Чтение 31–й страницы книги ~Рыцарь понарошку~

– А как же Исход? – не утерпела Элви. – Для чего он был нужен? И кто его сделал?

– «Кто сделал Исход»… – смакуя каждое слово, повторил Мороз. – Надо ж так сказать, а? Ну, да ладно, вопрос и так ясен – отчего ж не ответить?

Исход воплотили в жизнь (по задумке того же ретивого демиурга, который сделал из Астрата тюрьму) объединившие силы Творцы. Для чего? Да чтобы защитить бедных монстров от людей! Последних уже наплодилось изрядно, ага. До того, что стали они нелюдей теснить – резать, жечь – убивать, короче. А если и не убивать, то таким налогом облагать, что легче самим, всем народом, в петлю!

Теперь-то нелюдь живет припеваючи – освоилась в новых условиях да и забыла про междоусобные войны. Впрочем, они и в Астрате против людей уже вместе выступать пробовали. Правда, весьма неудачно…

– Отличная история! – с сарказмом заметил Фэт.

Ему пустая болтовня Деда сказала очень мало. Все, что он понял, это:

Первое: Астрат – мир-тюрьма, в котором живут перерождения убийц, шлюх, насильников и прочей сволочной шушеры.

Второе: Исход – это фиговина, с помощью которой нелюдь спасли от людей.

– Тебе правда понравилось? – деланно удивился Мороз.

– Ага, – нагло соврал Фэт. – Очень. Только вот не пойму, каким боком вся эта ерунда ко мне относится? Ты ведь про меня что-то сказать хотел, так же?

– Про тебя. А все прошлое рассказал, чтобы ты, остолоп, сразу понял… Ты – перерождение того самого Астрата.

Друзья, включая Фэта, разом открыли рты.

– Астрата? – спросил рыцарь, немного придя в себя. – Того самого идиота, из-за которого заварилась вся эта каша?

– Да. И из-за которого этот мирок может потерять, грубо говоря, своего «основателя». А начиналось все так хорошо… Почти как всегда. Ты целыми днями валялся под деревом, громко храпя да посапывая. Потом не поехал за лекарем… Еще позже – вылетел с работы из таверны… И тут – на тебе! Как гром среди ясного неба – два беглых барона, увидевших в тебе рыцаря. Героя, способного вернуть им отобранные земли. И для чего ты соглашался? Мне пришлось спешно нанимать треклятых оборотней, чтобы испугать тебя и заставить вернуться обратно, во Фроську. Но ты играючи ушел из-под самого носа перевертышей! Просил Гагу Ябу сделать из тебя румяный пирог – усилиями кота в печке оказалась сама бабка! Науськал василисков – ты их споил! А потом ты помог Элви справиться с двумя – студентами-«природниками», побил обидевших твоего друга ростовщиков, выиграл турнир, спас возлюбленную от смерти… Какой же ты Астрат после этого, скажи мне, Фэт? Что подумают выше? Как быть, если выяснится, что самый первый «заключенный» умудрился очиститься? Душа Астрата должна была страдать вечно… Но ты исправил ее! Да еще как – стал настоящим героем! Противиться законам ни я, ни демиург не можем. Поэтому радуйся – ты заслужил перерождение в другом, более пристойном мире! И скоро уже сможешь насладиться этим подарком судьбы по полной программе…

– Чего? – опешил Фэт.

– Не бойся: умрешь не ты один. Помните, как в том анекдоте: «Да, ты меня видел. А теперь мне придется тебя убить!» Так и здесь – вы слишком много узнали и увидели, поэтому – уж извините – но вам не место в списке живых!

Фэт, Пех, Элви и Валентин разом побледнели. Пижон цвет лица конечно же не изменил, ну, да его постоянный и так как нельзя лучше подходил к нынешнему моменту.

Дед Мороз, насвистывая знакомое и приятное уху, махнул рукой в сторону Гарри. Пех, как и был, с открытым ртом, тут же покрылся ледяной коркой.

Фэт отчаянно принялся соображать, что же делать, однако ничего дельного в голову не приходило.

