Чтение 31–й страницы книги ~Звездные берега~

было. На экране я видел, как капитаны кораблей по очереди рапортовали
Арнаудову, который находился на нашем, головном крейсере. В экипаже третьего
корабля я заметил Алешу Потапова - самого молодого участника экспедиции.

Обитателей планеты Аир - точно таких же людей, как и мы, - я впервые
увидел на их гигантском космодроме. Здесь встретились мы и с таисянами - уже
знакомыми мне порхающими жителями планеты Таиса. Их боевой флот готовился к
старту на другом конце космодрома. Мы не стали ждать, когда прибудут
звездолеты отдаленных цивилизаций. Корабли трех планет и без того обладали
мощными средствами нападения и защиты.

Расстояние до пиратской планеты Харды - двадцать световых лет -
объединенный флот преодолел в два гиперскачка. Это напомнило мне поход
старинных подводных лодок: погружение в Великое Ничто и скачок в десять
светолет, затем всплытие на звездную поверхность для ориентировки и новое
погружение с очередным прыжком. Каких-нибудь двадцать часов, и мы у цели -
вблизи системы, похожей на Солнечную.

Харда встретила тысячами самовзрывающихся снарядов, выскочивших,
очевидно, из необъятных информационных кладовых пустыни. Но эти беспилотные
космические аппараты легко истреблялись лазерными лучами и отгонялись
защитными полями. Однако один из крейсеров по непонятной причине приблизился
к силовой сфере и был захвачен взметнувшимся голубым протуберанцем. Мы
увидели ослепительную вспышку. Вероятно, один из членов экипажа сумел
взорвать крейсер. К моему великому горю, это был тот самый корабль, на
котором находился Алеша Потапов.

Арнаудов приказал отвести корабль подальше. Тогда Абсолют решил вступить
в переговоры. На кораблях начали появляться его парламентеры - ожившие
символы Вечной Гармонии. На нашем крейсере я видел трех таких посланцев -
весьма невзрачных субъектов. Они пытались что-то объяснить, но ничего
невозможно было понять - видимо, сказывалось расстояние: мы основательно
удалились от Харды.

Я сидел рядом с Арнаудовым, когда засветился экран внешней связи: нас
хотел видеть Эрнун, командующий аирянским флотом. Умные глаза аирянина
светились лукавством.

- Ну как вам нравится Абсолют в роли дипломата? Посерьезнев, Эрнун
продолжал:

- Наш дешифратор сумел перевести лепет одного из посланцев. От имени
Абсолюта он предложил нам выслать на Харду парламентеров. В защитной сфере
засветится фиолетовое пятно, своего рода временная "дверца" для одноместного
корабля. Место встречи - статуя Генератора. Та, около которой застрял тогда
вездеход пленных звездолетчиков...

- Согласен быть парламентером! - воскликнул я, вскочив на ноги. - Знаю
это место!..

- Не горячись, Сергей, - сказал Арнаудов и, положив руку мне на плечо,
насильно усадил в кресло. - Дело очень сомнительное. Нет никаких гарантий,
что парламентеру удастся вернуться...

- И в то же время соблазнительно, - проговорил на экране аирянин. - Нам
необходимо кое-что разведать. Арнаудов встал и принялся мерить шагами каюту.

- Можно испробовать один вариант, - произнес он после долгого молчания. -
Пусть Сергей Волошин готовится к экспедиции. А мы кое-что обсудим с
кибернетиками...

... И вот настал этот миг. В маленькой одноместной ракете я устремился к
засветившейся в защитной сфере фиолетовой "дверце". Ощущение было такое,
будто ныряешь в прорубь с ледяной водой. На моих глазах прорубь "замерзала",
затягивалась панцирем силового поля. Но я успел проскочить. Дыра закрылась,
фиолетовая рябь в защитной сфере погасла.

Моя юркая ракета облетела планету - спутницу Харды, которую мы раньше
приняли за Луну. Черным, обгоревшим лесом мелькнули руины города. Вот и
космодром. На его пыльной поверхности все так же стоял наш звездолет "Орел".
Рядом заметил короткие рубиновые вспышки - вечный огонь на могиле капитана.

Потом я повернул к Харде и два раза облетел ее. Долго кружил над огромным
материком, выискивая гранитную платформу, на которой когда-то мы совершили
посадку. Нашел ее и приземлился.

Открыл люк. Передо мной расстилался все тот же унылый ландшафт. Впереди -
статуя Генератора и скособоченный скелет здания. Позади, как зубы хищного
ящера, белели вытянутые грядой скалы.

Как встретит меня пустыня? Она может оглушить песчаными бурями и
смерчами, которые, очевидно, сопровождают какие-то процессы в
суперэлектронном мозгу Абсолюта.

Опасения мои как будто сбывались. Потянулись шелестящие волокна песчаной
поземки. Закурились верхушки барханов. Извиваясь, как удав, к небу,
вытянулся километровой высоты смерч. Но его крутящийся столб, звеня
мириадами песчинок, рухнул как подкошенный. Пустыня присмирела, залегла
неподвижным пластом.

Я спустился вниз и направился в сторону статуи. Под ногами поскрипывал и
шуршал песок. Невольно поежился: сейчас, когда я все знал о Вечной Гармонии,
это траурное шуршание звучало как шепот погибших душ, упакованных в
песчинки-ячейки.

