путешественником, рыцарем важной миссии, равноправным бойцом в нелегкой борьбе
против неба, в которой и первого-то шага не сделано, а посему невозможно
предсказать, чей меч вырвет у врага победу. Быть может, это будет ее меч.
Нет, не стоит возноситься гордыней к облакам. Рано. И к тому же примета дурная.
Что ж, эти мысли - от внезапной свободы, привычной тяжести меча на боку, верного
коня, вновь обретенной дороги...
Анастасия остановила коня. Оглянулась,- обоз едва виднелся на горизонте, и то
благодаря алым плащам всадников. Она вздохнула и повернула Росинанта в ту
сторону.
Сначала путешествие тянулось скучновато. Они ночевали то в деревнях, то под
открытым небом, в шатрах на обочине, дважды останавливались в городах, величиной
уступавших стольному Китежу. К Анастасии все относились с любопытством, но без
особого удивления. Гораздо больше внимания привлекал Капитан, переодевшийся в
свою прежнюю одежду. Правда, Стан как-то ухитрялся устроить так, что любопытные
с расспросами не лезли. Видно было, что на Дороге Стана знают и уважают. Везде к
нему приходили самые разные люди и долго беседовали с глазу на глаз. Увы, как
потом выяснилось на военном совете, состоявшем из Стана, Анастасии и Капитана,
ничего нового узнать не удалось - пересказы прежних слухов, старые легенды.
Сутки на шестые-седьмые конники посерьезнели. Анастасии и Капитану настрого
наказали не отъезжать далеко - Кончились подвластные Китежу земли, началось
порубежье, Дикое поле. Очень скоро оно дало знать о себе. Совершенно Неожиданно
слева заревел рог - как-то незнакомо, со злорадной насмешкой, вызывающе.
Никакой паники не возникло -люди ехали бывалые. Повозки плотно сгрудились в три
ряда, конники окружили их, выхватив мечи и взведя тетиву самострелов. Следом за
другими Анастасия смотрела в ту сторону, но различала лишь смутную шевелящуюся
полосу. Полоса быстро приближалась, распадаясь на отдельные фигурки, странные
силуэты. Они остановились довольно далеко, и снова загудел рог.
Стан поднял к глазам бинокль из медных трубок, сработанный погрубее, чем у
Капитана, но в дальнозоркости не уступавший. Капитан подал Анастасии свой. С
приобретенной уже сноровкой она покрутила колесико и ахнула. Такого она еще не
видела.
Ломаной шеренгой выстроились диковинные животные с бочкообразными туловищами,
неимоверно раздутыми в суставах ногами, длинными тонкими безволосыми шеями и
головами, похожими на кувшины. Чем-то они напоминали лошадей, но неописуемо
уродливых, злую карикатуру на благородных животных. Глаз только один, огромный,
посреди лба. Даже копыта есть. И гривы, похожие на щетки ддя сапог.
И на них сидели... двухголовые. Низенькие, длиннорукие и двухголовые человечки с
широкими злыми лицами. Топоры непривычного вида, копья с трезубыми
наконечниками, мечи с зазубренными кривыми лезвиями, медные шлемы. Анастасия
моргнула, приникла к биноклю. В самом деле, двухголовые.
- Будем биться? - спросила она, вернув бинокль.
- Авось обойдется.- Стан спрятал свой.- Не хотелось бы. К чему лишняя драка,
особенно теперь? Эгей, поехали помалу!
Повозки, скрипя, тронулись. Всадники ехали, держа мечи наготове, стрелы лежали
на тетивах. Проревел рог, но страшные встречные не шелохнулись, только
прокричали что-то ехидное, злое, потрясая топорами и копьями.
- Вроде пронесло,- облегченно вздохнул Стан.
- Кто это? - спросила Анастасия, на миг опередив Капитана.
