Чтение 32–й страницы книги ~Торговцы жизнью~

Ростика и довольно тихо проговорил:

- Рассчитывали на половинные потери! И должны были выплавить килограммов
восемьсот.

- Почти тонну?

- Тише, - попросил он.

Ростик еще раз посмотрел на металл, который застывал в желобах, принимая
причудливую форму мелких углублений, которые Казаринов определенно не принял
в расчет. Металла не хватило, чтобы наполнить даже их.

- Я не спец, но мне кажется, там не будет и пятнадцати килограммов. После
всей этой затеи мы не получили даже одну пудовую гирю.

- Нужно еще с Казариновым посоветоваться... - начал было Пестель, но
замолчал, как будто ему зажали рот.

Где-то с верхушки холма Дондик вдруг начал громко вещать:

- Не будем горевать, что металла мало. Лучше представим себе, что это в
любом случае наша победа. Ведь это - первый металл Полдневья, полученный
после Переноса!

Даже не оглядываясь, вся масса усталых, голодных, измученных
безостановочной работой в течение последней недели людей повернулась и
направилась к городу. Ростик пошел с ними. Ему хотелось есть и пить. А
остальное было не важно, даже этот металл, черт бы его побрал, если его
приходилось добывать такой ценой.

20

Так уж повелось, что вечерами, если Пестель слишком зарабатывался и не
появлялся к ужину, Ростик топал к нему. Во-первых, это было остаточным
эффектом, последствием того страха, который однажды разбудил его. А
во-вторых, было интересно поболтать с высоким очкариком... Настолько, что
Ростик стал думать, что делает это неспроста, нечто подсказывало ему то,
чего он знать не может в принципе, как и прежде уже бывало, но "водит" его,
словно бычка на веревочке. Вот только он не знал, какие вопросы следует
задавать или Пестелю, или себе, или кому-нибудь еще.

Вот и на этот раз он поужинал, прожевав свои куски рыбы и кашу, захватил
миску с новой порцией, солдатскую кружку с реденьким липово-морковным чаем и
потопал по набережной, не забыв взять автомат. Пестель, как всегда, к вечеру
уже вымотался от работы и выглядел не крепче тряпичной куклы.

Ростик вошел, улыбкой поздоровался с приятелем, поставил на отдельный
стол, где было поменьше приборов, ужин. Подошел к обмякшему биологу, который
тем не менее все пытался разглядеть какие-то осадки на донышках химических
колб.

- Да ладно тебе, хватит на сегодня. Поешь лучше.

- Еда - дело поросячье.

Биолог очень плохо воспринял неудачу с выплавлением металла из моллюсков.
Создавалось впечатление, что он считал главным виновником себя, а не
Дондика, который затеял гонку, даже не проверив как следует идею в
лаборатории.

- Теперь я знаю, как Полдневье влияет на человеческую расу - слишком
много философов возникает на ровном месте. Над чем работаешь?

- Да так... Получил приказ подумать над химическим способом получения
металла, чтобы не в дым уходили наши моллюски. - Как слепой Пестель дотопал
до миски с пищей, сел, подумал, пошел в угол зала, вымыл руки с мылом -
последним куском, что привезли из города. Вернулся, сел, стал есть, сначала
медленно, потом жадно. - А ты? Вместо ответа Ростик известил:

- Устанавливаем на "Шаланде" самодельный компрессор. - "Шаландой" в
последнее время стали называть третью, самую удачную из лодок. - Вчера маски
для ныряния испытали, кажется, все работает.

- Зачем это?

- Металл доставать, зачем же еще. Все разговоры только о металле. Правда,
пока ракушки приказано не рвать, мало топлива, зато градины собираем без
конца, команды на лодках теперь человек по десять, чтобы успевали подольше
понырять.

- И какой результат?

Рост почти равнодушно пожал плечами:

- Каждый день за сотню килограммов, но я точно не знаю. - Он посмотрел на
плоский, как бы вытесанный из единого куска камня потолок зала. - Тебе
ничего странным не кажется?

- Что именно? - Проглотив последний кусок рыбы с кашей, Пестель потянулся
за чаем.

- Зачем все это? У нас на заводе - несколько десятков тысяч тонн
первосортного железа, и то не знаем, что с ним делать. А тут с величайшими
трудами достаем считанные тонны, которые, может быть, даже и переправить в
город не сможем, а... Опять никакого объяснения нет.

- Может, для торговли?

- Не только, - раздался веселый голос от двери, из темного проема
появился Ким. Он еще не снял кожаную куртку, в которой обычно летал на своем
антиграве.

- Ты же должен был в город Дондика отвезти? - полуутвердительно спросил
Ростик.

