

- То это ещё не значит, что они могут вступать на них. Иначе всё оказалось бы гораздо проще. А так приходится полагаться исключительно на свои крылья.

Дракон повернулся к Кристаллу. Заклятья Фесс не уловил, настолько стремительно бросил его Сфайрат. Подземный зал озарило алое пламя, и некромант на миг увидел Клару, остальной её отряд - среди каких-то скал, уступы которых по-прежнему покрывал снег, а в тёмное небо над дальними горами поднимались густые султаны дыма.

- Ну и занесло ж их, - с оттенком удивления вполголоса отметил дракон. - Волчьи острова, вот так так! Сильно, видать, испугались. Я-то думал, окажутся самое дальнее где-то в Семиградье. Точнее, увы, не скажу - слишком много времени прошло.

- Волчьи острова, - опять вылезла Рыся. - Не так и далеко. И не такие они большие. Ничего страшного. Найдём их там.

- Аэсоннэ, не заставляй меня пожалеть о том, что вылечил тебя, дав возможность жить дальше столь непроходимо глупому дракону! - рыкнул Сфайрат. - И без Мечей Клара Хюммель - сильный противник. Она-то, уж ты мне поверь, имеет немалый опыт схваток с драконами. В разных мирах, при разных обстоятельствах, однако Хюммель неизменно выходила победительницей. Тебя едва не убила та молния...

- Ты знаешь, почему я была уязвима!

- А что изменится на этот раз? - едко заметил Сфайрат. - В одиночку Мечи у Клары тебе не отобрать.

- Это ещё почему?! - дерзко подбоченилась Рысь.

- Потому что она убьёт тебя одним ударом, - холодно бросил дракон. - И не станет церемониться. А если она и промахнётся - прирежут её спутники.

- А какие тут могут быть разговоры? Мы отправимся вместе, без Аэсоннэ мне не достичь Волчьих островов. Но... это займёт время. А армия поури стоит на границе Мекампа и Эгеста, и её каждый день могут обнаружить.

- Ты всё-таки хочешь брать Аркин? - поднял бровь дракон.

- Если это окажется единственным способом защитить его от птенцов, то да.

- А если потребуется встать под знамёна Инквизиции? - поддел Сфайрат.

- Не вижу ничего страшного, - пожал плечами Фесс. - Встанем. Если, конечно, не придётся их для этого сперва всех уложить, а потом соответственно разупокоить.

- Ну-ну, - неопределённо усмехнулся дракон.

* * *

Фесс хотел бы побывать и у Эйтери, Сотворяющей, но Рысь забеспокоилась - мол, она чувствует, что поури уже на грани. Без Ишхар они могут очень быстро впасть в полный хаос. Драконы создали себе почти идеальных слуг, но всё-таки не совсем идеальных. Нельзя было забывать и про птенцов - с каждым днём они всё ближе и ближе подходят к Аркину.

Рысь взмыла над ночными горами, и Пик Судеб как-то сразу провалился вниз, утопая в сгустившемся мраке. Драконица круто устремилась ввысь, в безоблачное чёрное небо, навстречу холодным и колючим звёздам. Эвиал под ними завернулся в покрывало сумеречных туманов; сплошной, неразличимый покров распростёрся над землёй, словно норовя укрыть её от любопытствующих ночных светил.

Поури встретили возлюбленную Ишхар восторженным рёвом. Не теряя ни минуты, Фесс двинул армию дальше на северо-запад, узким проходом между Вечным лесом и Морем Призраков. Заходить во владения Вейде он не решался.

Погоня продолжалась ещё пять дней. Неутомимые поури готовы были маршировать день и ночь, однако и им время от времени требовался отдых. Избегая дорог, трактов и большаков, Фесс кратчайшим путём двигался к Аркину.

Рысь без устали, забыв о ране, летала на разведку, сколько бы Фесс ни призывал её к осторожности; но пока что дерзкой драконице везло. Выяснилось, что мекампское ополчение всё-таки разобралось, что к чему, и сейчас вновь повисло на плечах арьергарда поури; какие-то одуревшие от собственной храбрости эгестские бароны полезли было с дружинами на передовой полк карликов, за что и поплатились, оставив почти сотню убитых и четыре знамени. Главные силы даже не успели подтянуться к полю боя, как всё кончилось.