- Племя такое,- хмуро объяснил Стан.- Двухголовые Хох. Не знаю, как они там жили
до Хаоса, но говорят, им больше всех досталось. Вроде бы на их землю упали
звезды под грохот и трубный вой и все отравили своим ядовитым пламенем -
источники, траву, небо и поля. Вроде бы с тех пор они такими и стали. Мы с ними,
случается, тоже поторговываем. А иногда на них находит, срываются в набег, как
ошалелые, и тут уж только держись. Мне, правда, с ними траться не приходилось,
но дела бывали крутые...- Он вздохнул.- Вырасти у меня две головы, я бы, может,
тоже, как дурак, на проезжих бросался.
Анастасия привычно обернулась к Капитану, чтобы он рассказал, как это связать со
знакомым ему прошлым, но он лишь выругался, уставился в землю:
- Хватало в старину, то есть у нас, всякой пакости собственного производства.
Временами удивляюсь, как шарик вообще на кусочки не разлетелся...
)И вечером в их маленьком шатре, когда Анастасия вновь заговорила о двухголовых,
Капитан угрюмо отмахнулся:
- Тасенька, легче тебе будет, если я расскажу еще об одной мерзости, которую
человек учинял над природой? Ну вот. Замнем для ясности...
Перед своими людьми Стан выдавал Анастасию с Капитаном за мужа с женой, ученых
людей из дальних краев - это с лихвой объясняло могущие возникнуть вопросы еще
до того, как их зададут. Шатер им ставили чуточку поодаль от остальных. Все
считали, что это делается исключительно с целью обеспечить молодым супругам
должное уединение, ибо жизнь есть жизнь, а молодость есть молодость, но была и
другая, потаенная причина - чтобы кто-нибудь ненароком не услышал, о чем они
говорят, собравшись втроем. Правда, и первая причина, признаться, истине
полностью соответствовала...
Стан всегда предупреждал заранее, когда придет, и вдобавок постукивал ножнами по
колу у входа. Вот и сейчас, услышав шаги и стук, легонько колыхнувший идущие от
кола растяжки шатра, Анастасия подняла полог.
Стан, пригнувшись, вошел, уселся на войлочный пол. - Завтра будем на месте,-
сказал он.- Балты - народ тихий, без особых хитростей. И наших не задевают- без
хлебушка нашего остаться не хотят. Живут себе под землей и потому...
- Под землей?
- Сама увидишь. Живут под землей, зачем-то залезли туда в незапамятные
времена, что-то им наверху не грянулось. И мастерят разные поделки из янтаря -
видели в Китеже? И пока будет идти торг, пока ярмарка не кончится, надо нам всем
троим их осторожненько порасспросить,- он повернулся к Капитану.- Ты им покажи
что-нибудь из твоих хитромудрых вещичек, вдруг да выйдет толк. А вот Анастасии
лучше всего упрятать подальше все оружие и одеться понаряднее. Так и будем
выдавать за ученую жену. А еще лучше за ученую девицу. Ну! - он поднял ладонь,
останавливая недовольно вскинувшегося Капитана.- Целоваться с ними не заставим.
Народ они не то чтобы дикий, красть не станут и обращение понимают. Кто-нибудь
обязательно свататься полезет, хвост распустит и язычок тоже... Ты не против?
Поиграть глазками-зубками ради дела?
- Я-то не против,- сказала Анастасия.- Только я, честно говоря, совсем не умею
играть глазками-зубками. У нас ведь все было наоборот, у нас это только мужчины
умеют...
- Больше улыбайся, и все тут. Можно еще этак вот глазки потупить, да поднять на
него, поднять.- Стан добросовестно попытался изобразить эти ужимки на своей
обветренной загорелой физиономии, и Анастасия фыркнула.- Смекнула? Ну, а если
полезет с руками, то можно его легонько...- Он кашлянул в кулак, вспомнив, как
Анастасия показывала ему недавно приемы рукопашного боя имперских рыцарей (он
никак не верил, что женщины могут быть такому учены, пришлось отойти подальше от
лишних глаз и показать на деле, как могут лететь кубарем в траву даже бывалые
купцы, спорые в кулачном бою).- Только легонько, Настя. Чтобы потом встал и на
своих ногах ушел. Мои ребята тоже осторожно порасспрашивают.
