Чтение 31–й страницы книги ~Геном~

- каналы не могут располагаться ближе одного светового года друг от друга,
впрочем этот факт так и не доказан окончательно. А еще - никто не знает,
куда выйдет новый, свежепробитый гиперканал. Со значительной погрешностью
можно предсказать лишь дистанцию.

Вся история человеческой колонизации Галактики - цепь случайностей.
Первой колонией Земли был Олимп, холодный и неуютный мирок, в середине
двадцать первого века считавшийся едва ли не раем. Потом канальные станции
заработали на полную мощность, дырявя метрику Вселенной, и появились новые
миры. Но элемент случайности остался. Великолепнейший Эдем, богатая и
пышная планета, расцветшая под синим светом Спики, колонизирована
давным-давно. Несмотря на огромное расстояние до Земли. А вот Альфа
Центавра, вечный кандидат на первый межзвездный перелет, была достигнута
совсем недавно, пятнадцать лет назад. В общем-то оно и к лучшему -
перспективных планет там не оказалось.

Конечно, большинство кораблей имеет и собственный гипердвигатель,
позволяющий преодолевать расстояние в несколько световых лет. Но никакого
коммерческого значения эта возможность не имеет. Чем больше масса корабля,
тем больше энергии сжирает прямой гиперпереход. "Зеркало", по сути,
является верхней границей для корабля с собственным гипердвигателем.
Курьерские корабли, прогулочные яхты, исследовательские скауты - вот и вся
их экологическая ниша.

Мысли неслись с той стремительностью, которая только и возможна при
подключении к компьютеру. Алекс вел корабль вдоль видимой лишь пилотам
оси, машинально отмечая происходящее вокруг, и размышлял о прихотях
канальных переходов. Ртутное Донце, к примеру, имело довольно скверный
канал. Лишь пять траекторий входа в него позволяли выйти к другим планетам
человеческой империи. Все остальные вели к заброшенным выходам,
оканчивающимся либо в совершенно пустынных межзвездных пространствах, либо
возле звезд, не имеющих планет, либо возле звезд, чьи планеты абсолютно не
пригодны для жизни... либо возле звезд, которые принадлежат иным расам.

В большинстве случаев пробить канал к звезде - означает "застолбить"
ее. Но есть две расы, которые не используют каналы вообще, предпочитая
иные способы межзвездных коммуникаций, а бывают случаи, когда планета
оказалась настолько привлекательной, что Чужие колонизировали ее, не
используя гиперканалов. Например, один из выходов канала Ртутного Донца
ведет к планете, заселенной Халфлингами, странной расой, почти столь же
гуманоидной, как Цзыгу, - и в то же время пребывающей со Скопищем в
состоянии вечной войны...

- Моррисон! - Алекс не мог даже сказать, что его насторожило. Все было
в пределах нормы... пока. Но... - Куда прет этот танкер?

Говоря честно - танкер еще не пер. Танкер разворачивался, танкер
отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.

Вот только предполагаемая траектория аккуратно пересекалась с
траекторией "Зеркала".

- Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. - Моррисон тоже заметил
происходящее. - Ваш курс ведет к опасности!

Никакого ответа.

Паниковать пока повода не было... но Алекс все-таки раскрутил перед
собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.

И напрягся.

Если этому идиоту придет в голову включить двигатели и выжать из
движков всю мощность, столкновение неизбежно. Катастрофы не случится,
защитные поля и гравикомпенсаторы погасят удар. Но "Зеркало" войдет в
канал под нерасчетным углом... и... Вспыхнула и исчезла паутина
траекторий. Осталась лишь одна. Та, которая выводила "Зеркало" в
пространство Халфлингов.

В гиперканале развернуться невозможно. Попал - плыви... Прямо к
мелкому и воинственному народцу, который будет чрезвычайно рад обнаружить
на своей территории парочку Цзыгу.

Людей, впрочем, они отпустят...

Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца. Танкер вроде
бы замер... Конечно, ну зачем ему таранить яхту?

А потом гравитационный двигатель танкера сработал. Пространство взвыло
от напряжения, когда форсированный импульс потащил цилиндрическую тушу
наперерез "Зеркалу".