Густонаселённая часть Эгеста, примыкавшая к Морю Призраков, стремительно пустела перед приближающимся войском некроманта. И это войско не убывало, оно росло. Правда, не так, как хотелось бы Фессу, но...

Сущность словно бы прознала об их столкновении с Кларой и утрате некромантом Мечей. Её сила внезапно полилась на запад всё расширяющимся потоком, и несчастный Эгест вновь, как и в прошлом, испытал на себе всю тяжесть Её удара.

Оживали кладбища. Полоса земли меж Нарном, Вечным лесом и Железным хребтом всегда почему-то отличалась особенной уязвимостью; и сейчас жители разбегались кто куда не только от страха перед карликами. У них появился ещё более беспощадный враг.

В старых сёлах поколения сменялись поколениями, ветшали и валились деревянные косые кресты над могилами, новые мёртвые ложились рядом с давно забытыми костями, и так длилось столетиями. Пожары обращали в ничто скромные церквушки, на их месте поднимались новые; но в земле копились и копились мертвецы, нагие костяки, очищенные от плоти.

Сейчас им пришёл час пробудиться.

...Как будто бы само присутствие некроманта понуждало мертвяков в бешенстве вырываться из своих укрывищ, набрасываясь на него со всех сторон...

Но на сей раз им противостоял совсем иной враг. Фесс хорошо запомнил свой опыт с костяными драконами. Не дожидаясь, пока погосты достигнут третьей степени разупокоенности, некромант, не маскируясь и не жалея сил, ставил мёртвых отряд за отрядом под свою команду.

Это были, мягко говоря, не первоклассные бойцы. Фесс самокритично признавал, что довести до ума настоящего боевого зомби у него не хватает умения. Костяные драконы рождались воинами. Простых мертвяков надлежало ими сделать. То, что выходило у некроманта, получалось медлительным и каким-то даже не сильно кровожадным, хотя верилось в это с трудом.

Поури соседство мертвецов ничуть не волновало - до тех пор, пока у них оставалась их Ишхар.

Рыся, несмотря на категорический запрет некроманта, один раз на свой страх и риск всё-таки слетала к Аркину - вернулась вся покрытая гарью.

Город приготовился к обороне. Преподобный Этлау лично обходит парапеты, ободряя несущих стражу. По словам драконицы, инквизитора где-то изрядно потрепало, он передвигался, опираясь на внушительный костыль. Со всех сторон к крепости стекаются и войска, и мирные жители - слухи о надвигающейся армии Разрушителя наводнили округу, и охваченные ужасом обитатели бежали, бросая всё нажитое.

Отыскала Рыся и птенцов. Во всеобщей суматохе эти, похоже, выиграли больше всех - пробирались глухим бездорожьем, не совались на большаки и тракты, стороной обходили баронские замки и все мало-мальски крупные поселения. Старшая явно берегла их силу, готовясь к одному-единственному и решительному удару. Однако в её осторожности таилась и слабость - путь птенцов ложился извилистыми петлями, в то время как Фесс, отбросив осторожность, вёл своих поури и зомби напролом. Страх расчищал им дорогу лучше, вернее и мечей, и колдовства.

Нельзя сказать, что дорога эта оказалась целиком и совершенно бескровной. То поури, то зомби "прихватывали" очутившегося у них на пути несчастного, не успевшего (или слишком спешившего) убраться у них с дороги. Карлики не занимались мучительством, никого не насиловали и не обирали - они просто и деловито умерщвляли свои жертвы (быстро и без всяких излишеств), после чего разделанные тела отправлялись в котлы. По слову Ишхар поури берегли свою ярость для Аркина.

Зомби не нуждались в еде. Фесс не раз и не два вспоминал тех, что встретились ему под Пиком Судеб, как будто бы наделённые собственным сознанием и даже потребностью в питании, но его неуклюжим созданиям было далеко до тех шедевров прикладной некромантии. Тем не менее зомби Фесса постепенно свирепели, хотя от них пока что можно было убежать, они не отличались настойчивостью "настоящих" неупокоенных. Они убивали, но всё ещё без должного "азарта", если это слово только вообще можно применить к поднятым из могил мертвецам.

