Чтение 31–й страницы книги ~Хтон~

прежде, чем сожрать самые лакомые кусочки.

"Да? - хотелось спросить Атону. - В самом деле?"

В начале шестого перехода отряд вышел к реке - вероятно, километрах в
ста от начала пути. Узкая, но глубокая и быстрая водяная струя пересекала
пещеру, образуя небольшую расщелину. Первая река, которую они видели в
Хтоне, и выглядела она, пожалуй, сверхъестественно.

- Жребий, - сказал Старшой. - Если мы сможем ее пить...

Достали и перемешали гранаты. Процедурой заправлял Первоцвет. Пока
Старшой строил всех в очередь, он сунул обе руки в мех с камнями, вынул
два сжатых кулака, протянул их в лицо первому подошедшему - сурового вида
женщине. Она шлепнула по левому кулаку. Там лежал обычный красный гранат.
Женщина взяла его, надменно бросила обратно в мех и невозмутимо отошла в
сторону.

Первоцвет опустил пустую руку в мешок и снова вытащил ее сжатой.
Следующий в очереди снова выбрал левый кулак: второй красный гранат. Он с
облегчением ушел.

Атон был третьим. Он выбрал ту же руку - ему достался роковой голубой
обломок.

- Один есть, - сказал Старшой. - Надо бы еще одного, чтобы наверняка.

Из очереди выступила женщина. Это была Гранатка.

- Я пойду, - сказала она. - Без всякого жребия.

Старшой нахмурился, но перечить не стал.

Очередь рассеялась - до первой подобной ситуации. Гранаты убрали.

Старшой указал на воду.

- Пейте! - приказал он. - Сколько сможете. И наполните меха. - Он
обратился к остальным: - Останемся с конденсатором. Мы еще не уверены.

Предупреждение было излишним. Вода могла оказаться ядовитой, в ней
могли водиться какие-нибудь крохотные, твари, убивающие человека, или
большие, подкарауливающие, когда он неосторожно войдет в воду. Хтон
никогда не был безопасен.

Атон и Гранатка пили. Вода не была холодна, но по сравнению с
извлекаемой из воздуха - свежа и приятна. Если они останутся в живых,
остальные поймут, что источник безвреден.

- Пойдем вдоль реки, - предложил Первоцвет, - тогда нам не
понадобится конденсатор. И меха.

Старшой взглянул на него:

- Вверх или вниз по течению?

Первоцвет развел руками:

- Понимаю твою мысль.

- Зато я не понимаю! - вмешалась черноволосая знакомая Атона. - Мы
пойдем вверх по течению, у нас будет вода, и мы поднимемся наверх. Что-то
не так?

- Если мы пойдем вверх, - спокойно объяснил Первоцвет, - то рано или
поздно выйдем к слою пористого камня. Сквозь него просачивается влага и
капает вниз, пока ее не собирается достаточно, чтобы стать потоком.

- В таком случае пойдем вниз! - сказала черноволосая женщина с
нарочитым безразличием.

- Как скоро, по-твоему, мы доберемся до поверхности, если пойдем
в_н_и_з_?

Она с недоверием посмотрела на него:

- Толстый бочонок! Мы должны идти или туда, или туда.

- Мы пойдем пещерами, - сказал Старшой, отметая ее довод. - Пещеры
поднимаются, а ветер в них доказывает, что они _к_у_д_а_-_т_о_ ведут.

Отряд, уже не столь многочисленный, как прежде, перешел реку вброд и
двинулся дальше. Туннели продолжали подниматься и расширяться. Свечение на
стенах уменьшилось, воцарился полумрак; сзади и спереди на колонну все
настойчивее нападали невидимые хищники. Атон и Гранатка шагали рядом
где-то посреди, но поодаль от остальных. Такое положение не было
случайным: проба воды окажется ни к чему, если они станут добычей химеры.
Оба оказались в выгодной ситуации: пока не истечет изрядное время, никто к
ним не приблизится. Болезнь, разносимая водой, без труда нашла бы слабые
организмы...

- Ты меня больше не проклинаешь, Гранатка, - заметил Атон.

- Нет смысла, Атон. Я проиграла.

- Зачем же ты прикрыла меня? - язвительно спросил он.

Она закрыла глаза, двигаясь на звук шагов, как теперь мог делать
любой. Вопрос не нуждался в ответе, но она заговорила ради другого:

- Потому что ты похож на _н_е_г_о_. - Первое ее упоминание о жизни до
Хтона. - Не внешностью, а своим каменным сердцем. В таких мужиках, в таких
демонах, как ты, нет жалости, только цель.

