зал заседаний.
- Да... Армахог... - произнес уже в спину старэгху Талигхилл. -
Останьтесь, мне необходимо поговорить с вами.
Рыжеволосый военачальник молча встал у спинки своего кресла, дожидаясь,
пока все выйдут и правитель объяснит, в чем же дело.
- Вот что, - Пресветлый выбирался из-за подковы стола и внимательно
посмотрел на карту, висевшую на стене. - Мне кажется, я нашел выход из
создавшейся ситуации.
Армахог вежливо молчал и ждал продолжения.
- Итак... - Талигхилл заложил руки за спину и приблизился к вороху карт,
которые принес сюда старэгх. Взглянул на них мельком и продолжил: - Итак,
проблема в недостатке времени - или сил. Нам нужно и то и другое. И
признаться, я думаю, мы можем получить и то и другое. Выход есть.
- Пресветлый, я молюсь, чтобы вы оказались правы, - совершенно искренне
сказал Армахог.
Талигхилл засмеялся, пряча за смехом усталость:
- Полноте, Армахог. Зная мое отношение к Богам, говорить о том, что вы
молитесь, чтобы я оказался прав?.. Это не смешно.
Старэгх развел руками:
- Вы правы, мой правитель. Это не смешно. И думаю, Боги поступят по
своему усмотрению. Если пожелают, помогут нам, не считаясь с тем, что вы в
них не верите. А нет - значит нет.
- Подобный фатализм мне не нравится, - нахмурился Пресветлый. - От него
веет пораженческими настроениями. Надеюсь, вы не станете распространяться
о своем мнении по поводу Божественной помощи?
Не дожидаясь, пока старэгх ответит, Талигхилл перешел наконец к изложению
плана:
- Так вот, о том, что пришло мне в голову, пока я выслушивал Харлина и
прочих. Нам, как я уже говорил, нужно время и силы. Бесспорно, время мы
можем выиграть только одним способом: задержав противника в ущелье Крина.
- Простите, что перебиваю вас, Пресветлый, но только что я понял -
существует еще один способ.
Талигхилл вопросительно изогнул правую бровь:
- Да? Какой же?
- Переговоры, - объяснил Армахог. - Мы можем выслать к военачальникам
хуминдарской армии парламентеров, которым будет приказано как можно дольше
вести переговоры с врагом.
- Но согласитесь, что времени, которое мы выиграем таким образом, нам все
равно не хватит на мобилизацию армии.
- Согласен, - кивнул старэгх. - Но это все же лучше, чем ничего.
Талигхилл медленно покачал головой:
- Нет. Конечно, отказываться от этого варианта мы не будем. Но...
Вернемся к тому, о чем я так упорно пытаюсь рассказать. Не вызывает
сомнений, что нам придется встретить хуминов в Крина - как бы ни задержало
их посольство. Также не вызывает сомнений, что те силы, которые мы можем
сейчас послать в башни, способны дать нам фору во времени - но после они
будут нужны нам здесь. Вывод напрашивается сам собой: когда хумины
обнаружат горные тропы и станут обходить ущелье с флангов, мы отведем
почти всех воинов из башен, а оставим там только минимальный состав,
способный ввести врага в заблуждение относительно реальной численности
гарнизонов в ущелье. Таким образом мы выиграем время и сохраним большую
часть наших сил.
- Насколько я понял, - мрачно произнес Армахог, - часть воинов должна
будет погибнуть в тех башнях. Но никто не захочет добровольно умирать ради
каких бы то ни было идеалов. Если вы думаете иначе, то прошу вас,
избавьтесь от подобных заблуждений, пока не поздно!
- Странно слышать от вас такие слова, старэгх. Мне кажется, вы
преувеличиваете.
- Разумеется, я преувеличиваю, - спокойно сказал Армахог. - Кое-кто,
конечно, согласится умереть во имя того, чтобы остальные смогли выиграть
эту войну. Просто здесь примешивается одна маленькая деталь, которая все
портит. Те, кого вы изберете в качестве откупных жертв, в душе будут
обиженно вопрошать: "почему выбрали именно меня?" Потом учтите - в течение
некоторого, как мы рассчитываем, весьма продолжительного времени
"смертники" и "несмертники" будут находиться рядом. Единственное чувство,
которое может возникнуть у них друг к другу, - ненависть. Думаю, к
урочному часу они просто перегрызут глотки своим соседям, но не выпустят
их из башен.