Волшебница же, едва Гарри обледенел, запустила руку в мешок и выудила на свет… маску. Вот только зачем? Уж не мозгами ли тронулась? Спектакль, что ли, задумала разыграть перед смертью?

Ну, точно – нисколько не сомневаясь, Элви нацепила маску на лицо.

– Не смотри! – неожиданно шепнул Валентин. Рыцарь послушно отвернулся: не до оговорок было. Если уж маг тебе говорит не смотреть, значит, действительно не стоит.

– Гляди-ка, чего удумала! – хохотнул Мороз. – Маску! Достала! – не в силах удержать смех, воскликнул Дед и начал ржать. Громко и бешено. Да еще и содрогаясь всем телом, будто в конвульсиях.

Фэт не удержался и взглянул одним глазком на бородатого толстяка: тот с каждой секундой хохотал все громче и громче. Лицо его стремительно краснело, словно спелый помидор.

Захлебываясь бешеным смехом, Мороз рухнул на пол. Фэт удивленно вскинул бровь: старый развратник и маньяк, ухватившись за живот, катался по полу. Хохот его уже вряд ли можно было назвать нормальным: так, наверное, смеются узники Желтого дома – отъявленные психи да идиоты.

И тут Дед Мороз лопнул. Громко так, словно лягушка, которую озорные ребятишки через соломинку надули. С хлопком.

Элви тут же сорвала с себя маску и поспешно убрала ее обратно, в мешок. Глянув в ее усталое лицо, можно было предположить, что девушка долго и упорно от кого-то бежала.

– Эк ты его… – уважительно мотнул головой Фэт. – А дальше че…

Он не закончил. Потому что стены, трон, пол, канделябры, елочные игрушки – одним словом, все стало очень проворно таять.

И Гарри с Шаманом тоже.

– Уходим! – быстро сказал Валентин и повернулся к Пижону:

– Хватай ошметки, живо!

Вампир, не задавая лишних вопросов, бросился к трону и споро подхватил разбросанные обрывки шубы.

– Пора! – Валентин вскинул руки.

Последним, что увидел Фэт, стали наполовину растаявшие фигуры друзей – вора и егеря.

А потом все кануло во тьму.

Они очнулись на той самой поляне, что и в прошлый раз.

Только вот тогда вернулись все.

Теперь же двое остались…

Фэт лежал на снегу, пустыми глазами уставившись в неожиданно голубое небо.

Гарри, Шаман… Как же так, друзья? Как же так…

Оба были из бедных семей. Оба перенесли потерю родительского дома. Оба хотели получить за страдания всего лишь самую малость.

А получили смерть. Глупую. Бессмысленную.

Возможно, на небесах каждый из них встретится с отцом, с матерью. Возможно, там они найдут то, чего никак не могли найти на земле.

А возможно, их души отправились не на небеса, а куда-нибудь в другой мир – ведь то, что они пережили здесь, должно искупить любые грехи.

Или нет?

Но, в любом случае, рыцарь желал друзьям только хорошего.

– Эй, Фэт! Ты как? Вставай, чего на снегу распластался? – Пижон протянул герцогу руку.

Тот принял ее и встал. Вампир помог Фэту отряхнуться.

Рыцарь с сожалением отметил, что в Зимнем остался его меч и заплечный мешок с припасами. Ну, да черт с ними! Клинок и новый купить можно, а уж снеди разной – и подавно.

– Ладно, Фэт, пора нам! – хлопнув рыцаря по плечу, сказал вампир. – Спасибо, что помог. И… – Пижон неловко замялся, но все же закончил: – … земля пухом твоим друзьям.

– Земля пухом! – со вздохом повторил Фэт.

Ему вторили Элви и Валентин.

– Что ж, спасибо и вам, – сказал рыцарь после недолгого молчания. – Если бы не Элви, стоять бы и нам ледяными статуями в подземелье треклятого Мороза! Кстати, а что это за маска такая? И зачем ты ее надевала?

– Секрет! – виновато улыбнулась волшебница. – Да я и сама не была уверена… А если бы не получилось?

– Не получилось бы – что-нибудь другое придумали! – обнял девушку за талию шулер. – Да и чего сейчас гадать? Выбрались и выбрались!

– Правильно, – согласно кивнул ангел. – Впереди ведь еще одно дело!

