Чтение 31–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

- Лорд Кремптон грабит купцов?

- Не совсем, ваше величество, - начал изворачиваться Каспар. - Правильнее будет сказать - некоторые из его неразумных слуг.

- Вы можете пожаловаться в тайную канцелярию, и принц Гвистерн обязательно разберется, он очень обязательный.

Как только королева заговорила о принце, в ее голосе зазвучал металл, видимо, отношения с братом короля у нее не ладились.

- Для начала я пожалуюсь самому лорду, ваше величество, простолюдину нехорошо обращаться через голову дворянина.

- Вам не откажешь в здравомыслии, Фрай. Где еще вам приходилось бывать?

- У кочевников, ваше величество.

- У кочевников? - Королева забавно наморщила носик. - И где же они находятся?

- Они соседствуют с землями лорда Кремптона.

- С южными владениями королевства Рембургов, - поправила его королева.

- Именно это я и хотел сказать, ваше величество, с землями королевского вассала лорда Кремптона. А еще мне приходилось бывать в Фаргийском халифате.

- Да что вы говорите! - Королева снова изменила позу, поудобнее устраиваясь в кресле. - Как живут в этом халифате? Есть ли у них города, чем они отличаются от наших?

- Города есть, ваше величество, а отличаются они тем, что значительно чище наших. Мостовые там постоянно метут, а канавы узкие и чистые и, простите, совсем не пахнут.

- Как интересно, если бы я не была королевой, я бы тоже могла путешествовать и собственными глазами видеть эти замечательные места. Правда, для этого нужно быть солдатом и иметь крепкую руку, такую, как у вас, негоциант Фрай. Герцог Пейн рассказывал мне, что на вашей руке мозоли от рукояти меча. Это так?

- Должно быть, так, ваше величество, я никогда не обращал на это внимания.

- Подойдите, я хочу взглянуть на вашу руку.

Каспар несмело приблизился, каждый шаг погружал его в сгущающуюся ауру очарования королевы. Остановившись в двух шагах от нее, он протянул руку.

- Да вы совсем спеклись, негоциант Фрай, это ведь левая рука, а мне нужна - правая...

Однако левую руку гостя она какое-то время не отпускала, следя за реакцией Каспара.

"Пропадаю..." - думал он, уже не соображая, что следует делать.

Наконец королева взяла его правую руку и, повернув ладонью кверху, дотронулась до нее прохладным пальчиком.

- О, действительно мозоли... Какие твердые...

Ее величество все плотнее прижимала палец, а потом, словно забывшись, положила на ладонь Каспара свою собственную. Стены комнаты начали вращаться, Каспар слышал, как колотилось его сердце, и чувствовал сладость этой медленной гибели в цепких коготках королевы.

Кто-то из дам у окна кашлянул. Королева поспешно выпустила руку Каспара, он сделал шаг назад.

- Ну хорошо, негоциант Фрай, благодарю за то, что удовлетворили мое любопытство. А теперь - прощайте, Арлет проводит вас.

- Арлет! - позвала королева, и на ее зов вернулась помощница.

- Арлет, проводи негоцианта Фрая к выходу. Хотя... покажи ему что-нибудь в галереях, - у нас же много занятных коллекций. Пусть потом рассказывает о них в каких-нибудь дальних странах и тем самым прославляет род Рембургов.

Каспар еще раз поклонился и следом за Арлет вышел из королевских покоев.

- Что же вам показать, негоциант Фрай? - спросила Арлет, когда они оказались в галерее. - Может быть, картины? Или скульптуры?

- Как вам будет угодно, милая барышня.

- "Милая барышня"?! - Девушка захихикала.

- Извините, я не знаю, как к вам следует обращаться.

- Как хотите, так и обращайтесь. Я не барон Форнберг или граф де Блисс, которые хватаются за меч, если кто-то косо посмотрит в их сторону.

Девушка остановилась, и вместе с ней остановился Каспар, они стояли и молча смотрели друг на друга.

- А знаете, негоциант, теперь мне стало совершенно ясно, что вам следует показать.

- Правда? - улыбнулся Каспар. Арлет была прелесть.

- Правда, идемте.

Арлет повела Каспара по каким-то явно не парадным лестницам, и вскоре они оказались на этаже с простыми побеленными стенами и полом из сосновых досок.

- Это не похоже на галерею, - заметил Каспар, которому повсюду стали мерещиться засады.