В десяти шагах я заметил беззвучно возникшую шеренгу солдат. Около сотни
марионеток стояли двумя рядами и тупо взирали на меня. На их плечах
поблескивали ружья. Я повернулся к ним спиной и пошел к статуе.

Солдаты, гулко печатая шаг, направились в ту же сторону.

"Почетный эскорт", - усмехнулся я. Однако по спине невольно поползли
мурашки.

Когда статуя Генератора черной тенью нависла надо мной, символы
остановились.

Вскинув правые руки вверх, они дважды прокричали: "Ха-хай!" и погасли. В
песчаной пустыне остались лишь четкие линии следов.

Я стал ждать "автономного" слугу властелина Харды. Почему-то надеялся,
что это будет Незнакомка, наша прежняя собеседница, и от нее я смогу узнать
о судьбе своих товарищей. Но вдруг... От неожиданности я вздрогнул. Передо
мной возник Хабор! На нем был все тот же крикливый костюм из синтетики -
одежда Электронной эпохи.

- Га! Га! Провокатор! - ухмыльнулся Хабор. Спохватившись, он опасливо
взглянул на статую, вскинул правую руку вверх и усердно прокричал:

- Ха-хай! Ха-хай! Потом повернулся ко мне.

- Давненько, давненько мы не виделись! Что ж, давай посидим, побеседуем,
как в былые времена. Где посидим? Ну, за этим дело не станет...

Рядом с нами появился круглый столик, точь-в-точь такой, какие я видел в
увеселительных заведениях супергорода. Возникли и два удобных кресла.

- Я смотрю, ты прямо вездесущий, - проговорил я, опускаясь на мягкое
сиденье.

- Да, Абсолют даровал мне самые устойчивые вихри, - с гордостью кивнул
Хабор и тоже сел. - Там, в Электронной эпохе, я резидент Великого, а сюда
меня вызывают для особо важных поручений. Как вот сейчас... Мало кто из слуг
пользуется таким доверием Абсолюта. Уже не говоря о том, что я - один из
полководцев Армии вторжения. В любую минуту могу принимать парад. Хочешь
полюбоваться?

Он взмахнул рукой, и из несметных песчинок пустыни выскочили солдаты. Их
было, наверно, миллион. От чугунного топота задрожала почва. Словно одно
многоногое, многоголовое чудовище двигалось по пустыне. Вот первые шеренги,
приблизившись к статуе, вздернули правые руки, раскрыли рты...

Я заткнул уши, не желая слышать верноподданнический вопль.

Хабор усмехнулся, что-то негромко произнес - и символы послушно погасли.

- Ну как дисциплинка? - взглянул он на меня. - Если бы ты был поумнее,
мог бы занять в Вечной Гармонии почти такое же положение, как я. Впрочем, и
сейчас еще не поздно. Если ты нам поможешь...

- Ближе к делу! - перебил я. - Меня прислали сюда не для того, чтобы
заниматься пустой болтовней.

- Какая деловитость! - насмешливо восхитился Хабор. - Что ж, парламентер,
можешь передать своему командующему, что Абсолюту не страшны все ваши
армады. Броня Харды непробиваема. Однако Великий искренне желает мира, и,
если вы прекратите тщетный штурм и повернете корабли обратно, он готов
поделиться с вами некоторыми своими техническими достижениями... Лети,
парламентер, и поскорей возвращайся с ответом. Я буду ждать на этом самом
месте.

- Мне незачем лететь за ответом, - я встал, глядя прямо в глаза Хабору. -
Ответ здесь, со мной. И он состоит из одного короткого слова: нет! Мы не
снимем осаду. И не прекратим борьбу до тех пор, пока не взломаем вашу
хваленую скорлупу и не сокрушим Абсолют со всем его проклятым машинным
царством.

- А ты не боишься за свои косточки? - почти ласково осведомился Хабор. -
Ну-ка, испытаем их на прочность...

Невыносимая боль пронзила позвоночник, в глазах потемнело - и я
очнулся... в корабле перед пультом. Надо мной склонился врач, рядом стоял
Арнаудов. В открытую дверь заглядывал встревоженный Орион.

- Все в порядке, - выпрямился врач. - Небольшой шок. Сергей слишком
вжился в свою роль.

И я сразу все вспомнил. Именно вспомнил, потому что не просто
дистанционно управлял из корабля своей биокопией, а фактически слился с ней.
Все, что происходило с моим киберомдвойником там, на Харде, как бы
происходило и со мной...

Осада была долгой. Не раз наши корабли пытались прорвать защитную сферу
Абсолюта, но в конце концов стало ясно, что пока нам это не под силу. Тогда
мы натянули вокруг брони Харды свою мощную изолирующую сферу. Колоссальная
энергия для ее поддержания поступала от ближайшей одинокой звезды по
проделанному нами вакуум-каналу. Абсолют был блокирован прочно и надолго.
Его пространственно-временные экспансии стали невозможны.

Когда-нибудь, когда мы станем сильнее, наши корабли еще вернутся к Харде.
Я верю: рано или поздно мы сумеем разгромить враждебное всему живому
кибернетическое логово Абсолюта. Быть может, тогда я узнаю наконец о судьбе
моих товарищей...