Чтение 31–й страницы книги ~Странствие мага~

Опираясь, на здоровую руку, он медленно поднялся. Заковылял к выходу. Ему никто не препятствовал, замок казался покинутым. Вампира Эфраима, само собой, и след простыл.

Император шагал, едва переставляя ноги. Он всё понял, наступила холодная, беспощадная ясность. Ясно, зачем его выманили в этот мир. Ясно, зачем украли Тайде. Ясно, почему так глупо и бездарно "пытались убить". Ясно, почему его оставили в живых, пока он валялся без сознания, совершенно беззащитный...

Ну что ж, вы всё рассчитали правильно. Вы ошиблись лишь в самом малом. Вы решили продолжить игру, после того, как первая попытка провалилась. Ручаюсь, на сей раз вы придумаете нечто получше каких-то там жалких призраков и пыточной камеры. Очень может быть, что мне придётся сыграть по-вашим правилам.

Но всё равно - берегитесь! Император здесь, а где Император - там его Империя, а Мельинская Империя за всю свою историю, проигрывая, случалось, битвы, ни разу ещё не проиграла ни одной настоящей войны.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПИК СУДЕБ. РЕЧИ СФАЙРАТА

Словам твари нечеловеческой - не верь.

Словам, нашим языком сказанным,

Но из глотки чудовища изошедшими, -

Не верь сугубо и трегубо.

Наставления Магу Младому,

Ордус, 1223 год от Пришествия

Эльфы шагали быстро, несмотря на стремительно набирающую силу многоснежную, вьюжную зиму. Об осени уже никто не вспоминал. Поля и пажити Эгеста покрыл пушистый снег, с Железных гор рвались на юг армады ледяных ветров, наметая высокие сугробы. Жалобно трепетали последние, чудом уцелевшие бурые листья, упрямо не желавшие расставаться с ветвями, словно в тщетной надежде на весеннее воскрешение.

Можно было предполагать, что отряд Вейде постарается как можно скорее скрыться в Вечном лесу, однако вместо этого королева целительница вела своих строго на север, правда, без дорог, заснеженными чащобами, тщательно избегая как баронских разъездов, так и инквизиторских патрулей, которые после случившегося в Эгесте буквально заполонили страну.

Фесс всё время оставался на носилках. Он быстро слабел. Тело не принимало пищу, извергая всё назад. Эльфы мрачно молчали, Миалли плакала, не скрывая слез, и даже Вейде перестала в конце концов на неё прикрикивать, мол, не разводи панику, всё будет хорошо.

Ночью некроманту ненадолго становилось легче. Яркие и колючие зимние звёзды заполоняли всё небо, Фесс смотрел на них часами, не отводя взора. Спать ему не хотелось совершенно. Как ни странно, звездное мерцание и в самом деле помогало, разум прояснялся, беспамятство отступало. Приходили тоска, вина и боль, но эти все чувства были уже человеческие, обычные. Обычные, потому что во время забытья некромант отнюдь не проваливался в тёмную бездну Ничто.

В такие звёздные ночи ему невольно хотелось, чтобы всё случившееся с ним после того, как Долина осталась за плечами, оказалось просто дурным сном. Никогда доселе Фесс ещё не сожалел о содеянном, никогда вплоть до этих дней. Теперь же начал. Тени друзей, возникавшие перед его мысленным взором каждую такую ночь, молча смотрели на него и так же безмолвно растворялись во мраке.

Они уходили во Тьму медленно, не торопясь, и словно бы звали Фесса за собой; наверное, в те мгновения его удержало от непоправимого и необратимого только чародейство Вейде.

Эльфийке приходилось пускать в ход всё более и более сильные чары.

На её тонком лице уже практически никогда не появлялась улыбка.

Эльфы, её помощники, не отходили от Фесса ни на шаг, и его постоянно кто-то из них держал за руку. Эльфы были молчаливы, ни один не сказал некроманту ни слова - во всяком случае, в те моменты, когда он способен был осознавать происходящее. Они жалели его? Или презирали? Или боялись?