- Вы правы, это не галерея, но может оказаться значительно лучше.

Они подошли к неприметной дверце, Арлет вставила в скважину медный ключик и, повернув, толкнула.

- Смелее, негоциант Фрай, здесь нет засад! - насмешливо произнесла она и первой ступила в полумрак помещения.

Звуки шагов в нем скрывал толстый ковер, а свет проникал в щель между тяжелыми бархатными портьерами. У стены находилось широкое ложе под синим, с золотой вышивкой, шелковым покрывалом.

- Подождите здесь, я сейчас вернусь, а чтобы не скучать, можете выпить сладкой наливки...

Арлет указала куда-то в угол и исчезла за другой дверью. Каспар несмело прошелся по комнате, жалея, что при нем нет меча. Правда, рядом с вазой лежал нож для фруктов, однако он мало чем мог пригодиться.

"Что же она задумала?" - Эта мысль не давала Каспару покоя. Уютная комнатка была идеальным гнездышком для свиданий, но и наилучшим местом для ловушки.

Каспар выглянул между портьер - до земли далеко, наверное, третий этаж, правда, неподалеку виднеется медная крыша, - можно допрыгнуть.

Послышался шорох, Каспар резко обернулся, готовый дать отпор пусть даже с пустыми руками, однако увидел только Арлет. Она подошла к тахте и, сбросив тонкую накидку, осталась нагой.

- Вы ослепительно красивы, Арлет... - только и сумел сказать Каспар.

- Я знаю, - усмехнулась она. - Я же вам говорила, что могу показать что-то получше галереи.

- Да, значительно лучше. - Каспар нервно вздохнул, пытаясь придумать хоть один довод, почему ему не стоит дотрагиваться до этой красоты. Но не нашел.

- Я не понимаю, чем заслужил такое... такую награду...

- Вы тот мужчина, какие мне нравятся, - настоящий храбрец, сильный, смелый. Не скрою, мне делают предложения лучшие кавалеры - я молода и всегда на виду, но это они выбирают меня, а я выбираю - вас.

"Прости, Генриетта, - мысленно произнес Каспар. - Если я сойдусь с этой женщиной, приближенной самой королевы, то получу неоценимый источник полезных герцогу сведений".

- Вам невозможно отказать, Арлет, - сказал Каспар, снимая пояс.

- Слова настоящего мужчины. - Она прошла к окну, невзначай коснувшись Каспара бедром, и плотно задернула портьеры, так что в комнате стало совсем темно.

- Я бы хотел любоваться на вас.

- Не нужно, иногда я бываю стеснительной, - ответила Арлет, занимая место на широком ложе.

"Вот уж не сказал бы", - подумал Каспар, чувствуя, как его охватывает дрожь.

- Арлет, где ты...

- Обращайтесь ко мне на "вы", негоциант, - хрипло заметила девушка.

- Даже здесь? - спросил он, привлекая ее к себе.

- Даже здесь.

Первые минуты их любви были бурными, Каспар оказался на высоте и не обманул ожиданий чувственной и прекрасной Арлет. Она стонала, извивалась змеей, вонзала ему в спину острые коготки, а потом они отдыхали, разгоряченные и уставшие.

После недолгой передышки любовники снова соединились, однако неожиданно Арлет оттолкнула Каспара, сказав:

- Подожди, мне нужно освежиться! - и, соскочив с тахты, убежала.

- С ума сойти, - выдохнул Каспар и перевалился на спину. Арлет оказалась еще более непредсказуемой, чем он думал.

Соскучиться Каспар не успел, Арлет скоро вернулась и, прижавшись к Каспару, стала пылко его целовать.

"Вот как ее разобрало!" - самодовольно подумал Каспар, теперь Арлет казалась ему еще лучше, еще горячее. Он зарылся лицом в ее распущенные волосы и, вдохнув их запах, понял, что это не Арлет.

Каспара затрясло от страсти, такое не могло ему присниться даже в самых смелых снах, ведь это была сама королева.

Они так жаждали друг друга, что их соитие было похоже на смертельную схватку двух хищников. Потом - отдыхали. Надо было продолжать, чтобы поддержать образ настоящего мужчины, однако силы не безграничны, и Каспар был близок к тому, чтобы поднять белый флаг.

