Чтение 31–й страницы книги ~Пути Звезднорожденных~

- Тогда, быть может, их следует просто отпустить? - несмело предложил начальник отряда.

- Нет, император прав. Их следует умертвить, - ко всеобщей неожиданности, это был Элай.

Зло прищурившись, сын Элиена добавил:

- Они видели наш лагерь. Они видели, как мы расставляем дозоры. Если они уйдут - считайте, что враг знает о нас все.

- Какая чушь! - фыркнула Хармана.

- Чушь? - Горхла издевательски склонил голову набок. - Чушь? А ты вспомни поцелуй слуги Хуммера.

К удивлению всех, но только не Торвента и Герфегеста, Хармана мгновенно замолчала и отошла в сторону.

Это было одиннадцать лет назад на Дагаате. Но Хармана помнила все так же отчетливо, как если бы это случилось вчера.

- Хорошо, - Герфегест тяжело вздохнул. - В наших рядах не должно быть никаких колебаний, никаких споров. Если мы не будем подчиняться императору беспрекословно, мы точно погибнем и притом погибнем бесславно. Пленных надо умертвить.

Голова Властелина раскалывалась от чтения панических донесений, которые присылали с западных границ Эры Благодатного Процветания Наблюдатели, Посланцы и Советники.

Врата Хуммера сокрушены. Крепость Привратница уничтожена необъяснимым образом.

Уцелевшие гервериты из гарнизона Привратницы наводнили западные Уезды дикими слухами о невиданной магической мощи пришлецов из Синего Алустрала. Разумеется, все паникеры были выловлены и истреблены местными сторожевыми отрядами, но слухи успели распространиться с неимоверной быстротой.

Вольный Уезд Керков разорен с жестокостью, бессмысленность которой была в новинку даже для Властелина. Местные воины ничего не могут противопоставить обнаженным размалеванным чудовищам ("Это Лорчи, конечно", - подумал Урайн) и мощным алустральским лукам высотой в человеческий рост. Наблюдатель Вольного Уезда Керков пленен и привселюдно четвертован как приспешник Властелина.

Дальше следовали еще более странные новости. Пройдя земли керков, войско Алустрала вдвое увеличило скорость передвижения, вот уже третий день проходя около двадцати лиг за день. И это несмотря на плохие и немногочисленные дороги, которыми издревле славна Земля Герва!

Так или иначе, получалось, что армия Алустрала достигнет Столицы самое большее через сорок дней. Даже если сбавит темп в подтопленной частыми дождями центральной части Талайской равнины.

Смена ландшафта и народов, его населяющих, никак не повлияли на настроения людей Алустрала. Они были столь же жестоки, как и раньше. Люди разбегались из селений Вольного Уезда Герва на север и на юг - подальше от страшных воинов с Тунцами и Турами на больших круглых щитах. Все в один голос просили помощи из Столицы.

Властелин ухмыльнулся. Конечно, помощь придет. Конечно, он победит в этой войне. Но просто удивительно, до чего глупы люди Алустрала!

Ведь даже с точки зрения Права Народов (которого, впрочем, уж год как нет) он, Властелин, будет в этой войне доблестным и благородным избавителем, а они, пришельцы - исчадиями самого Хуммера. И когда их сотнями будут сжигать на своих огненных празднествах гервериты, никто не обронит ни слова жалости. А потом все радостным кличем поприветствуют вторжение Сармонтазары в Синий Алустрал.

По неслышному зову Властелина в тронный зал новой цитадели Тайа-Ароан, воздвигнутой нарочно посреди прежнего дворца свела, явились хушаки.

Он созвал их всех в Столицу еще десять дней назад, как только поступило первое донесение о падении Врат Хуммера. Сегодня утром Хегуру наконец-то доставил последнего, Лоскира.

Хушаки выглядели, как всегда, бодро и подтянуто. Только в глазах Лоскира придирчивый взгляд Властелина уловил мимолетную тень какой-то новой, дерзкой мысли. Наверное, совсем одурел от работы там, в Суэддете.

- Ну вот что, мальчики, - сказал Властелин, подымаясь с трона. - Вы, я думаю, догадываетесь, зачем я собрал вас в Столице.

- Чтоб вместе повеселиться, да? Выпить там, по девочкам пробежаться, тако-ое... - подмигнул проницательный Шотор.