Так или иначе, две недели спустя маленький отряд эльфийской королевы достиг северных рубежей Эгеста. Горы подступили совсем близко, снега поднялись высоко по их склонам, словно задавшись целью укутать наконец весь иззябшийся камень склонов. Здесь начинались владения гномов, а о том, в ссоре они с эльфами или нет, сказать могли, наверное, только они сами. Люди с годами сочли наиболее мудрым просто держаться подальше от стыка гномьей и эльфийской границ, где с одной стороны могла свистнуть не знающая промаха стрела, а с другой - прилететь увесистый метательный топорик, оружие, которым гномы Железного Хребта владели на удивление ловко. Места, однако, тут были богаты и пушной и зверовой охотой, в быстрых горных речках брали украшение королевских столов - радужную форель, случалось, какой-то ручей доносил до людских пределов и самородное золото, не столь высоко ценимое, как красное салладорское, но тем не менее. Всего этого вполне хватало, чтобы предприимчивые эгестские и семиградские купцы основали в предгорных лесах целый ряд факторий. Устроиться тут как следует не сумел ни один барон, простой же люд, как это обычно и бывает, неплохо ужился и с теми, и с другими.

Хотя, если сказать по чести, к "простому" люду отнести здешних поселенцев было бы трудновато - сюда, в общем, собирался народ похрабрее да покряжистее.

Мимо немногочисленных людских поселений отряд Вейде проскользнул невидимыми ночными призраками. Фесс не мог понять, куда они направляются, потому что Пик Судеб, если верить ордосским картам, находился далеко на восток от этих мест, за восходной границей Вечного леса, на самом краю Железного Хребта, в относительной близи, кстати, от Северного Клыка и башни Сим, где когда-то Фесса спас от неминуемой смерти старый Парри...

Ближе к горам Фессу неожиданно стало чуть легче - но легче именно звездными ночами. Воздух тут был совершенно, абсолютно прозрачен, звёзды, казалось, опускаются чуть ли не в протянутую горсть. Может, от этого, может, от чародейства Вейде, но ночами некромант мог сидеть и даже вести недолгую беседу. Правда, за это пришлось платить беспамятством, лихорадкой и кошмарами в течение дня, балансированием на самой грани той пропасти, на дне которой - он знал - распахнута жадная пасть Ничто, не Тьмы, а того Ничто, что ожидает каждого за гранью

Серых Пределов.

Однако же он держался. О том, что случилось, он на время просто запретил себе думать. Нет смысла травить себя. Надо выжить. И или отомстить за погибших друзей, или выручить их, если они каким-то чудом живы. Правда, в подобные чудеса Фесс давно уже не верил.

Вторую их ночь в горной стране отряд провёл в охотничьей избушке, которую, судя по всему, эльфы присмотрели уже давно. Спутники Вейде как-то подозрительно быстро устроились на ночлег. С некромантом осталась только королева Вечного леса. Села в изголовье, пристально взглянула на Фесса. Радужка её глаз всё время меняла цвет - из травянисто-зелёной становилась коричнево-карей.

- И думать об этом не моги, - как всегда, без предисловий начала эльфийка. - Убить себя я тебе всё равно не дам. Ничего ты этим не исправишь. Принял Тьму - терпи теперь.

Фесс слабо усмехнулся. Вейде по-прежнему боится его смерти, по- прежнему верит всему, что написано в "Анналах Тьмы"...

- Мой учитель говорил мне, что "Анналам" верить нельзя, - ответил он. - Никто не доказал, что смерть так называемого Разрушителя...

- Может быть, - неожиданно кивнула Вейде. - Но, понимаешь, какая история, я и пробовать не хочу. Какие бы слухи ни ходили об "Анналах".

То, что это фальшивка, подделка, я уже слышала. Много-много лет назад, когда твой учитель ещё не окончательно затворился в Ордосе, он появлялся на наших рубежах. Я говорила с ним. Он пытался убедить меня в том же, в чём и ты - "Анналы" всего лишь чья-то невероятная выдумка, фантазия, созданная с определённой целью, а все страшные предсказания - не более чем средство запугать простаков.

- Мне он об этом ничего не говорил... - изумился Фесс.

