Чтение 31–й страницы книги ~Пусть Бог не вмешивается~

- Желаю тебе и твоим друзьям спокойного пути и скорого возвращения домой. Пусть у вас все будет хорошо.

- Спасибо, господин герцог. Позвольте и мне пожелать мира и спокойствия в Аберене. Передайте мою искреннюю благодарность королю. Надеюсь, его дети будут достойны отца.

Через девять дней мы выехали из столицы к Воротам. Нигде надолго не останавливались, забирали продукты и тут же уходили дальше, чтобы не привлекать внимания.

По пути нас догоняли новости. Не дождавшись команды "фас!", степняки повернули назад. Смерть Корхана спутала им все карты. Восставшие дворяне сложили оружие, поняв, что дальше сопротивляться нет смысла. Многие распростились с богатствами, землями, а кто-то и с головой. В стране снова царил мир.

Ребята считали, что теперь мы без проблем доедем до Ворот. Но у меня были веские причины сомневаться в благополучном исходе дела.

Ну, во-первых, Клан не пожелает оставить без "награды" того, кто ему насолил. Лесное братство, хоть и поредевшее за время смуты, полностью не уничтожено и скоро опять примется за свое. Разбитые дружины дворян, участвовавших в мятеже, теперь были не у дел, и кто-то из воинов обязательно пополнит ряды лесных братьев. Да и среди самих дворян могут найтись такие, кто предпочтет бесцельному болтанию на виселице вольную лесную жизнь. Эти соображения я высказал своим спутникам.

- Думаешь, не сможем доехать до Ворот тихо?

- Не знаю. Надеюсь, что проскочим, но загадывать наперед не хочу. Поэтому я и настаивал, чтобы вы как можно раньше уехали к Воротам. Да где там...

...На привал встали в густом бору, неподалеку от деревни. Запас хлеба подходил к концу, следовало пополнить его, а также приобрести кое-какие мелочи. В деревню я собрался сходить сам, но после того, как осмотрю место стоянки. Это стало правилом, и ребята привыкли, даже перестали ехидно посмеиваться.

Две поляны в равной степени подходили для отдыха. Одна, на которую мы вышли, была надежно укрыта мощными кронами деревьев от палящих лучей солнца, а вторая, наоборот, залита светом, чистая и ухоженная, словно лужайка в лондонском парке. Рядом сверкало водной гладью небольшое озеро. Недолго думая, решили остаться здесь, а искупаться и позагорать сходить на другую поляну. Пока Андрей с Денисом расседлывали лошадей, а Николай собирал сушняк для костра, девчонки пошли к озеру. И я следом, на разведку.

Поляны разделены густым пролеском, высокие деревья, которым давно минуло сто лет, зажали с обеих сторон узкую, едва заметную тропку. Ветви с густой листвой так плотно переплелись, что не пропускали ни единого луча. Вдоль всего пролеска росли небольшие душистые цветы, которые здесь часто использовали как притирания в банях. Они давали чудный аромат и хорошо очищали кожу. Их и собирали Лена с Оксаной. Я шел следом, оглядываясь по сторонам.

Девчонки медлили - цветов было много, и они не пропускали ни одного. О чем-то говорили, смеялись, то и дело наклонялись, чтобы сорвать пахучий цветок. Настроение у них было приподнятое. Я терпеливо ждал, пока они не закончат. Разойтись невозможно, непролазный кустарник вплотную примыкал к тропинке, на которой едва умещался и один человек.

Я посмотрел назад. Андрей уже стреножил коней, только Гром стоял в стороне, наклонив голову, обнюхивал цветы. Его я всегда расседлываю сам. Николай натаскал несколько охапок сухих веток, Света расстилала широкую скатерть. Ей на помощь пришел Денис... Все были при деле.

Панцирь нагрелся, я машинально провел по груди, с надеждой глядя вперед, на озеро. Вздохнув, перевел взгляд наверх. Там царила полутьма, листва оставалась неподвижной даже в самый шквальный ветер. Пели птицы, где-то под ногами стрекотал кузнечик, легкий ветерок освежал взмокшую голову.