Прямо в ту единственную точку, которая приводила корабли к
столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.

- Кретины! - взвыл Моррисон. Что столкновение неизбежно, он тоже
понял, разве что не оценил в полной мере его последствий. И танкер
внезапно отозвался:

- Пилоту яхты "Зеркало", у нас нестандартная ситуация,
самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр
пока невозможен. Прошу освободить курс.

- Невозможно. - Голос Моррисона стал очень спокойным. - Наш резерв по
скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.

- Усильте защиту, - посоветовал невидимый пилот танкера. - Это наша
вина, мы выплатим компенсацию.

При чем тут компенсация... Возможно, пилот и впрямь полагал, что все
ограничится транспортным инцидентом, печальным, но не трагическим. А
возможно - хладнокровно врал.

Правда, для этого следовало допустить, что он знает о пассажирах
"Зеркала" и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным
расчетам.

- Борт "Зеркала" - защитным станциям канала. - Собственный голос
показался Алексу чужим. - Прошу помощи.

До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Суб(r)ективное время
в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам физики это
не относится. Танкер уже не мог затормозить, а "Зеркало" просто не имело
возможности маневра.

- Станции канала - борту "Зеркала". Ситуация контролируется. Помощь
какого рода вам требуется?

Алекс еще раз посмотрел на чужой корабль. Экипаж - максимум три
человека. А скорее всего - один пилот и один навигатор...

- Аннигилируйте танкер РТ-28.

Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции - точнее, их
дежурный офицер, - секунды пребывали в замешательстве.

Космос жесток. Корабль, создавший аварийную ситуацию, вполне может
быть уничтожен. Особенно если это грузовик, а опасности подвергается
пассажирский корабль.

- Борт "Зеркала", вы рехнулись? - Офицер утратил официальный тон. -
Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!

- Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в канал
под нерасчетным углом.

- В защите отказано, ваш курс не является смертельным.

Разумеется. На защитных станциях - спецы не хуже Алекса. И они видят
все варианты.

- Даю рекомендации, - добавил офицер. И перед Алексом вновь
развернулся веер трасс. - Уменьшить скорость на восемь процентов, поднять
защитное поле до максимума, приготовиться к аварийному переходу к
Гатэнэ-4...

- Мы не можем войти в пространство Халфлингов! - крикнул Алекс. -
Уничтожьте танкер!

- Империя находится в дружественных отношениях с Халфлингами, -
отрезал офицер.

А по другому каналу обретший дар речи пилот танкера покрыл Алекса
отборной бранью. Да уж. Если он и впрямь ни в чем не виновен, то
требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.

- Алекс...

Красный сгусток пламени. Джанет. Оружейный блистер, его сжатый
кулак...

- Прошу разрешения на активные действия. Она понимает то, что уже не
успеть об(r)яснить офицеру. Ей лучше, чем кому-либо из разжиревших
охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.

Пусть у нее нет и тени симпатий к Цзыгу, но и доставлять радость
Халфлингам она не намерена. Вот только что она может сделать? Уничтожить
танкер для нее немыслимо, ведь там же - люди!

- Разрешаю, - сказал Алекс.

И в то же мгновение мощность реактора прыгнула вверх. То ли Поль
понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.

- Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно...

Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный танкер
ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль

Джанет целилась в грузовой трюм. Почти три секунды ничего не
происходило. Потом - отвалился оплавленный кусок обшивки.

А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.

Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль
все еще шел наперерез "Зеркалу". Вот только реактивная струя тормозила
его, а масса танкера с каждым мгновением падала. Казалось, танкер
превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.

- Вы с ума посходили? - крикнул чужой пилот. Он уже понял, что
уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас.
- Мы обратимся в трибунал!

Алекс даже не снизошел до ответа. Происшествие будет расследовать
об(r)единенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и
военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал.
Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход "Зеркала" в пространство
Халфлингов - все шишки обрушатся на экипаж танкера. А вот Джанет ждут
только благодарности.

- "Зеркало", закрыть боевые посты! - Офицер защитных станций был
настроен серьезно. - Следующий выстрел будет считаться агрессией против