- Конечно. Стал бы он!.. Даэнур ведь и ко мне пришёл не по доброй воле, не думай. Так сложились обстоятельства... шла война, и... а впрочем, об этом нет смысла толковать. Потому что факт остаётся фактом - ни я, ни один из моих подданных не помогут тебе расстаться с этой юдолью:

Ставить опыты такого масштаба над нашими собственными владениями мы не намерены. Поэтому оставь малодушные мысли, некромант. Клянусь корнями и кроной, я дотащу тебя до Пика Судеб!..

- Но ведь он совсем в другой стороне... - попытался было возразить

Фесс. - На восток, за Вечным лесом, на крайней оконечности Железного Хребта...

- Правильно, - кивнула Вейде. - Но Пик Судеб не зря так зовут. Кому попало тропа туда не откроется. Даже мне. Скажу больше, надо, чтобы эта тропа и началась в особом месте, иначе мы так и будем кружить вокруг да около горы. Одним словом, дорога к Пику начинается именно здесь, некромант... Так что я не заплутала, не думай. Тропа... одна-единственная. Конечно, в другом случае я бы точно завернула в Вечный лес, но, поскольку ты... - она осеклась.

- Договаривай: умираешь, - спокойно закончил за эльфийку Фесс. -

Правильно. Потому что...

- Ты это брось! - зло прошипела Вейде, вскакивая на ноги. В очередной раз сменившие цвет бешено-зелёные глаза оказались над самым лицом некроманта. - Ещё чего вздумал!.. Никогда, да я... да при мне...

- Ты ошибаешься, о многомудрая, - возразил Фесс. - Да, я знаю, сейчас может показаться, что... но это не так. Я не собираюсь уходить из Эвиала. Во всяком случае, не сейчас... и не так.

- Хотелось бы верить, - медленно проговорила эльфийка. - Хотелось бы верить. Именно поэтому мы и помогаем тебе. Тебе, некроманту! Какая горькая насмешка судьбы! Подумать только - Светлые эльфы, эльфы Лета и Солнца по собственной воле пришли на помощь тому, кто служит силам нашего злейшего врага!

- Почему? - спросил Фесс. - Разве не говорила ты сама, что некромантия нужна? Когда разупокаиваются кладбища и погосты, когда не спасает сила храмов - куда ещё идти за помощью, как не к некроманту? Я успел немного, но всё-таки кое-кому в окрестностях Арвеста я помочь успел.

- А Арвест превратился в пепел, даже хуже чем в пепел, - резко возразила эльфийка. - Об этом ты подумал? Это ты взвесил?..

- Разве я виноват в арвестской беде? - не согласился Фесс. - Виноват Салладорец и его безумное учение, что может дать практически каждому такое оружие, что все мои боевые заклинания покажутся детским лепетом!

- Салладорец... - проворчала Вейде, опуская глаза. - Не вали всё на Эвенгара, некромант. Кто знает, быть может, если бы не твои заклинания, загрязнившие тонкую округу Арвеста, последствия того удара не были бы столь ужасны?..

- Ты можешь это доказать? - немедленно отпарировал Фесс. - Можешь доказать, что мои заклинания способствуют...

- Всё, что черпает силу во Тьме, - с пламенной убеждённостью произнесла Вейде, глаза её сверкнули, - всё, что находит в ней свои корни - вольно или невольно способствует её наступлению.

- Хорошо, тогда я поставлю вопрос иначе. Что в таком случае мешает Тьме захватить весь мир? Какие преграды стоят на её пути? Кто - или что - остановил её натиск там, на дальнем Западе?

- Хороший вопрос, - медленно произнесла Вейде. - Лучшие умы бьются над этой загадкой, некромант, и здесь, в Вечном лесу, и в Аркине, и в Ордосе, и на Востоке, в Волшебном Дворе Меганы. И даже в Нарне. И никто пока не смог дать никакого ответа. Никто не смог даже приблизиться к разгадке, очертить хотя бы смутные контуры. Мы просто знаем, что Тьма была остановлена.

- А сейчас? Твои слова прозвучали так, как будто...