Вновь взглянул вперед и ощутил смутную тревогу. На душе стало неуютно, что-то давило, тревожило. Отступив назад, огляделся, по-новому оценивая обстановку.

Твою двадцать!.. Это же идеальное место для засады. Как специально устроенное: с поляны на поляну можно пройти только через пролесок, тропинка узкая, не свернешь без риска расцарапать себе в кровь руки и порвать одежду.

Чувство нацеленного в спину оружия было таким сильным, что я едва устоял на месте; Если мы и впрямь на прицеле, нельзя показывать, что обнаружили засаду. Я позвал девушек, стараясь сделать это спокойным голосом:

- Лена, Оксана, хватит с цветами возиться, всех не соберете. Пошли дальше. - "А если это ошибка? Засмеют... Ладно, пусть ржут, если охота, это лучше, чем лежать со стрелой в спине..."

- Чего? - Оксана откинула прядь волос со лба и присела перед очередным цветком. - Артур, подожди. Вон их сколько, надо про запас нарвать, а то ищи потом.

- После дорвете, пошли быстрее. - Я пошел к ним, краем глаз кося по сторонам.

- Нам еще немного... - Да куда спешить? - Лена бережно расправила букет, стряхнув невидимую пыль. - Все равно здесь будем долго. - Она повернула голову. - Ой! Не потопчи... вон под ногами.

Я сжал зубы, ускоряя шаг. Где-то за кустами уже приготовились к рывку бандиты, сжимая в руках топоры, а эти клуши все щебетали о цветах...

- Смотри, Лен, сразу несколько штук...

- Здесь место хорошее. Дождя почти не бывает. Помнишь, как мы их искали у реки?..

Вороны! Никак не могут понять, что сейчас нас будут убивать!

- Девочки, побыстрее.

- Отстань, Артур, - досадливо протянула Лена. - Хочешь, иди вперед, нам не мешай. Ты...

- Ой! Вон веревка... - удивленно воскликнула Оксана. Дотронулась до чего-то, немного помедлив, потянула на себя. - Откуда она тут?..

- Не трогай!

От моего крика вздрогнула Лена, недоуменно покосилась.

- Ты чего?

Оксана выпрямилась, сжимая в руке потемневшую веревку. Один конец уходил в кусты, а второй к деревьям. Веревка была натянута как струна. Над головой что-то щелкнуло.

- Ай! - Оксана отдернула руку и посмотрела на пальцы. - Обожглась...

Сверху громко зашелестела листва, затрещали ветки. С деревьев на нас падало огромное бревно, усеянное в верхней части железными гвоздями. Бревно висело горизонтально на двух веревках, прикрепленных за края. Девчонки растерянно смотрели на веревку, сжимая нелепые букетики, и даже не повернули головы на шум. У меня еще было время отпрыгнуть, но эти любительницы икебаны оказались как раз на пути бревнышка...

Тело, как это стало уже привычным, сработало раньше, чем среагировал мозг. Девяносто килограммов моего веса, да еще двенадцать, добавленных панцирем, рванулись вперед и сбили девичьи тела. От сильного толчка те покатились по земле, я, наоборот, получив обратный импульс, устоял на ногах.

А бревнышко уже рядом, и я не успеваю, не успеваю...

Правая рука прикрыла вжатую в плечи голову, ноги согнулись в коленях...

- Бамс-с!

Мощный удар пришелся в плечо, бревно скользнуло по затылку и ободрало запястье руки. Меня с силой зашвырнуло в кустарник, ветки укололи ноги. В глазах на миг вспыхнул яркий фейерверк, потом все померкло. Во рту щелкнуло и стало мокро. Я застыл на земле, не веря, что остался жив, а мозг, ухитрившийся не прекратить работу, уже прикинул, с какой стороны сейчас набросятся.

Но было тихо. Открыл глаза и увидел, как бревно врезалось в дерево. Сухо лопнула веревка, и бревно застряло среди веток. Прямо надо мной, в двух метрах. От поляны с криками бежали Андрей и Денис.