- А не рискованно? - спросил Капитан.
- Отчего ж рискованно? Про неизвестных людей, весьма могущественных, слухи
кружат давно, и ничего удивительно, что кто-то собирает эти слухи на ярмарке.-
Он ухмыльнулся.- Открою тайну - кой у кого из моих холостых ребят тут бабы. А
длина бабьего языка известна. Ты не хмурься, Настя, я про других баб говорю,
здешних. Одним словом, сеть забросим густую, глядишь, чего и вытянем...- Он
осторожно выпрямился, опасаясь задеть потолок.- Ну, доброй ночи.
Полог опустился за ним.
- Значит, глазки потупить - и на него, потупить - и на него...- Анастасия, не
теряя времени, стала отрабатывать лукавый взгляд на Капитане, но тут же
оказалась в его объятиях, и занятия как-то сами собой завершились, были отложены
на завтра.
Поутру тронулись в путь и вскоре достигли возвышенности, откуда ярмарка
открылась во всей красе. Как раз она Анастасию не поразила. Ей приходилось
бывать на больших ярмарках в княжестве Чи, куда стекались и желтолицые торговцы
яшмой и узорчатыми тканями, приходившие от Моря Восхода, и загадочные
бритоголовые горцы с далеких снежных вершин, где якобы бродят мохнатые дикие
страшилища; и много другого разноплеменного народа из самых отдаленных земель,
привозившего самые диковинные вещицы. Издали ярмарка выглядела вполне привычно
-- море повозок с выпряженными лошадьми, море разноцветных шатров, великая
толчея и неописуемый гомон.
Куда интереснее было то, что простиралось слева от ярмарки - уходящие за
горизонт правильные шеренги, бесчисленные ряды краснокирпичных труб (и многие
дымят вовсю), и меж ними столь же правильными радами - прямоугольники и квадраты
толстого мутноватого стекла. Анастасия навела бинокль. Прямоугольники величиной
с крыши домов, а квадраты больше похожи на окна. Сквозь стекла вроде бы
виднеется некое шевеление внутри.
- Ну да, так и есть,- кивнул Стан, когда она спросила.- Только окна эти - в
потолке, в крыше, а стекла, что побольше, над улицами положены. Там и улицы
внизу, по ним ходят и ездят. Город как город, только под землей. Зачем-то они
туда залезли в незапамятные времена.
Их прибытие прошло абсолютно незамеченным. Ярмарка суетилась и шумела, и любой,
какого бы вида и облика он ни был, мог преспокойно влиться незамеченным в эту
суматоху и надежно растаять.
Человек шесть из людей Стана занялись торговлей. Остальные принарядились и,
заранее приятно улыбаясь, подкручивая усы и расчесывая бороды, отправились к тем
самым здешним знакомым, у которых долги волос и язык. Стан тоже исчез. Капитан
критически оглядел Анастасию - она надела лучшую рубашку, алую с золотым шитьем,
волосы расчесала так, чтобы они падали до пояса. На джинсах посверкивали золотые
заклепки и золотой родовой герб на заднем кармане. А за голенище красного
сапожка она сунула кинжал в ножнах, специально для таких случаев предназначенный
- рукоятка без крестовины, с шаром на конце, чтобы легче выхватывать.
- Ну как?- спросила она, старательно потупив глаза.- Я очаровательна, правда?
- Даже слишком. Мата Хари, секретное оружие Китежа в сорок мегатонн... Может,
тебе пистолет дать? Если что, я эти катакомбы на уши поставлю...
- Глупости.- Анастасия положила ему руку яа грудь.- Ты же сам слышал, опасности
никакой.
- Ты уж сама опасностей не создавай.
Максимов Альберт
Березин Федор
Якубенко Николай
Посняков Андрей
Шилова Юлия
Херберт Фрэнк