- Ты правильно понял, - усмехнулась Вейде. - Некоторое время назад - в принципе, совсем небольшое, даже по краткому человеческому счету - мы поняли, что Тьма начала наступление. Не спрашивай меня, как именно мы узнали об этом, рассказ получился бы слишком долгим, мы использовали изощрённую магию. Важен не способ, важен результат. Так вот, результат в данном случае однозначен. Тьма наступает, пока ещё не физически, расширяя границы своих владений, но... её дыхание чувствуется всё отчётливее. Те же беспокойные кладбища - их становится всё больше и больше. И не следовало бы некроманту забывать о своих прямых обязанностях, кстати... Что-то случилось на Западе, произошло что-то, нарушившее сдержки, и Тьма потекла на Восток. - Вейде вздохнула и покачала головой.

- То ты говоришь, что мне надо отречься от некромантии совсем, - проворчал Фесс, - то говоришь, что следует вернуться и заняться своим делом... как тебя понимать, твоё величество?

- Если б я знала, - вздохнула Вейде. - Отрекись ты от некромантии - и Тьма лишится сильнейшего своего оружия. Но, с другой стороны, кто-то должен уметь бороться и с зомби. Этого тоже не отнять. Никто из Светлых магов не может...

- Этлау может, - неожиданно сказал некромант. - Я видел его в деле... дважды. Первый раз, когда он использовал, так сказать, обычные методы святых братьев - замучивал первых попавшихся под руку "грешников", упокаивая этой силой погосты. Разумеется, только на время. А вот второй раз... в Кривом Ручье...

- Знаю, - неожиданно перебила его эльфийка. - Догадываюсь. Почувствовала... что-то необычайное. Что это было, Неясыть?

- Две вещи, - сказал некромант. - Во-первых, он уничтожил всех тварей, кого подняло заклинание саттарской ведьмы. Причём это были такие создания, против которых у меня было бы мало шансов, королева. Этлау положил их всех играючи, просто брёл и благословлял каждого, благословлял и шёл дальше, оставляя на своем пути одни окончательно мёртвые останки.

- Ничего себе, - прокомментировала эльфийка. - А второе?

- Он сумел заблокировать мою магию. Впрочем, свою тоже. Выглядело это так, что никто в округе не мог творить волшбу. Никакую, даже самую лёгкую и невинную. Мне удалось это превзойти в Эгесте, но... - Фесс покачал головой. Звёзды насмешливо глядели с небес, а у самой границы отбрасываемого очагом света, вдоль стен избушки, уже выстраивались пропавшие друзья... и та, что успела стать чем-то большим. Некромант опустил голову. Смотреть в эти лица - неважно, созданные ли его воображением или чем-то ещё - просто не было сил.

- Понятно, - медленно сказала эльфийка. - Не могу сказать, что потрясена... ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя в дни наступления Тьмы... но удивлена, не скрою.

- Ведь ещё совсем недавно Этлау не мог похвастаться и десятой долей такой силы, - продолжал Фесс. - Я знаю, он сражался в Эгесте... прикрывал этход женщин и детей из горящего города. И - ничегo, хотя как раз там эта его способность оказалась зы более чем кстати.

- Значит, что-то случилось либо в самом Арвесте, либо сразу после него, - рассудительно заметила Вейде. - Будем искать... конечно, святые братья - наши союзники, но, раз они не сочли нужным уведомить меня об этих новых своих способностях, придётся разузнавать всё самим.

- Погоди, ты сказала, что ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя, - остановил её Фесс. - Почему? Разве не считают эльфы всё, связанное со Спасителем, просто глупыми детскими сказками, годными только лишь потешить детей вечерами?

- Считают, - кивнула Вейде. - Почти все. Кроме тех, кто знает истинное положение дел, разумеется. Как, например, я.

- Что? - поразился Фесс. - Ты веруешь в Спасителя, королева?!

- Я - нет, - холодновато ответила эльфийка. - Я просто знаю, что такая сила есть. Но... видишь ли... эльфы - очень гордый народ. Мы привыкли свободно странствовать по мирам. Мы привыкли, что нам светят не только те звёзды, которые можно без труда увидеть над головой в любую ночь.