Голова гудела, по правой руке полз липкий и горячий ручеек, плечо отнялось и горело, словно приложили раскаленное железо. Во рту полно крови, это я, растяпа такой, не успел закрыть его, вот зубы и прихватили щеку.

Кое-как встал на четвереньки, огляделся. Ребята подняли девчонок с земли и осматривали, желая убедиться, что с теми все в порядке. Я помотал головой - боль стегала от затылка к вискам. Но вполне терпимо. Вот что значит крепкий черепок. Были бы мозги, точно сотрясение заработал. А их там и в помине нет, иначе не полез бы под деревяшку!

- Артур, Артур, ты меня слышишь? Ты как там? - Голос Лены назойливо лез в уши.

Идиотский вопрос - ну как я здесь? Вот разум потерял, теперь ищу.

Затрещали ветки, ко мне пробирались Андрей и Денис с мечом. Интересно, с кем он собрался биться? А следом Лена в испачканном платье со страдальческим выражением лица. - Ты цел? - Она нагнулась, голубые глаза смотрели виновато и сочувствующе.

Я сплюнул кровь и попробовал встать. Андрей подхватил под локоть, но я вырвал руку, скривившись от пронзившего плечо огня. Кое-как выпрямился, поднес руку к затылку. На пальцах осталась кровь. Посмотрел на бревно. Острые шипы торчали прямо перед глазами. Ударь эта штука чуть ниже, и мои мозги разметало бы по всей поляне.

Лена отошла в сторону и спросила:

- Больно, да?

"Вот чертова баба! Нет, щекотно".

- А мы как услышали, сразу сюда... Думали, кто-то напал. - Денис возбужденно размахивал мечом.

Я не слушал его, вытирая кровь с лица. Нам повезло: предполагаемая засада ушла на обеденный перерыв или, что вернее, бандиты вообще ушли отсюда. Может, их созвал под свои знамена Корхан и теперь некому пользоваться столь занимательной придумкой. Веревка перегнила и лопнула, кто же допустит, чтобы инструмент был в таком паршивом состоянии.

Я подошел к ребятам, стоявшим у импровизированного стола.

- Может, перевяжешь руку-то?

Света протягивала чистое полотенце. Я посмотрел на руку, кожа сорвана, кровь вперемешку с сукровицей сочилась из раны, капала на траву.

- Обойдусь. - Сорвал подорожник, приложил обратной стороной.

- Мы, наверное, виноваты... - начала Лена. - Но все произошло так неожиданно.

Я молчал, чувствуя нарастающую злость.

- А ты не мог нормально предупредить... - Она сказала это так, словно я наперед знал о бревне и решил их разыграть.

- Ведь сказал же - уйдите.

- Но... но мы думали...

- Не похоже, чтобы вы вообще думали. - Я почувствовал, что рот вновь наполняется кровью. - Ты глянь на это бревнышко. Поставлено специально для беспечных дур.

- Не ругайся! - Лена оскорбленно вскинула голову. Андрей открыл рот, готовый заступиться за свою пассию. Назревал никому не нужный скандал.

- Хватит!

Сплюнул и покрутил правой рукой - вроде отходит. Но вот синячок размером с само плечо обеспечен.

- Мы даже не думали, что там такое, - вставила Оксана. - Я думала, кто-то веревку забыл случайно, а она оказалась привязанной...

Не желая больше выслушивать объяснения, я пошел к вещам. Вытащил мешок и проверил деньги.

- Я в деревню. Возьму хлеба, соли и сахару. Отдыхайте, но помните, что могут прийти те, кто устроил это милое представление.

Кивнул на бревно, застрявшее в кустарнике. Нечаянно задел языком больную щеку и поморщился.

- Часа через два вернусь.

- Может, я схожу? Или вместе? - предложил Николай. - Ты же ранен.

- Тебе что, заняться нечем? Я в порядке.

Едва не добавил, что чувствую себя гораздо безопаснее вдали от них. Не студенты, а ходячие ЧП. Вечно приходится остерегаться их инициативы, грозящей серьезными проблемами. С ними никаких врагов не надо.