"Когда будет трудно", - вспомнил он слова мессира Маноло и, пошарив на ковре у тахты, нащупал свой пояс, а с ним и кошелек, где была спрятана заветная ампула. Лежавшая рядом женщина засмеялась, уткнувшись лицом в подушку, Каспар вспомнил ее синие насмешливые глаза. Он вынул пробку и одним глотком выпил микстуру. Поначалу он почувствовал жжение, которое стало быстро ослабевать и превращаться в приятный мятный холодок. Потом и это ушло, осталось только ощущение силы и уверенности. Что бы он сейчас ни взялся делать - неистово любить королеву или сойтись в неравной схватке с дюжиной задиристых дворян, - во всем его ждал успех.

- Хочешь ко мне? - прошептал Каспар, пытаясь вызвать женщину на разговор, однако та понимала, что голос выдаст ее, и прильнула к нему молча.

И снова они принадлежали друг другу, распаляясь уже от одного факта своего неравенства. С этой женщиной было так хорошо, что Каспар не хотел ее отпускать, но он понимал - сейчас уйдет, и она ушла, выскользнув из его объятий и неслышно притворив за собой дверь.

Вскоре вернулась Арлет, она тяжело дышала, словно только что вышла и вернулась обратно, и Каспару ничего не оставалось, как закончить с ней начатое с королевой, делая вид, что он ничего не понял.

Когда марафон страсти закончился, ему дали умыться ароматной водой, - Арлет протерла его тело влажным нагретым полотенцем, сказав:

- Ты был великолепен!

"Ты и наполовину не узнала, насколько я великолепен", - усмехнулся про себя Каспар.

- Я не пойду с тобой к воротам, тебя проводит горничная.

- Разумеется, - сказал Каспар и стал быстро одеваться. От происшедшего с ним приключения он чувствовал себя немного оглушенным.

Едва они с Арлет вышли из любовного гнездышка, их встретила горничная.

- Проводи господина, - коротко приказала Арлет; горничная поклонилась и пошла впереди Каспара, ведя его путем, где не могли встретиться заносчивые придворные.

Успокоившись, он уже думал, что так и выйдет к воротам окольными коридорами и дворами, когда горничная неожиданно вывела его на большую парадную лестницу, наверху которой со своей блистательной свитой стояла королева.

Каспара бросило в жар, он прижал к груди шляпу и замер, не зная, как ему быть и можно ли при всех пройти мимо королевы, не будет ли это нарушением дворцового этикета. Ее величество чему-то смеялась, и легкий румянец на щечках придавал ей особое очарование.

Королева обернулась и заметила Каспара.

- О, вот и наша знаменитость, господа, спешите увидеть - это тот самый поставщик шоколада, который обаял короля, рассказав ему новый рецепт приготовления шоколада.

Не зная, что следует делать, Каспар низко поклонился.

- Да он необыкновенно учтив! - насмешливо заметил один из кавалеров, и это всех рассмешило.

- Замечательный экземпляр, - тоном владелицы скаковых лошадей заметила королева. - Он не пытается набить себе цену и очень неумело врет.

И снова все засмеялись, теперь уже шутке ее величества.

- Я вас ненадолго оставлю, господа, чтобы перекинуться с ним еще парой слов, - сообщила королева, и кавалеры снова прыснули, прикрываясь кружевными платочками, а дамы затрясли головами, словно подавившиеся собаки.

Королева приблизилась к Каспару, и он опустил глаза к полу, приняв смиренную позу.

- Что-то вы задержались во дворце, негоциант Фрай.

- Мне показывали галереи, ваше величество, как вы и приказали.

- Я имела в виду именно галереи, а не то... - тут королева понизила голос, - не то, чем вы занимались с Арлет.

- Я полагал, это тоже ваш приказ.

- Ну ладно, - королева смягчилась. - Она вам хотя бы понравилась?

Каспар поднял глаза и встретился со взглядом королевы, она пыталась держать себя в руках, но волнение выдавало ее.

- Нет, ваше величество, совсем не понравилась.

Услышав это, королева даже отпрянула.

- "Совсем не пон-ра-ви-лась"? - Ее синие глаза потемнели, а в голосе зазвучала угроза.

- Сначала не понравилась, ваше величество, но потом ее будто подменили.

Услышав это, королева оттаяла, и в ее глазах Каспар прочел благодарность.

- Что ж, прощайте, негоциант Фрай, возможно, мы еще увидимся.