- В определенном смысле да, - благосклонно кивнул Властелин. - Нам предстоит последняя, но большая бойня. Из Алустрала привалило очень много сердитых мужиков, с которыми надо расправиться одним ударом. Это так же просто, как в свое время было одержать победу на Кассале, и, пожалуй, даже легче, чем взятие того самого городишка, где мы с вами сейчас находимся.

- Так идем прямо щас! - неожиданно предложил Двайр. Обычно он предпочитал молчание. - Всемером да еще с Девкатрой мы вынесем из всех!

Властелин улыбнулся. Улыбка получилась несколько напряженной.

- Вынесем. Но помни, что им удалось вскрыть Врата Хуммера. Помни, что они разнесли Привратницу в пыль, а это, казалось бы, умеем делать только мы. И, главное, я уже посылал к ним Девкатру.

Этого никто из хушаков не знал. Их благообразные лица варанских вельмож вытянулись в тупом недоумении.

- Да, посылал. Я дал ему очень простое задание - убить людей, в чьих руках клинки Стагевда. Есть там такие клинки, кто не знает. Так вот, Девкатра не смог сделать этого. Он уже почти подобрался к ним, но Хозяева Гамелинов подняли тревогу. И один человек его не пустил.

- Кто? - в два голоса выдохнули Лоскир и Шотор.

- Элай, сын Элиена. Он оказался неожиданно силен. Ему удалось отогнать Девкатру.

- М-да, - Фарг почесал затылок. - Знаешь, батя, по-моему пора твоего Девкатру отправить на ветеранское пособие. Что-то он слаб стал.

- Нет, - серьезно ответил Властелин. - Просто люди Алустрала оказались достаточно сильны. Но мы сильнее.

Последние слова были сказаны так, что хушаки на несколько мгновений ссутулились, словно бы ожидая удара бича. Батя был в голосе.

Довольный произведенным впечатлением, Властелин продолжал уже вполне благодушно:

- Итак, мальчики, война. Как я ее вижу? Очень просто. Гаасса окс Тамай и его флот отправятся вверх по Киаду. За ним будут стоять Двайр и Сав.

- Извини, батя, а зачем по Киаду? - осведомился Двайр. - Мы ж с ними разминемся.

Властелин снисходительно скривился.

- Да, Двайр, они, конечно, пойдут немного севернее. Но разминуться вам никак не удастся. Люди Алустрала никогда не решатся оставить вас у себя в тылу. Они будут вынуждены остановиться и принять сражение. Удовлетворен?

- Да, батя, хотя это и не девка, конечно.

Хушаки осклабились. Властелин тоже. Впрочем, он быстро стал серьезен и продолжил:

- Грюты во главе с Сарганной пойдут вдоль берега Киада вместе с варанским флотом. С грютами - Фарг, Шотор и, разумеется, наша милая Ийен. Там же будем я и Нальк. Ну, Хегуру с Девкатрой - понятно. А ты, Лоскир, подымай ре-тарскую армию и веди ее в Орин. Когда будет готово Последнее Оружие?

- Оно уже готово, - не без самодовольства ответил Лоскир. - Мне здорово помог Кальт, Советник Провинции.

- Так что же ты молчишь? - Властелин нахмурился, хотя новостям был обрадован. - Это же меняет дело!

- Ну знаешь, батя... Во-первых, ты раньше не спрашивал, а, во-вторых, отягощенные Оружием мы сможем достичь Орина не раньше чем через шестьдесят дней.

Это было правдой. Это Властелин и сам знал. А через тридцать пять, самое большее - сорок, пришельцы достигнут Орина. Можно, конечно, посидеть двадцать дней в осаде, но не зашевелились бы от этого в разных там головах разные всякие плохие мыслишки... В харренских головах и тернаунских головах тоже.

Нет. Надо выйти навстречу армии вторжения. В конце концов, тянуть нечего.

- Хорошо, Лоскир. Тогда все как я сказал. Возвращайся в Суэддету и веди войско с Оружием в Орин. В конце концов, когда мы разгромим людей Алустрала здесь, нам все равно потребуется идти к ним в логово, штурмовать Рем Великолепный. А для этого Оружие нужно иметь под рукой.

- Слушай, батя, а может я лучше с вами пойду? В битве от меня польза еще какая, а над обозом присматривать - и Кальту по силам.

Властелин пристально посмотрел в глаза Лоскиру.