– Что за дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунаться?

– Секрет! – фыркнул ангел, мимоходом подмигивая Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчас за последним заданием для Пижона к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Даже Элви, как я думаю, не обрадуется!

– Ну, и ладно! – отмахнулся Фэт. – Все равно я не при параде! Ни меча, ни еды, ни вина, только кольчуга столетняя, – хорош рыцарь! А вообще, нам действительно пора расходиться: меня в замке ждут, вас – у мага… – спохватился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дай мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!

Вампир без лишних вопросов протянул рыцарю красный обрывок.

– Бывайте! – сказал Фэт, аккуратно сворачивая лоскут (хоть какая-то память о Шамане!) и убирая его за пазуху. – Всего хорошего. И не забывай о нашем уговоре, Пижон, – пиво ждет!

Вампир усмехнулся. Он помнил.

– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, казалось, готов был на столе плясать от радости. – Как же вам удалось?

– Ну, сыграли мы с ним три раза, два я выиграл, один – он, – принялся вдохновенно лгать вампир. – Говорю ему – давай, мол, шубу свою! Он – ни в какую! Ну, и пришлось нам ее с Деда срывать!

– Как так – «срывать»? – не понял маг.

– Как-как? Руками! Видите, одни лоскуты остались? Что успели, то и надергали!

Хорхиус задумчиво почесался. Потом усмехнулся – наверное, представляя, как вампир с ангелом срывают с Деда Мороза его красную шубу, – и махнул рукой:

– Пусть с ним! Главное, что принесли. Вам как, передышку дать или сразу отправитесь?

– Сразу, – в один голос ответили Валентин с Пижоном.

– Неутомимые, да? – довольно оскалился Хорхиус. – Что ж, тогда слушайте последнее задание…

Валентин неожиданно мотнул головой.

– Оно, конечно, посложнее остальных будет…

Ангел, морщась, запустил руку за пазуху.

– … но вы ребята ловкие, справитесь!

Валентин достал свернутый вчетверо лист и, развернув, принялся читать написанное.

– Итак, мне нужен…

Валентин, помрачнев лицом, вновь свернул и убрал листок за пазуху.

– … балахон падшего ангела.

И тут Странник засмеялся. Громко, звонко и от души. Наверное, впервые за все проведенное на посту старшего купидона время.

– Что я такого смешного сказал? – насупился маг.

– Да ничего, – немного успокоившись, ответил Валентин и, через голову стянув балахон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!

– Что это? – воскликнул Хорхиус раздраженно.

Вампир пораженно раскрыл рот.

– Ну, вы же сами просили дать вам балахон падшего ангела! – хмыкнул Валентин. – Мне он все равно уже не нужен!

Шестая игра оказалась самой легкой и быстрой. Пижон даже не успел достать колоду.

Элви ждала друзей у входа в землянку.

Холодный ветер трепал ее волосы, лез под куртку, заставляя неприятно ежиться с каждым порывом.

Мысли путались. По дороге к обиталищу Хорхиуса Пижон вкратце рассказал ей о глупых и опасных заданиях волшебника, которые ему приходится выполнять взамен на возвращенческое заклятие.

И теперь осталось одно. И – снова человек!..

Что еще придумает маг? Куда теперь отправит ее возлюбленного? Уж не на верную ли погибель?

И что бы с ним было, не окажись она рядом? Или если бы маска осталась в Лабиринте?

Магу, похоже, наплевать, выживет Пижон или нет. Главное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вампиром старый волшебник собирает для какого-нибудь странного заклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивала?.. Но почему…

Внезапно дверь каморки открылась, выпуская Пижона наружу.

– Что с тобой, любимый? – испуганно прошептала Элви. – Неужто?..

Куда делась его мертвецкая бледность? Почему лицо Пижона вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнала его прочь, боясь поверить…

– Да, любимая! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубами. – Да!..

Она бросилась ему на шею и разревелась.

Но по щекам волшебницы бежали слезы радости.

Он крепко-крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. Сначала в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…

И в губы.

Им обоим было наплевать, что холодный ветер пронизывает до костей.

Они больше не боялись его.

Им было жарко.