Мой народ оказался во время оно заперт здесь, в Эвиале... но речь сейчас не об этом. Мы не признаём над собой никакой высшей власти, мы не молимся никаким богам, мы смеёмся над слабостью людей, что в страхе перед смертью, перед Серыми Пределами, придумывают себе всякие сказки о жизни после смерти, о загробном воздаянии и Страшном Суде... Громадное большинство моих подданных, некромант, впитало это убеждение с молоком матери, а у нас, эльфов, такие вещи гораздо прочнее и устойчивее, чем у вас, людей. Можешь себе представить, каким шоком обернулось бы для эльфов знание того, что Спаситель-таки реален и действует?

- Значит, всё-таки реален и действует?

- Я не верю в сказки, - пожала плечами эльфийка. - Когда я вижу то, что не могу объяснить рационально, но прекрасно могу истолковать в пределах какой-то иной веры...

- А может, просто не хватает рациональности? - попытался, возразить Фесс.

- Может быть. Но я привыкла доверять теории, из которой я могу извлечь сбывающиеся предсказания, - парировала Вейде. - А сказки о Спасителе, увы, оказались сейчас именно теми, что... а впрочем, что об этом говорить!.. Нам осталось не так далеко до Пика Судеб, а там...

- А что там, королева?

- Истина, - помолчав, ответила Вейде. - Правда. Ответ на все вопросы. - Что, один? На все?

- Как правило, чтобы ответить на всё, мучающее тебя, достаточно бывает задать только один вопрос, некромант. Разумеется, при условии, что вопрос будет правильный.

- Не надо говорить загадками, королева, - Фесс устало прикрыл веки. Звёздный свет, пронкая сквозь незанавешенное окошко, казалось, начинал колоть глаза. - Это существо? Человек? Маг? Пророк?

- Не знаю, - покачала головой Вейде. - Я никогда не спускалась достаточно глубоко.

- Значит, придётся лезть под землю?

Вейде кивнула.

- Пик Судеб - не самое приятное место в Эвиале, - тихо сказала она. Узкая ладонь эльфийки коснулась лба некроманта - пальцы казались совершенно ледяными, и от них по коже расползалось какое-то лёгкое покалывание. - В других обстоятельствах я приказала бы страже подстрелить тебя, попытайся ты проникнуть туда, велела бы аккуратно вогнать тебе в ногу стрелу и вынести за пределы леса к людским поселениям. С той силой, что обитает там, шутить нельзя. Я не знаю более могущественную силу в пределах Эвиала, некромант. Иногда мне кажется, что даже западная Тьма - ничто по сравнению с нею.

Фесс поднял брови.

- Да, да, понимаю, что ты хочешь сказать... - Узкая ладонь медленно гладила лоб Фесса. - Мол, что же это за сила, которая сидит под землёй сиднем и даже не пытается ничего сделать, если она, к примеру, злая, то почему бы ей не объединиться с Тьмой, если же, напротив, добрая - почему бы не помочь нам защититься от напасти с Запада. Я угадала?

- Зачем ты спрашиваешь, ты же умеешь читать мои мысли...

- Сейчас - нет, - покачала головой эльфийка. - Ты слишком слаб. Малейшее вмешательство сверх рассчитанного может все погубить. Так что не волнуйся. Ну так возвращаясь к тому...

- Сила может быть разной, - перебил её Фесс. - Совершенно необязательно стремиться к мировому господству или же, напротив, ко всеобщему искоренению несправедливости...

- Но любая сила, которая превзошла некоторый предел, не может не стремиться к добру и справедливости! - пылко воскликнула Вейде. - Мы, эльфы, твердо верим в этот принцип и...

- А как же Тьма?

- Это значит, что она просто недостаточно ещё сильна, - без тени сомнения отозвалась Вейде. Фесс ошарашенно умолк, не зная, что сказать. - И не надо тут ничего возражать, - воспользовалась паузой Вейде. - Тем более что этот спор хорошо бы вести, когда оба собеседника сидят на берегу речки, а рядом стоят чаши с подогретым вином. Я хотела только сказать - на Пике Судеб тебя ждет встреча с, возможно, самым могущественным существом Эвиала. Будь готов и держи себя, пожалуйста, соответственно.