- Ты любила его и убила, потому что он разлюбил тебя, - сказал Атон.
- А теперь любишь меня.

- Сначала я пыталась с этим бороться. Я с первого взгляда поняла, кто
ты такой.

"О, Злоба, Злоба, неужели ты насмехаешься надо мной и над этой
одинокой женщиной? Почему я должен причинять ей боль?"

- Разве ты не знаешь, что я никогда не стану твоим? Никогда не
поцелую тебя? Никогда не полюблю?

- Знаю, - сказала она.

- Ты и меня собираешься убить?

Она продолжала идти, но говорить уже не могла.

- Или на сей раз себя?

Месть была едкая, но это его не волновало. Гранатка - лишь пешка в
его игре. Она обеспечила ему алиби в деле с голубым гранатом, подтвердив,
что в это время они занимались любовью. Это было скорее приятным
воспоминанием, нежели истиной: он изнасиловал ее и обнаружил в ней
желание. Теперь Гранатка делила вину за смерть Влома и знала это.

- Не убежать, - сказал он то ли себе, то ли ей. - Я пытался вырваться
из-под ее власти, во она настигла меня на расстоянии многих световых лет.

"Зачем я сообщаю свои тайны этой женщине? - гадал он. - В самом ли
деле я изнасиловал Гранатку из мести или просто потому, что нуждался в
контрасте и собственности - даже в Хтоне? Понимаю ли я свои побуждения?"

Еще два перехода привели их в огромные пещеры. Потолки скрывались
высоко во мраке, а шириной туннели были в десятки метров. Ветер напоминал
слабый шепот и стал совсем прохладным: в Хтоне это приводило в
замешательство. Возникло ощущение, предвкушение: больше пещеры
продолжаться не могут. Постоянный подъем должен привести отряд к
поверхности.

Внезапно стены раздвинулись. Люди замерли на кромке перед огромной
пропастью - настолько широкой, что дальний ее край терялся в темноте, и
настолько глубокой, что звук от падения брошенного камня не был слышен.

Двести мужчин и женщин столпились в тревоге на краю пропасти: дальше
пути не было.

- Зажгите факел, - рявкнул Старшой.

Зажгли головешку, испускавшую желтый свет с давно забытой яркостью.
Вытянув ее в руке. Старшой встал на край и посмотрел вниз.

- Так гореть не должно, - пробормотал кто то. - Слишком ярко.

- Откуда ты знаешь? - возразил другой. - Ведь ты не видел настоящий
свет уже три года, не так ли?

Когда факел подняли, обнаружился потолок пещеры. Он оказался ниже,
чем думал Атон, на расстоянии метров пятнадцати: глыбы висячих пористых
образований, напоминающих морское дно, из которых струились вниз потоки
мутного пара. Картина была довольно зловещей. Что это за пар, который
тяжелее воздуха? Но дальний край по-прежнему не был виден, а глубина, куда
опускался пар, - скрывалась в темноте.

Старшой крикнул. Эхо вернулось через десять секунд.

- Есть один способ определить, насколько глубока эта штука, -
предложил какой-то мужчина.

Старшой улыбнулся.

- Нет! - воскликнул Первоцвет, тяжело подпрыгнув, чтобы остановить
его. Но опоздал. Старшой бросил факел в поток пара. Первоцвет смотрел на
него с ужасом. - Это газ, дурак! - крикнул он. - Сейчас загорится.

Отряд как завороженный наблюдал за летящим вниз факелом. Падая, он
разгорался все ярче и озарял крутую стену у них под ногами. Яркость была
невероятной; факел стал как бы малой сверхновой звездой. Теперь он
отражался от белесого облака, заполнявшего дно расщелины. Ближняя стена
ничем не выделялась.

Факел упал в облако. Беззвучно, как зарница, вспыхнул свет и исчез.
Затем последовала еще одна вспышка, открывшая в неоновом свете величие
Хтона.

Атон глянул вниз и увидел на фоне огня и пропасти манящее лицо Злобы.
"Поцелуй меня! - молча говорила она. - Вот обратная сторона песни".

Сильные руки оттащили его назад.

- Неужели ты хочешь так глупо умереть? - прошептала Гранатка.

Наконец свечение погасло, и пропасть снова потемнела.

- Недостаточная плотность, - проговорил Первоцвет, обливаясь холодным
потом. - Слава Хтону, ты не взорвал нас всех к черту. Ты знаешь, что это
такое?

Старшой воспринял замечание:

- Что?

- Круговорот огня, - сказал Первоцвет. Десятки лиц уставились на
него. - Смотрите, с потолка спускается пар, своего рода природный газ, и
скапливается в озере на дне. Вероятно, существует множество ущелий и