- Буду с нетерпением ждать возможности еще хоть одним глазком взглянуть на ваше величество, - ответил Каспар и снова поклонился.

Только этого еще не хватало принцу Гвистерну - Каспар Фрай повадился бывать во дворце. Что он там делает?

Согласно докладам шпионов, оба раза за ним приезжали королевские курьеры и, если в первый раз Фрай отправился на аудиенцию в купеческом балахоне, то во второй разоделся словно дворянин. Какова наглость! А еще он прямо во дворце устроил драку. И с кем - с приятелями короля!

Принцу пришлось ждать, когда для него соберут более подробные сведения. Подумать только, этот нахал рисковал головой, которую принц Гвистерн считал уже своей.

- Ваше высочество, новенького будете смотреть?

Принц очнулся от своих мыслей и посмотрел на палача, рослого волосатого детину в кожаном фартуке.

- А что он говорит?

- Согласен подписать признание.

- На себя?

- И на себя и на своего соседа - он уже готовенький.

- Нет, сегодня не буду. - Принц поднялся. - Ортис, мы уходим, пора в башню.

Верный слуга только кивнул. Он никогда не задавал дурацких вопросов "зачем?", "почему?", "куда?", за это хозяин его и ценил.

Гвистерн почти бегом проскочил все лестницы подвала и, увидев солнце, обрадовался. Ортис обогнал его и выхватив уздечку из руки слуги, придержал коня, пока хозяин садился в седло.

Гвистерн гнал коня, чтобы поскорее добраться до башни - что-то беспокоило его, какая-то пока неясная причина заставляла всаживать шпоры в бока несчастного животного. Заслышав топот, дворцовые лакеи шарахались в стороны, а гвардейцы замирали, приветствуя его высочество.

Вот и знакомая стена. Бросив коня, принц подбежал к воротам и постучал. Распахнулось окошко, едва взглянув на пришедшего, смотритель отодвинул засов:

- Входите, брат...

Устав ордена требовал оставлять суету внешнего мира за воротами, однако тревога, которую Гвистерн почувствовал в пыточных подвалах, все еще не отпускала его.

Сегодня принца не ждали, и ему пришлось подняться в узкую келью, чтобы оставить оружие и надеть плащ магистра, прибавлявший ему уверенности и спокойствия.

Переведя дух и стараясь не думать о том, что происходит за стеной, Гвистерн вышел из кельи и чуть не столкнулся с магистром Кайдом.

- Здравствуй, брат.

- Здравствуй, брат. - Гвистерн остановился, поняв, что Кайд желает ему что-то сказать.

- С гранд-мастером неладно.

- Он нездоров?

- Он не выходил уже двое суток, я стучал, но он не открывает, хотя я чувствую, что он там.

- Ты смотрел в стеклянную сферу?

- Смотрел, гранд-мастер находится между жизнью и смертью.

- Давно?

- Я смотрел сегодня утром.

- Я попробую что-то узнать, - сказал Гвистерн.

Дойдя до лестницы, он начал быстро подниматься, надо было преодолеть шестьдесят крутых ступеней по футу каждая. Свет падал из узких окошек, выхватывая из мрака потемневшие камни. Гвистерн старался не спешить, гранд-мастер учил относиться спокойно к тому, что уже произошло.

"Ты можешь прилагать усилия, чтобы что-то изменить, однако не впадай в отчаяние, если у тебя ничего не выходит, - это тоже результат".

Вот и дверь в круглый зал. Гвистерн взглянул на торчавший из стены факел; гранд-мастер предупреждал, что если Гвистерн увидит факел погасшим, значит, Алвина в этом мире больше нет.

"Значит, я умер или навсегда ушел, что для вас будет означать одно и то же".

Сейчас факел едва тлел, время от времени вспыхивая красным копотным пламенем. Гвистерн приблизился к двери, она была заперта волей Алвина, но распоряжался ли он собственной волей сейчас?

Едва подумав об этом, Гвистерн почувствовал, что дверь свободна. Осторожно ее толкнув, он шагнул в зал и поразился произошедшим здесь переменам - все стены и стекла арочных окон были залиты похожей на грязь субстанцией, по которой ползали ужасного вида насекомые и неизвестные гады. Все это источало жуткую вонь, заставившую Гвистерна попятиться.

- Подожди... - прохрипел Алвин.