- Вот и хорошо. Этот твой Кальт пусть смотрит за обозом, а ты, Лоскир, смотри за Кальтом. Ты должен быть там, где Оружие. За своих братков не волнуйся. Развеем пепел вонючих алустральским рыбарей по всему Междуречью!

Торвент не знал, когда войско Властелина вышло из Орина. Но Торвенту было, по большому счету, все равно. Он не сомневался в том, что Урайн рано или поздно выйдет навстречу армии Алустрала. Хотя бы для того, чтобы не утратить ореол всемогущества в глазах подданных Эры Благодатного Процветания.

Поэтому Торвент воспринял как должное сообщение начальника передового дозора о том, что в близлежащих герверитских селениях болтают о приближении Властелина.

На следующий день удалось кое-что уточнить. Оказалось, варанский флот движется вверх по Киаду, а следом за ним, по берегу, идет грютская конница. Разумеется, в армии Властелина имелись и гервериты, и нарабитские пращники и аргинская легкая пехота, но всю эту шушеру Торвент в расчет не брал. Ее и сам Властелин не мог воспринимать сколько-нибудь серьезно. Так - мальчики для компании.

Проходя землями герверитов, Герфегест не без удивления отмечал, что в его времена здесь все было совсем не так. Дико. Неприютно. Мрачно. Но когда в Орине воцарился Элиен и прошли годы, гервериты частично отошли от охоты, рыбной ловли и умеренного разбоя, превратившись во вполне трудолюбивых пахарей.

О переходе герверитов к систематическому земледелию по лучшим харренским сельскохозяйственным трактатам Герфегест, в первую очередь, судил по отличной пшенице и прочей провизии, которую в изобилии поставляли продовольственные команды. Ну а уже во вторую очередь - по обработанным полям, которые все чаще встречались на их пути.

На двадцатый день пути лес окончился. До самого горизонта тянулось бескрайнее поле. Вдали, к северу, виднелась большая деревянная крепость. Это был Линниг - столица герверитов, а с прошлой зимы - главный город Уезда Герва.

Герфегест долго не мог оторвать взгляда от словно бы нарисованных на тончайшем шелке осеннего воздуха, удивительно высоких башен Линнига. И только разговор между приближающимся Торвентом и начальником передового дозора вывел Герфегеста из оцепенения.

- Ты не ошибаешься?

- Нет, ошибки быть не может, Первый Сын Синевы. Это были именно грюты. В огромном числе. А на реке я видел большие трехъярусные корабли, похожие на наши файеланты.

- Слышал, Герфегест? - осведомился Торвент у Хозяина Гамелинов.

Герфегест не успел ответить, потому что в этот момент, растолкав телохранителей, к ним присоединилась Хармана.

- Зрак Намарна замутился! - взволнованно выкрикнула она едва ли не прямо в лицо Торвенту.

- А что думает по этому поводу наш юный Звезднорожденный? - иронично осведомился император.

Нет, так не начинаются правильные сражения, о которых столь много писал Хаулатон. Так - в кровавой сумятице, сумбуре, хриплом лае сотников и тысяцких - начинаются только сражения между двумя сильными, жестокими, нетерпеливыми и насмерть перепуганными врагами.

Гогочущая масса грютских конных лучников появилась на правом фланге алустральского войска неожиданно, как океанский шквал. На Ганантахониоров, поспешно перестраивающихся из походной колонны в боевые порядки, обрушилась плотная туча стрел.

Контуры строя, которые только-только начали проступать из бесформенной массы шлемов, щитов и доспехов, вновь безвозвратно расплылись. Легкие теагаты Хок и Алд превосходно выполнили свою задачу - привести врага в замешательство и удобрить почву для тяжелой кавалерии.

Но Торвент не даром готовился к войне как одержимый, муштровал войска, сажал на кол нерадивых, повышал в чине расторопных.

Когда в самую гущу Ганантахониоров врезались грютские рубаки в тяжелых кожаных доспехах, молотя кавалерийскими седельными мечами налево и направо, Ганантахониоры по команде ударились в бегство. Они откатились назад, оставив под копытами грютских коней немало своих. Но когда теагат Авента, окрыленный легкой победой, увлекся преследованием, во фланг ему ударил сомкнутый строй тяжелой пехоты Хевров. А спины бегущих Ганантахониоров скрылись за несокрушимой стеной щитов с гербами Синего Тунца.