Маг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь наглядевшись на влюбленную парочку, проворчал:

– Фу-ты, ну-ты! Развели мне тут… телячьи нежности! – и захлопнул дверь, пытаясь сохранить в каморке хоть каплю тепла.

Он, никогда не любивший по-настоящему, не понимал, что Элви с Пижоном давным-давно забрали все, до последней крохи, чтобы согреть друг друга.

Валентин широко улыбался. Скоро и он сможет вот так обнять свою Кларетту, прижать ее к груди и уже никогда не отпускать. Скоро… Вот только разберется с заданием Духа.

Странник не знал, чьими стараниями его выперли из Канцелярии. То ли за те излишества вроде брани и вина, к которым Валентин пристрастился за проведенное в Астрате время; то ли благодаря Великому Демиургу. Впрочем, неважно оно, почему.

Главное, что вовремя. И что не пришлось таскаться по всему Астрату, разыскивая для Пижона какого-нибудь самого завалящего ангела.

Должностью и уж тем более балахоном Странник давно не дорожил. В рубахе и штанах посвободнее, хоть и холоднее…

Да и какая может быть Канцелярия, если его ожидает величайшее дело, которое перевернет весь белый свет?

Как это отразится на Пижоне и Элви? На Фэте? На остальных, живущих в Астрате людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведанном мире? И если да, то сколько времени на это понадобится?

А впрочем, зачем ломать голову? История с Пижоном научила его жить одним лишь сегодняшним днем, не думая о будущем. Ведь если пытаться все предугадать – то и мозгами тронуться можно!

Он обязательно соберет нужные компоненты, проведет ритуал Обмена и отправится к Кларетте в Ленорр…

Но это будет потом. Не сейчас.

Пока же он просто будет любоваться встретившимися половинками.

И молча радоваться за них.

Эпилог

Шел снег.

Фэт стоял у окна, тупо наблюдая за падающими на землю снежинками.

Мысли в голове были самые мрачные.

Когда рыцарь приехал в замок, там его явно не ждали. Точнее, совсем не ждали.

Замок был пуст. Ни короля, ни королевы, ни принцессы. Да что там – даже вся прислуга куда-то спешно уехала.

Зато в собственной комнате рыцарь обнаружил пару нетрезвых орков, а в погребе – громко храпящего тролля.

Судя по всему, пошел странный и непонятный обмен: монстры возвращались на места людей.

А это могло значить только одно: очень скоро Астрат вновь заполнят орки, эльфы и прочие гады – ползучие и не очень.

Представив себе всю эту толпу разношерстных монстров, Фэт тихо зарычал и, словно ища защиты у родных стен, повернулся к камину.

Над камином, на позолоченном крючке, висела незабвенная пивная кружка, не раз спасавшая рыцаря от жажды… И не только от нее.

В камине, вращаясь на подаренной королем железке, румянилась и покрывалась аппетитной корочкой всем успевшая надоесть Золотая Кура.

Ибо не фиг ругаться с рыцарем.

Пусть и понарошку.

_сентябрь_2005_–_февраль_2006_

_Новочеркасск_

notes

Примечания

Заклинание, возвращающее человека из второй ипостаси в первую (применяется также для оборотней, позволивших второму «я» возобладать над первым).

Дети от брака «человек – гном». Полукровки были изгнаны из городов в одну из гномьих шахт сразу после Исхода. Там они быстро освоились и стали жить припеваючи. Еще при Стронции Барии Первом с шахтерами была налажена торговля: они поставляли золото и драгоценные камни, за что и получали пиво и снедь.

Маги, следящие за нелицензированным применением магии.

Больница для буйно помешанных больных, которые почти не соображают. За триста лет существования Дом пропустил через свои стены 13047 королей, 5948 драконов, 1300 чертей и даже 3 Богов. Надеюсь, не стоит уточнять, что все эти короли-драконы и прочие были всего лишь психами, странным образом слишком вжившимися в какой-то образ.

Резиденция Деда Мороза.

Отражатель вражеской магии. В зависимости от разницы Стока и мастерства противоборствующих магов может быть эффективным (если выставляющий Зеркало сильнее) либо неэффективным (если сильней атакующие).