Колонны неупокоенных растянулись на несколько лиг. Всё веселее пригревало весеннее солнце, однако всё живое, даже звери и птицы, спешило убраться с дороги армии мёртвых. С военной точки зрения длинные цепи зомби представляли собой отличную цель; казалось нетрудным ударить собранными в кулак тяжеловооружёнными всадниками, смять и растоптать гниющие тела копытами боевых коней, а тех, кто попытается сопротивляться, нанизать на длинные копья.

Один барон оказался настолько храбр и глуп, что попытался это проделать. Почти пять десятков всадников на добрых конях, закованных в железо, с гиканьем ударили прямо в середину тонкой цепочки мертвяков, вяло тащившихся под ненавистными для них полуденными лучами. Конные арбалетчики рыцарской свиты на ходу дали залп и спешились, торопясь перезарядить своё оружие, настолько тяжёлое и дальнобойное, что, сидя в седле, этого сделать было никак невозможно.

Иные из этих стрел пробили тела мёртвых насквозь, иные оторвали руку, несколько попали настолько удачно, что подрубили ноги. Зомби медленно повернулись навстречу угрозе, вытянули руки, где в прорехах сгнившей плоти виднелись кости, и потащились прямо на несущихся всадников.

Те сумели обуздать бесящихся от ужаса коней, не потеряли строй, и первый удар их был поистине великолепен. Пять десятков копий вонзились разом, словно направляемые одной рукой; острия сносили головы, дробили грудные клетки, иных мертвяков просто разрывало пополам; всадники громко пели гимны Спасителя, призывая Его благословить их оружие.

Громыхающий и лязгающий клин насквозь пробил редкий строй зомби, втоптал многих в дорожную грязь; однако к каждому из рыцарей, точно пиявки, прицепилось по мертвяку. Кто ногтями, кто зубами, они ухватились за что только могли, подтягиваясь всё выше, пока не схватились с закованными в броню наездниками врукопашную. Кто-то из рыцарей успел отбросить копьё и размахнуться мечом; но даже разрубленные пополам, так что нижняя часть торса и ноги остались на земле, неупокоенные не сдавались. Мёртвые пальцы с чудовищной силой сдавливали стальные шлемы, и железные их бока сходились так, что из смотровых щелей и дыхательных решёток выплёскивалось красно-серое месиво.

Люди падали, вставали на дыбы обезумевшие кони, несмотря на тяжесть навьюченных на них доспехов. Лихой прорыв мгновенно обернулся истреблением, полным и всеобщим. Мёртвые не брали пленных и не давали пощады.

Только один всадник сумел избегнуть общей участи. Бросив бесполезное копьё, он крутил вокруг себя полутороручный меч-бастард, с завидной ловкостью отрубая тянущиеся к нему руки мертвяков. Его громадный жеребец, храпя, ловко бил подступающих зомби копытами, так что те отлетали на два десятка шагов и тупо корчились в грязи, норовя подняться, несмотря на сломанные кости.

Однако мёртвые наступали, и их не пугали потери. Даже изломанные, с оторванными руками и ногами, они пытались хоть на зубах, но ползти в бой.

И, наверное, тут бы рыцарю и пришёл конец, но над полем боя внезапно мелькнули серебристо-жемчужные крылья; стремительный дракон камнем рухнул из серых туч, выставляя когти, каждый из которых мог насквозь пронизать любой доспех. Рыцарь заметил её слишком поздно, тяжёлый меч не успел подняться для защиты, однако дракон, вместо того чтобы сбросить незадачливого воителя с коня на поживу сгрудившимся вокруг неупокоенным, выдернул всадника из седла и легко взмыл с ним вверх, к плотным непроглядным облакам.

Рыцарь обмер, обвис в железных объятиях, меч вывалился из ослабевшей руки и рыбкой устремился к земле; однако дракон, пронесясь над побросавшими оружие арбалетчиками, швырнул рыцаря прямо у них на пути, после чего резко взмахнул крыльями, исчезая в сером мареве.

Неупокоенные уже вновь вытягивались неправильной, раздёрганной колонной, тащились по грязи, глубоко проваливаясь и оставляя лохмотья полуистлевших одеяний.

Нападавшие поняли намёк. Подоспевшие солдаты подняли под руки шатающегося рыцаря и повели прочь. Приступать к колонне больше никто не пытался.

Расстояние между птенцами и армией некроманта неуклонно сокращалось.

Ближе к Святой Области началась настоящая пустыня.