Из-за щитов грянули дальнобойные луки Орнумхониоров. Сарганна, сквозь зубы цедя святотатства, приказал трубить отход.

Час пробил. Сейчас или никогда - эта истина предстала перед Торвентом осязаемо и зримо. Либо они погибнут все до единого и Круг Земель навсегда погрузится во тьму жестокого владычества Урайна, либо... либо после неизбежных жестокостей освобождения Круг Земель вернется к Праву Народов, гарантами которого станут справедливые Надзиратели над Равновесием из Синего Алустрала.

Десятки тысяч людей Алустрала, зачастую не дожидаясь сигналов труб и окриков военачальников, споро занялись каждый своим делом. Огромный обоз, ради которого тысячи рабов и "вольнонаемных рабочих" погибли под бичами надсмотрщиков, стал похож на город, подверженный разграблению.

И все же, в этом муравьином хаосе были тайный смысл и высший порядок. Из деревянных балок сооружались помосты для "кричащих дев". Обслуга разгрузила трубы с "оливковым пламенем" и водрузила их на сборные колесные станки. Спешно были приведены к бою метательные машины.

Несмотря на позднюю осень, дождя не было. Стояла ясная холодная погода. Посреди неба болталось яркое безрадостное солнце. Все было как раньше.

Почти все. Потому что над горизонтом, еще недостаточно яркая, чтобы затмить Солнце Предвечное, но уже видимая даже в разгар дня, тускло мерцала Великая Мать Тайа-Ароан.

- Теперь мы знаем все, - Властелин говорил на ходу и его отрывистые фразы стелились за ним почти материальным шлейфом, неохотно растворяясь в застывшем прозрачном воздухе. - Мы знаем их точную численность. Мы знаем их силу, знаем их слабость и расположение их вождей.

Они шли за спинами грютских теагатов, построенных к бою. Над головой Властелина неотступно вился Девкатра, чья тонкая плоть была едва заметно проявлена слабыми лучами Тайа-Ароан и клубилась переменчивым туманом.

Властелин был окружен тремя хушаками. Вслед за ними на невесомой и несокрушимой цепи плелся одуревший от бесконечных полетов Хегуру.

Сарганна под надзором Ийен остался в центре грютских боевых порядков. На вопрос Шотора, не следует ли повторить трюк с огнемечущим "Луком Гестры", который всем так понравился при штурме Орина, Властелин раздраженно бросил, что у них сегодня нет времени на ребячество.

Грютские теагаты были выстроены косым строем, перекрывавшим поле от Линнига до правого фланга алустральского войска. Правее грютов, прикрывая Линниг, стояли две герверитские девеги - все, что удалось собрать под свои знамена Наблюдателю Уезда в обезлюдевшем Междуречье. С этими девегами были три тысячи дугунов, туда же Властелин отослал легкую пехоту из аргинских горцев.

Варанцы, высадившиеся с кораблей на Киаде, подошли с юга и нависли над правым флангом пришельцев угрожающим молотом. К ним, к их военачальнику Гаассе окс Тамаю и сопровождающим его хушакам и направлялся Властелин. По его подсчетам, сражение должно было начаться через четверть часа и вслед за этим закончиться через несколько коротких варанских колоколов.

Шансов на победу с точки зрения классической военной науки люди Синего Алустрала не имели. Они не располагали конницей. Они в два с половиной раза уступали по численности войскам Эры Благодатного Процветания. У них, в конце концов, не было обеспеченных тылов, в то время как Властелин мог позволить себе при необходимости отступать хоть до Океана.

Поэтому Торвент решил не ждать ни мгновения больше. Колесные станки с "оливковым пламенем" еще не достигли переднего края, а Хевры уже размеренным шагом двинулись вперед - прямо под копыта конницы грютов.

"Что они творят, эти самоубийцы?" - подумал Сарганна, глядя как Хевры, пройдя половину разделяющего войска расстояния, перешли на бег. Ну колонна, ну плотного построения, и что с того? В ней от силы пять тысяч. Меньше, чем один полностью укомплектованный теагат.

Сарганна с недобрым прищуром посмотрел на обреченных. Чего ждать? Ай, нечего ждать! Вся первая линия грютских теагатов сорвалась с места и рысью двинулась вперед, вынося фланги вперед по обеим сторонам колонны Хевров.