- То-то и оно, что вернулся. Капитан из любезности взял меня в Белый дом,
и, представь себе, Председатель после нашего доклада рассказал, что наш
металл, который мы из ракушек выковыриваем, определили как идентичный тому,
из которого сделаны котлы и блины летающих лодок. И основные части ружей
губисков тоже, кстати, из него сделаны.

Пестель даже кружку отставил.

- Ты уверен?

- Химики в университете уверены, а это серьезно. - Ким провел
растопыренной пятерней по волосам, снова чуть заметно улыбнулся. - Это
значит, что металл этот очень нужен. Есть предложение сделать маленький
котел, установить под него один блин и попытаться этой машинкой управлять,
как... Ну, как мотоциклом, например. Понимаете, сразу обошлись бы без
бензина, да и возможность с лодками экспериментировать появляется. Еще
собираются из него мастерить оружие.

- Подожди, - взмолился Рост. - Это тебе в Белом доме рассказали?

- А где же еще? Председатель-то наш не кто-нибудь, а профессор, он привык
вперед смотреть. В общем, как мне сказал Поликарп Грузинов, он загружен выше
крыши и его ждут новые задания.

- Видишь, Рост! - Пестель повернулся к своему кормильцу, который сидел на
каменном столе рядом с опустошенной миской. - Без этого металла - никуда.

- Не все так просто. Топливо для лодок тоже кончается, помните, Дондик
говорил? А зачем нам эти "мотоциклы" без топлива?

- Про топливо они тоже что-то выяснили любопытное, - сказал Ким, - вот
только я не все разобрал. Темнят, как с секретом табуреточного самогона.

Пестель чуть смущенно усмехнулся:

- Скорее не они темнят, а тебе следовало в девятом классе химию учить
получше. Жаль, я с вами туда не слетал, больше бы подробностей узнал.

- А еще, ребята, семафорная служба в Чужом городе будет работать только
до зимы. Как выпадет снег, ее, скорее всего, оттуда попросят.

- А с Одессой что зимой будет? - забеспокоился Пестель. - Из-за
разорванной связи нас отсюда не эвакуируют?

- Погоди-ка, - оборвал его Ростик, который хотел не торопясь обдумать
такие важные известия. - Что с Одессой зимой будет?

- Начальство-то, конечно, хочет оставить нас тут, но зеленокожие... Это
вопрос. Что-то у наших там с ними не получилось. И если учесть, что Одесса -
их город, а не наш, то...

- А я и не знал, - Пестель повернулся к Ростику, - что семафор заработал.

- Я и сам не знал, - Рост повернулся к Киму. - Слушай, особа,
приближенная к Председателю, что ты слышал о реакции зеленокожих на наше тут
подселение? Конкретно?

Ким почесал нос, помотал головой из стороны в сторону.

- Там был Эдик, и он должен был договориться. Сейчас его, похоже, оттуда
сняли и приказали своим ходом привести в Одессу еще тысячу человек. Цель -
обустроиться понадежнее, увеличить добычу металла, усилить посты, расширить
поля, и вообще - держать хвост пистолетом. Кажется, Председатель хочет
оттяпать Одессу явочным порядком.

- Любопытно. - Рост задумался. - Я-то думал, что из Эдика такой же
проводник, как из меня бакумур.

- Для такого дела могли бы и машины погонять, - вяло проговорил Пестель.
Вид у него был такой, словно он вот-вот собирался с табуретки свалиться и
уснуть на каменном полу.

- В любом случае - живем, ребята, - продолжил Ким. - Скоро пополнение
придет. Эх, Одесса!

Ростик посмотрел на веселящегося пилота, на заморенного биолога и скорее
для себя, чем для продолжения разговора, пробормотал:

- И все-таки что-то тут не так.

Ким, который окидывал зал с таким выражением, словно собирался пуститься
в присядку, кисловато улыбнулся и протянул:

- Ну-у, опять Рост за свое! Что на этот раз не нравится?

- Не знаю. - Ростик пожал плечами и поставил пустую кружку в миску. -
Так, глупости разные, мелочь.

- А точнее? - от последних слов встрепенулся Пестель, собираясь быть
настойчивым.

- Ты первый заметил, что растут моллюски ровными рядами, как солдаты на
плацу. Кроме того, как-то, ныряя с Эдиком, я увидел, что красные полипы
атакуют раковины и с удовольствием ими питаются, но... Почему-то не
дорастают до главной кормежки. Их остается не слишком много, словно кто-то
эти поля пропалывает.

Пестель заинтересовался:

- Поле с сорняками? Слушай, Рост, если пропалывают, как ты говоришь,
значит, должен быть и хозяин. А мы еще ни разу...

- Не сталкивались? - Ростик отвернулся от приятелей. - Может, нам очень