Нет, тут густо поднимались леса, тут расстилались ухоженные поля, с которых руки трудолюбивых пахарей вынесли столько валунов, что хватило бы на настоящую крепость, но людей здесь не осталось. Никого. Ушли все, не забыли ни псов, ни кошек - святые братья не оставляли страшному некромансеру никакой поживы.

...Аркин лежал в одном переходе от армии Фесса, но только в полудне пути - от отряда птенцов. И об их присутствии, похоже, ещё никто не знал.

- Надо попытаться их опередить. - Фесс стоял, закусив губу и вглядывался в темнеющий западный горизонт.

- Чего проще, пап, - летим! - тотчас откликнулась Рыся. Драконица была не дура насчёт подраться.

- Может, и полетим... только не туда.

- Уж не в Аркин ли, папа? - насмешливо прищурилась Рыся.

- Именно туда, - кивнул некромант.

- Пап, ты здоров? - после некоторого молчания ядовито осведомилась драконица. - В Аркин? А что там делать, прости, пожалуйста? Постучаться к преподобному отцу Этлау на кружку пива?

- Если ключом овладеют птенцы, всё пропало, - ровно проговорил Фесс. - Сейчас у нас ещё сохраняются шансы. Поэтому объединиться с Инквизицией против общего врага было бы естественно. Кажется, мы об этом уже говорили?

- Говорили-говорили, - буркнула драконица. - А я тоже говорила, что это безумие! Что Этлау не способен рассуждать, у него в голове одна только Сущность, он её кукла, марионетка, а остатки сознания, действующие, когда Она отпускает ниточки, способны только уничтожать всех, кто встанет против его "принципов". На компромиссы он не способен, он только и может, что...

- Поднимай своих поури, славная Ишхар, - усмехнувшись, перебил некромант. - Скажи им, что ночёвки сегодня не будет. Пообещай им битву. И... скажи, что они смогут сделать с пленными всё, что только захотят. Я знаю, это их подстегнёт.

- Это уж точно, - проворчала Рыся. Драконице не слишком понравилось услышанное, она старалась держать кровавые инстинкты поури в узде. - Ты уверен, папа, что это действительно необходимо?

- Им предстоит сломать птенцов. Их магию. Я не знаю, сколько карликов доживёт до рассвета. Давай, давай, дочка, торопись! Хорошо, если мы достанем их, когда ночь уже повернёт на последнюю треть.

Рыся молча поднялась и кивнула. Когда некромант переходил определённую грань, она никогда не спорила при всей своей норовистости.

Вскоре шеренги молчаливых поури вновь потекли сквозь одевающиеся мглою ночные леса. Неутомимые зомби тащились следом. Им было всё равно, за что и против кого сражаться, лишь бы убивать живых.

Фесс догадывался, что окрестности Аркина должны были быть нашпигованы прознатчиками и дозорными святых братьев; но, к сожалению, армия мёртвых не из тех, что умеет хорошо скрывать своё присутствие.

Приходилось идти напролом. Атаковать в лоб, против всех канонов Гильдии боевых магов. Когда-то Кэр Лаэда мечтал однажды войти в её собрание, в нарочито потрёпанной (а может, даже окровавленной!) одежде, с размаху брякнуть на стол какой-нибудь наиредчайший артефакт, о который сломали бы зубы все сильнейшие маги Гильдии, услыхать восторженно-завистливый шёпот за своей спиной... Детские мечты. Наивные и глупые настолько, что до сих пор стыдно их вспоминать.

...Древняя земля Аркина, Святой Области, испокон веку пребывавшая под властью Святого Престола, хранила в себе ещё больше мертвецов, чем недальний Эгест. В Эгесте зачастую усопшие отправлялись даже не на погост, а в ближайший овраг, когда не было сил или денег устраивать "нормальное" погребение. В Аркине же святые отцы всегда бдительно следили за правильностью ритуалов, и даже бездомные бродяги отправлялись к месту последнего приюта в пределах церковной ограды. Именно в Аркине, в восточных его пределах армия некроманта получила особенно весомое подкрепление.

Здесь, ближе к самому Святому Городу, не осталось уже дремучих лесов, только небольшие рощи и перелески, оставленные для охоты простолюдинам. К недальнему Морю Призраков сбегали короткие речки и речушки, на берегах которых раскинулись многочисленные селения, при каждом - большая церковь Спасителя, ну а вокруг церкви, само собой, освящённый погост.