Хриплый рев рожков. Короткий, короткий и заливистый длинный. В одном слаженном движении пятнадцать тысяч стрел покинули колчаны.

Три коротких вопля боевой меди. Пятнадцать тысяч стрел вошли в натянутые луки.

Один длинный, заливистый лай, от которого стынет кровь в жилах каждого, кто хоть раз слышал его прежде. На Хевров обрушился смертоносный град.

- Что делает Сарганна? - Властелин на мгновение остановился и бросил взгляд через правое плечо.

- Воюет, - безучастно бросил Фарг.

- Кто приказал? - серьга в ухе Властелина подмигнула зеленой искоркой.

- Он получил волю воевать от тебя, батя, - напомнил Фарг.

- Ладно, идем, - кивнул Властелин. Он вспомнил, что на прощание разрешил Сарганне действовать на свое усмотрение. Запрещены были только отход и, разумеется, бегство.

Хевры, испытав на себе ярость грютских стрел, остановились. Передние ряды припали на одно колено, уперев в землю высокие щиты. В задних наметилось некое подозрительное шевеление, но Сарганна пока не мог сообразить, из чего оно происходит.

Неожиданно над строем Хевров вознесся в небеса какой-то с виду легкий и безобидный предмет. Пролетев шагов сто пятьдесят, он упал где-то в гуще конных лучников теагата Улагса.

Сарганна напряг взор и разглядел едва заметный красноватый туман, который заклубился среди фигур всадников. Ясно, какая-то колдовская дрянь, но какая именно?

Потом над теагатом Улагса разнесся нечеловеческий крик боли, вырвавшийся разом из нескольких глоток. Сарганна увидел, как несколько человек упали под копыта коней.

Вслед за этим легкие переносные камнеметы Хевров выпустили разом четыре горшка с Туманом Огненной Травы.

Это послужило сигналом для Пелнов. Восемь тысяч воинов самого могущественного Дома Алустрала двинулись Хеврам на подмогу. За щитами первых рядов Пелнов скрывались шестнадцать колесных станков с "оливковым пламенем".

Хармана, Герфегест, Горхла, Элай и император знали, что им ни в коем случае нельзя разлучаться. Если даже им по плечу противостоять темному могуществу Властелина и его приспешников, то лишь всем разом, собранным в единый кулак Силы.

Туман Огненной Травы, к счастью, произвел в рядах грютов грандиозные опустошения. Но решающее слово принадлежало отнюдь не этому диковинному средству, запасы которого были весьма скромны.

Властелин и пятеро хушаков тоже собрались вместе. На правом фланге войска, у Сарганны, явно творилось что-то неладное.

"Пора начинать, пока грюты еще в настроении сражаться", - подумал Урайн.

- Гаасса, твои готовы?

- Готовы, - не без гордости кивнул Друг Вольной Провинции Варан.

Девкатра перестал увиваться вокруг своего хозяина и стремительно взмыл вверх. Его глаза стали глазами Властелина.

Хушаки разом обнажили мечи. Извлек Коготь Хуммера и Властелин.

- Слеза Намарна почернела! - закричал перепуганный Элай.

И впрямь, продолговатый магический кристалл из Десницы Мертвых замутился клубящимся непроглядным мороком.

- Ага! - возликовал Горхла.

Карлик сорвал запечатанную воском крышку с серебряного сосуда на трех змеевидных ножках. В сосуде недвижимо покоилась ртуть, налитая до середины.

Горхла одел кольчужные рукавицы. Затем карлик схватил Слезу Намарна и положил ее на поверхность ртути. Кристалл стремительно повернулся. Его тонкий конец указывал на стык варанских и грютских боевых порядков. Теперь они знали, где находится Властелин.

И в этот момент над окраиной леса за спиной алустральского войска заклубился оранжево-черный морок.

Властелин начинал сражение по-настоящему.

День, прежде ясный и безоблачный, обнажал свой истинный лик, имя которому было Ужас.

Солнце молниеносно задернулось багровой дымкой и потускнело, обращаясь из сверкающего золотого авра в кровавый зрак Хуммера. Блуждающая звезда Тайа-Ароан разгорелась над восточным пределом мертвенным холодным светом. В ее лучах проявлялась истинная сущность Девкатры, поднявшегося над бранным полем на высоту орлиного полета.