С этими нерадостными мыслями я отправился в деревню.

Дождавшись, пока закипит вода в котелке, Оксана начала бросать туда мелко нарезанное мясо, помидоры, скатанные в трубочку высушенные ломтики теста - местный вариант макарон. Чуть позже следом отправились перец и зелень. Помешивая большой деревянной ложкой суп, она поглядывала на ребят, сидевших у скатерти, расстеленной в тени двух огромных дубов. Лена нарезала хлеб. Света расставляла тарелки, рядом Николай протирал ложки. Денис с Андреем вытаскивали из походных мешков остальные продукты и чистые полотенца.

- Скоро готово будет... Давайте сюда тарелки.

- Мы не рано начинаем? Артур не скоро вернется, все остынет.

- Он же не навечно туда ушел.

- Успеет, - хмуро сказала Лена. - А нет, так остывшее съест, не отравится.

Оксана внимательно посмотрела на подругу, та перехватила взгляд и немного смутилась.

- Занимайте места, дамы и господа, - излишне торжественно произнес Денис и первым сел на щит.

Суп был горячий, но все проголодались и не стали ждать, пока остынет. Оксана присела рядом с Леной, вытерла руки полотенцем и тихо спросила:

- Все дуешься?

- На что?

- Брось, я что, не вижу?

Лена резким жестом поправила волосы.

- Что ты видишь-то?

- Сильно обиделась?

- Он меня не обижал. Просто не терплю хамства.

- Ну да... Между прочим, бревно в нас летело! Не успей он оттолкнуть, мы бы с тобой там и лежали.

Лена неохотно повернулась к ней, в глазах кипела боль и обида.

- А я и ничего не говорю. Но зачем орать? Нашел на ком зло срывать.

Денис, слышавший их разговор, весело окликнул:

- Хватит, девчонки, сколько можно! Я бы тоже закричал.

- Кто еще будет? - спросила Света. - Много осталось, не выливать же.

- Давай, - протянул тарелку Андрей.

Его примеру последовал Николай. Света разлила суп по тарелкам, и все вновь замолчали, усердно уничтожая обед. Лена отламывала от куска хлеба маленькие ломтики и бесцельно катала их в руке. Из головы не шло недавнее происшествие. Запоздалый страх прокрался в душу, а богатое воображение нарисовало картину, которая вполне могла произойти, не успей Артур в последний момент вытолкнуть их и принять удар на себя. Когда он встал на ноги, шатаясь и сплевывая кровь на траву, она едва не закричала, до того страшно он выглядел. И этот взгляд, полный ярости и презрения. Ну да, не успели они. Не поняли, в чем дело, ну и что? Зачем кричать, зачем уничтожать взглядом? Почему он делает так, что чувство благодарности растворяется в отвращении и обиде? Неужели не понимает, что нельзя обходиться с девушкой подобным образом?

И Ворота нашел, и вернуться помог, а все равно не лежит душа к нему.

Лена знала, что произошло у Храма бога Ночи, ребята рассказали. Один против шестидесяти! У Лены дух захватывало от подробностей, которые старательно пересказал Денис. Кто же он, их однокурсник? Какой-нибудь тайный боевик? Суперагент?

"И все равно ничто не дает ему права оскорблять меня. Если так хочет, пусть на свою жену кричит... если женится".

Взгляд упал на сидевшего рядом Андрея. Тот увлеченно черпал ложкой суп, изредка отрываясь, чтобы вытереть мокрый лоб. На лице умиротворение и спокойствие.

Лена невольно сравнила обоих парней - Андрея и Артура. Оба высокие, молодые, полные сил. Андрей прост в общении, приятнее. Длинные волосы, отпущенные по здешней моде, короткие усы. Взгляд спокойный и уверенный, в нем чувствуется сила. Таких любят женщины, а мужчины ищут дружбы. Настоящий лидер, не зря его отметил герцог Владин, назначив десятником. Друзья в нем души не чают.