- Пик Судеб... единственная сила... боюсь, что она не единственная, Вейде, - заметил некромант, вспомнив свои изыскания в Академии и карту Эвиала, разрисованную всеми цветами радуги. Центры средоточия Силы, места, где сильнее всего действуют те или иные заклинания. Карту эту он. Неясыть, принёс тогда Даэнуру, с изумлением услыхав от него, что подобное приносит своему наставнику каждый по-настоящему толковый студиозус, правда, быть может, не столь рано, как Фесс.

- Знаю, - отмахнулась элъфийка. - Козьи горы... ещё кое-где. Да, верно. Но есть одно существенное отличие.

- Какое же?

- В Пик Судеб ты можешь войти. В остальные - нет. Это просто горы, глухие и замкнутые. Мои разведчики ходили. Ходили, ходили, смотрели, смотрели, ничего не выходили, ничего не высмотрели и убрались восвояси, несолоно хлебавши.

Фесс вздохнул. Разговор начинал утомлять, и не помогали даже звёзды, напротив, сейчас они всерьёз начали раздражать его.

- Всё, заканчиваем, - Вейде тотчас заметила неладное. - Спи, некромант. Завтра ровная дорога кончится. По горам придётся ноги ломать. А перемирие с гномами опять нарушено... - эльфийка сокрушенно вздохнула. - Ну да ничего, дойдём уж как-нибудь...

Последующие дни слились для Фесса в один сплошной кошмар. Эльфы упрямо пробивались сквозь бездорожье и непогоду, карабкались по скалам, и не только карабкались, а умудрялись при этом ещё и тащить носилки с бесчувственным некромантом. Фесс оказался в плену злых и кровавых видений, и кошмарных, и он стонал, давясь стонами, что не в силах были вырваться из скованного неподвижностью горла, стонал, в сотый, в тысячный раз переживая гибель друзей, лишь наблюдая за ней, не в состоянии оказать никакой помощи. Непонятно, что собиралась делать с ним Вейде на Пике Судеб, потому что ходить Фесс не мог и никаких улучшений не происходило.

Кажется, пару раз эльфы с кем-то дрались. Некромант слышал отрывистые команды, отдаваемые Вейде по-эльфийски, свист стрел, звонкие удары о камень чего-то тяжёлого, наверное, как раз тех самых метательных топориков. Однако потом звон стали стихал, и маленький отряд вновь шёл дальше.

Сколько прошло таких дней, Фесс не знал. Перестали помогать ему и ночи. Он словно с головой окунулся в мир грёз, точнее - в мир кошмаров, в мир боли и бесконечного страха, лабиринт ужаса, из которого он не мог выбраться. Он не слышал ни масок, ни Тьмы, словно все силы этого мира мгновенно потеряли к нему интерес, к потерпевшему тяжкое поражение волшебнику, лишившемуся спутников и меча и теперь путешествующему исключительно благодаря выдумкам составителей "Анналов Тьмы", так удачно запавших в голову владычице Вечного леса!.. Было за что благодарить Даэнура:

Проносились свирепые горные метели, и тогда эльфы ставили небольшую палатку - только для него, Фесса, сами они, несмотря ни на какой холод, всегда оставались снаружи, словно не желая оказаться настолько близко к некроманту. Сам же Фесс мало-помалу погружался в чёрное, равнодушное отчаяние. Лучше ему не становилось, из молодого, полного сил воина-мага он разом превратился в жалкую развалину. Он был жив исключительно милостью Вейде. Нет, значит, "Анналы Тьмы" сочинялись всё же не зря...

А потом дорога кончилась. В узком, извилистом, словно змея, ущелье, с отвесными, уходящими в небо склонами, сейчас украшенными великолепными гирляндами сосулек. Стоявшие здесь холода заморозили даже быстрые горные водопады. За спинами эльфов ослепительно и нестерпимо сверкало снежное поле, впереди же лежал мрак.

- Останьтесь, - строго приказала Вейде своим спутникам.

Снег в ущелье лежал нетронутый и, к счастью, неглубокий. Фесс неловко, боком сполз с носилок. Вейде подхватила его под руку, помогла опереться на посох.

Эльфы молча отступили в стороны. Все, как один, даже Миалли, выхватили тонкие серебряные клинки, салютуя королеве и некроманту. Вейде горько усмехнулась.

- Оставьте, друзья. Я скоро вернусь. А вот вернётся ли он - никто не знает.

- Весёленькая перспектива, ничего не скажешь, - буркнул Фесс.

- Это правда, и тут уже ничего не сделаешь, - пожала плечами эльфийка. - Не обманывать же тебя, обещая лёгкую и приятную прогулку!.. Ладно, пошли. Обопрись на меня, некромант. Сильнее! Я не из соломы сделана, не развалюсь.

Какой-то момент Фессу казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Но нет. Шаг, другой, и он ощутил, как к нему возвращаются силы. Конечно, не те, что раньше, но, во всяком случае, он мог кое-как ковылять и не терял ежеминутно сознание.

- Идём, идём, - торопила его Вейде. Эльфийка заметно волновалась.

Они побрели. Эльфы остались стоять позади тесной группкой, по- прежнему держа мечи воздетыми в салюте. Фесс подумал, что это патетическое зрелище уж слишком сильно отдаёт теми самыми "последними почестями".

Прямое, как стрела, ущелье вело их прямо на восток. Солнце ещё не поднялось над горами, в расщелине лежал голубоватый полумрак. Тропа казалась совершенно безжизненной, скальные склоны, что нависали над головами, - нагими, лишёнными даже пучков желтоватой сухой травы.

Вейде тяжело дышала. Некромант мог только гадать, какой силы волшебство пришлось ей пустить в ход, чтобы хоть временно поставить его на ноги. Догадывался он и о том, что, после того как заклятье перестанет действовать, его ждёт ещё худшее беспамятство и бессилие, чем раньше. Вейде ставила на кон все, Пик Судеб был её последней надеждой.

Как бы медленно они ни тащились, конец ущелья постепенно приближался. В лица дохнуло теплом. Снег под ногами истончился, зажурчала вода, вскоре заблестела мокрая поверхность камня. Фесс пытался понять, что же это за Сила ждёт его впереди, однако после пяти неудач подряд вздохнул и отказался от этого намерения.

- Нам туда, - Вейде кивком головы указала на чернеющую впереди нишу. - Там вход. Чувствуешь, становится тепло? Зима не имеет власти над Пиком Судеб.

- Я бы сказал, там просто близок подземный огонь, - заметил Фесс.

- Неважно, - бросила Вейде. - Идём же, идём! Времени мало, моё волшебство начинает терять силу, а я не хочу, чтобы ты остался навеки лежать возле самого входа!

- Идём, - согласился Фесс.

Нельзя сказать, что происходящее ему особенно нравилось, но... надо использовать малейший шанс. Он ни за что не признался бы в этом эльфийке, но случались минуты душевной слабости, когда ему начинало казаться, что самоубийство и в самом деле единственный оставшийся доступным ему выход.

Они шагнули внутрь. Пещера не поражала размерами, она вообще больше всего походила на простую щель в скале. Правда, здесь было тепло, так что даже пришлось скинуть тёплые плащи и куртки.

- Брось здесь, - показала эльфийка. - Украсть тут некому. Ну, идём дальше... это ещё только преддверие, ничего особенного на первый взгляд...

"Ничего особенного" тут и впрямь было только на первый взгляд. С потоком дующего в лица теплого ветра на поверхность поднимался и отпечаток Силы, да притом такой, что некроманту невольно захотелось зажмуриться. Сила была очень, очень могущественной. Некромант втянул в себя пещерный воздух и закашлялся. Сила обжигала, словно раскалённый сухой песок.

- Идём, идём, здесь нельзя стоять, - потянула некроманта за руку

Вейде. - Тут специально... чтобы кто попало не шлялся...

Узкая щель поворачивала то вправо, то влево; Фесс ожидал наступления полной и абсолютной тьмы, однако, когда за спинами померк свет зимнего дня, по пещере распространилось мрачное красноватое свечение, шедшее непонятно откуда. Похоже было, что алым светился сам воздух. Лицо эльфийки стало очень напоминать жуткую вампирью маску.

- Ничего, ничего... идём... мне пока ещё можно... скоро уже нельзя будет... тогда один пойдёшь, - пыхтела Вейде, помогая некроманту перебираться через громадные валуны и глыбы.