А Артур? Этот выглядит как нависшая над пропастью скала. Широкоплечий, мощный, с сильными руками, тяжелой походкой. Он гораздо тяжелее Андрея, сильнее. Но при всей кажущейся неповоротливости стремителен в движениях, быстр и ловок. Редко когда улыбается, лицо всегда хранит равнодушный вид. Любого общения избегает, замкнут и молчалив. Такое поведение должно отталкивать людей. Но странное дело, и барон Сувор, и герцог Владин, и даже король доверяют ему во всем. Странный он человек...

Лена положила тарелку на скатерть и вытерла руки. Закончив обедать, девушки поспешили к озеру - искупаться, привести себя в порядок. Как-никак рядом мужчины, надо держать себя в форме даже в таких условиях...

В деревне я нашел трактир, купил хлеб, соль и сахар. Упаковал все в мешок и вышел на улицу.

Парило. На синем небе ни облачка, солнце обжигает землю, зной накатывает волнами. Я стер пот со лба и почувствовал усталость во всем теле. Надо бы отдохнуть...

У околицы стоял огромный стог сена. Сел в его тени, снял панцирь и куртку и осмотрел плечо. Огромный синяк наливался чернотой. Рука, правда, работает, хотя боль чувствуется. На голове приличная шишка, на руке подсыхает царапина.

Н-да! Женщины в серьезных делах - смертельная опасность. Причем не столько для них, сколько для их спутников. В самый ответственный момент дамы широко раскрывают глаза и с непосредственным видом задают очень своевременные вопросы: "А что? А где? А когда?.." У них наступает ступор, замирают на месте - танком не сдвинешь. А когда все позади, бросаются в истерику. Не так сказал, не так посмотрел, все не так...

И попробуй их обидеть, враз возникают благородные заступники, отсиживающиеся в стороне, когда следует быть рядом, и отстаивают честь дам...

Отдохнув, я надел куртку и панцирь, застегнул пояс и зашагал обратно. Небольшой овраг возле леса густо зарос малиной. Я мимоходом пожалел, что некуда складывать ягоды. На ходу сорвал несколько штук и забросил в рот - вкусно. Только жевать больно.

Батальонная разведка, вся в пыли, а где-то ветка. Снова день и снова поиск, снова бой... Эту песню частенько напевал Марк. Одно время она мне смертельно надоедала. А потом незаметно сам стал напевать, ловя насмешливые взгляды ребят.

...А ты, сестрица в медсанбате, не печалься бога ради...

На опушке у кустов сидел мальчишка лет двенадцати. Лицо вымазано соком, ноги босые, короткие штаны в заплатках, рубашка порвана под мышками, свободно висит на худом теле.

Увидев чужого человека, да еще при оружии, он не испугался, только растянул губы в усмешке и вытер рукавом рот.

- Дядь, дай монетку.

- Что, так сильно нужна?

- Ага. Дай, а?

- Ну, лови...

Медная монета полетела, вращаясь, в подставленную ладонь и исчезла в мгновение ока. Пацан сунул ее в карман штанов и вытер нос.

- Благодарствуйте, дядь.

Я подмигнул ему и пошел дальше. За спиной внезапно раздался скрежет железа и скрип тетивы. Стремительно развернувшись, увидел, что пацан стоит во весь рост и в руках с трудом держит... арбалет. Глаза прищурены, лицо сосредоточено. Я с силой швырнул в него висящий за левым плечом мешок, а сам отлетел в сторону. Зазвенела тетива из воловьих жил, болт сорвался с желобка и полетел туда, где еще миг назад была моя голова. Мальчишка бросил арбалет и кинулся наутек, но успел пробежать полтора десятка метров. Сильный удар ногой подсек его и швырнул в траву.

- Щенок!

Мальчишка сразу захныкал, размазывая редкие слезы по грязным щекам, свернулся в клубок, зло поглядывая снизу.

- Вставай, гаденыш! Ну? - Я ухватил его за длинные волосы и рванул вверх.

- Ай! Дяденька-а... не бейте меня! Меня заставили-и... Он повис на руке, отворачивая лицо. Я хорошенько тряхнул его и рявкнул:

- Кто?

- Кто? - Звук затрещины совпал с новым ревом.

- Не... не знаю.

Врет, сволочь. Если бы заставили первый раз, то трясся как листок на ветру и прицельно не выстрелил, а так метил прямо в лицо. Расчет абсолютно верный, кто заподозрит мальца в злом умысле? Да никто. И я, осел, тоже не заподозрил. Благо реакция не подвела. Сколько же он успел уложить таким образом?

- Заткнись! - Еще одна затрещина. - Скажешь, кто тебя послал, оставлю жить, а нет - язык отрежу и голову оторву.

Пацан перестал вертеться, побледнел, штаны намокли. Мой голос действует посильнее любых убеждений.

- Ну? Кто они и где? - Вместо вопроса вышло рычание.

Он умоляюще глядел снизу вверх, губы задрожали сильнее, кажется, еще и в штаны наложил. Вот теперь по-настоящему испугался.

- Я... я... они сказали... думали, что здесь не пойдете, а... вы тут пошли. А они там ждут, а мне... сказали, чтобы сидел и ждал...

- Сколько их?

- Не знаю... видел двоих.

Так! Другая дорога - это метров триста отсюда. Те, кто поставил здесь пацана, сообразят, что ошиблись, и поспешат сюда. Ну что ж, дождемся гостей.

- Дяденька, дяденька, не убивайте, мне страшно.

Ну еще бы, страшно ему. А отпусти - удерет к своим и предупредит. Дать по шее - очухается, подберет арбалет и станет дальше стрелять в спину тем, кто имел глупость повернуться к этому ангелочку тылом. Привык к крови, лет через пять уже сам уйдет в лес, ибо больше ничего не умеет. А добывать деньги таким образом гораздо легче, чем горбатиться в поле или сидеть в темной комнатке над заказом.

- Давно здесь промышляете?

- Не... не очень. - Он, кажется, успокоился, мол, если сразу не прибил, то теперь и подавно не трону.

Но он ошибся. Убивать действительно в мои планы не входило, а вот наказать... Я заткнул ему рот тряпкой, вытянул правую руку в сторону и сильно ударил по локтю. Треснула кость. Удар по затылку погрузил пацана в беспамятство на час.

Четверка бандитов, вооруженных кто чем, появилась через пару минут. Они подошли ближе, и я смог разглядеть их. Вычленил главаря - рослого молодца, пожалуй, моего ровесника или чуть старше. Крепко сбитое тело, на лице сытость и злоба, низко нависшие надбровные дуги и выпяченная нижняя губа, глаза маленькие, проваленные глубоко внутрь. В руках секира. Видно, где-то нашел или снял с убитого, слишком хороша для простого душегуба. Его подопечные сжимали дубинку, короткое копье с обитой медью рукояткой, и моргенштерн8.

По телу прошел жар, в глубине сознания появилась яростная радость от предстоящей сшибки - нечто новенькое в мире моих ощущений. Ну, поехали...

Я вылетел из-за кустов, махнул рукой. Нож мелькнул в воздухе и впился в шею ближнего ватажника. Тот захрипел, падая вбок, из рук вылетела дубина.

Второй бандит испуганно замер, не понимая, что происходит, потом неуклюже ткнул копьем. Мой меч скользнул по древку, заставляя копье изменить направление удара. Ватажник пропустил выпад и упал на колени, отрешенно смотря, как из пронзенного живота льется кровь.

Третий, громко матерясь, беспорядочно отмахивался моргенштерном, я захватил его руку, рванул на себя и всадил клинок в спину.

Атаман в схватку не вступал, молча смотрел, играя секирой. Я подошел ближе к нему.

Странное чувство радости, буйного веселья распирало меня, ничего подобного раньше не испытывал, тем более в момент схватки. Стало легко на душе, напряжение ушло, в теле вновь возникла странная сила. Я сделал несколько шагов, чувствуя, что почти взлетаю.