Стало ещё теплее, почти что жарко. Фесс сбросил пуховый жилет, надетый на него эльфами, оставшись в одной рубахе. Вейде последовала его примеру. Она была тонкой и идеально сложённой, но в тот миг некромант даже не посмотрел на соблазнительно обрисовавшиеся под блузой выпуклости.

Вейде метнула на него косой недовольный взгляд, словно обиженная подобным пренебрежением.

Мало-помалу пещера расширялась, идти стало легче. Им по-прежнему не встречалось ничего живого, даже обычного для подземелий пещерного мха, не говоря уж о летучих мышах, непременных обитателях подгорных каверн.

- Королева...

- Молчи! - оборвала его Вейде. - Здесь не говорят.

Некромант повиновался. Чем больше он пытался вслушаться в ожидавшую его Силу, тем меньше ему эта Сила нравилась. Она казалась могущественной и жестокой, ни во что не ставящей человеческую жизнь - правда, это не слишком вязалось с практикой вечного добровольного отшельничества.

Дорога пошла под уклон, правда, пока что оставалась очень пологой.

- Не обманывайся, - еле слышно прошептала ему на ухо Вейде. - Это всё ещё только преддверие... - и, оборвав сама себя, приложила палец к губам.

Он понимал. Поток Силы ревел и грохотал в его ушах - на самом деле, разумеется, в пещере царила абсолютная тишина.

Стены продолжали расходиться, потолок повышался. Вейде остановилась.

- Я помогала тебе сколько могла, - она едва-едва шевелила губами. -

Дальше иди сам. Иди, никуда не сворачивая. И ни на что не обращая внимания. Не пытайся отбиваться, тут тебе ничто не угрожает... пока ты не достигнешь... ну всё, прощай. И... удачи тебе, некромант! Прими правильное решение, умоляю тебя, докажи всем, что мои надежды не были напрасны!..

Она неожиданно привстала на цыпочки, закинула руки ему на шею и поцеловала. В губы. Резко и жадно, словно изголодавшись. Так же резко оттолкнулась от него, прежде чем Фесс успел хотя бы коснуться её, и, не оглядываясь, побежала прочь.

Некромант постоял, растерянно глядя вслед скрывшейся эльфийке. Он не сомневался - Вейде знает, что именно ждет его там, внизу, на другом конце подземной дороги. И от этого становилось ещё хуже.

Фесс тяжело опёрся на посох, попытался идти сам - и тотчас же понял, что же на самом деле сумела совершить Вейде, дотащив его, по сути дела, на себе. Ноги едва-едва передвигались, колени резко отказывались гнуться, словно деревянные. Тем не менее он пошёл. Обливаясь потом, закусив губу от ноющей боли, но пошёл.

Выдержал он ровно пятнадцать шагов. Хрипя и задыхаясь, привалился к стене. Долго стоял, уронив голову и тяжело опершись на посох. Выругал себя последними словами, оттолкнулся от тёплого камня и двинулся дальше.

...Ему казалось, что он тащится здесь уже целые века. Ноги подкашивались, глаза заливал едкий пот. Посох из опоры превратился в докучливую палку, слишком тяжёлую, чтобы на самом деле помогать. Страшно хотелось пить, но, поскольку эльфийка не дала ему с собой воды, он постарался уверить себя, что здесь действует запрет не только на разговоры.

Судя по всему, спустился он неглубоко. Дорога вела его широкой спиралью, но уклон оставался небольшим. Он гадал, сколько же ещё продлится его странствие, когда стены пещеры на мгновение подёрнулись тьмой и он услыхал голос - негромкий, хрипловатый, тот самый, что звучал в его ушах не так давно, - но не голос Тьмы.

- Стой, пришелец. Ты пересекаешь границу. Поверни назад, и сможешь уйти невозбранно. Пересеки черту, и смерть станет твоим уделом.

- Смерть? - Фесс нашёл в себе силы поднять голову. - А я и так считал, что мёртв. Прости, неведомый хозяин, что вторгаюсь в твои владения, но... мне надо получить ответ на мои вопросы. Королева эльфов...

- Знаю, - перебил его голос. - Знаю. Отвечай на вопрос - готов ли ты перейти черту, даже зная, что расплата за всё то, что ты увидишь дальше, - смерть?