- Вы правы, - удрученно признал Талигхилл. - Если честно, я даже ожидал
от вас подобных слов. Но очень уж не хотел говорить о другой возможности.
- Считаете, таковая существует?
- Да.- Пресветлый потер переносицу и прикрыл глаза. Он жутко устал - и от
этих церемоний, и от этого разговора. От разговора - в особенности.- Такая
возможность существует, - молвил он наконец. - Ничего не говорить тем,
кого мы выберем, чтобы прикрыть отход основной части войск.
- Жестоко.
- Но эта жестокость вызвана исключительно необходимостью.- Правитель
сцепил пальцы в замок и уперся в него подбородком. - Мне тоже не нравится
эта идея, но другого выхода я не вижу.
Армахог кашлянул:
- Я, признаться, тоже. Но...
- Давайте отложим споры на потом, - попросил Пресветлый. - Скоро вечер,
все снова соберутся, я разберусь с ними, а потом выслушаю ваши возражения.
Остальным говорить пока ничего не будем.- Он вздохнул и снова потер
переносицу.- Ступайте, Армахог. Ступайте.
Старэгх поклонился Пресветлому и вышел. Двери за ним тяжело закрылись, и
в зале наконец появилась тишина. Она неслышно подошла к Талигхиллу,
присела рядом, приобняла за плечи и поцеловала в лоб - так целовала мать,
когда он, наигравшись за день, начинал дремать за ужином. Правитель хотел
было подняться и идти в свои покои, чтобы как следует выспаться перед
вечерним совещанием, но...
Сам не заметил, как заснул.
/смещение - огненная кисточка, которая оставляет на глазах
оранжево-золотистую полоску/
Тэсса вышла из ворот дворца и остановилась, оглядываясь по сторонам.
Вечерело. Солнце еще не упало за линию горизонта натертым до блеска
медяком, но из-за высоких домов, стоявших по обе стороны улицы, свет его
почти не попадал сюда. Было не слишком людно: задержавшиеся лоточники
торопливо шагали по домам да на дальнем перекрестке гнусавил слепой нищий.
И еще - в сточной канаве рылась одинокая курица. Непонятно - как она
оказалась в таком месте и почему до сих пор никто не торопится познакомить
ее со своей кастрюлей?
Тэсса поправила ножны и зашагала к "Благословению Ув-Дайгрэйса". Это был
постоялый двор и харчевня. Посетителями "Благословения", как правило,
оказывались воители, чему в немалой степени способствовало название
харчевни. Сейчас она по самую крышу была заполнена Вольными Клинками,
приехавшими в столицу, чтобы наняться на службу к правителю.
Воительница подошла к "Благословению" дворами, остановилась у невысокого
каменного забора и постучала в калитку. Калитку отворил худой подросток;
он уважительно кивнул Тэссе и пропустил ее. Выглянул на улицу, осмотрелся
по сторонам и только тогда заперся изнутри.
На заднем дворе "Благословения" было пусто; с улицы, на которую выходил
фасад постоялого двора, доносились звуки, характерные для любого гулянья:
пьяные выкрики, музыка, хриплый смех. В нескольких окнах горел тусклый
лампадный свет, остальные чернели квадратными пуговицами. В конюшне
по-ночному всхрапнул конь, стукнул копытом о перегородку и затих.
Тэсса направилась к черному ходу, прошла узким коридорчиком и оказалась
на кухне. Здесь она приветливо кивнула кухаркам, выбралась через небольшую
дверцу на лестницу и поднялась в свою комнату. Ей удалось занять довольно
приличную комнатушку на третьем этаже - приличную, разумеется, только с
учетом возросшего спроса на жилье. Здесь воительница сняла с себя лук,
отстегнула ножны и устало опустилась на кровать, не зажигая света.
Некоторое время она так и лежала в полумраке, глядя широко открытыми
глазами в потолок. По потолку неприкаянно бродил маленький клоп; в конце
концов не удержался и сорвался вниз, где и был бесстрастно раздавлен
сапожным каблуком. В комнате разлился резкий, неприятный запах.
Тэсса нехотя поднялась с постели, распахнула створки окна, чтобы хоть
немного проветрить комнату, но хлынувшие запахи свежих помоев и конского
навоза не слишком этому способствовали.
Выглянула во двор. Худой подросток, который открыл ей калитку, рубил
дрова, резко вскидывая над головой топор и с силой опуская его вниз.
Слишком дергает. Убьется ведь.
Она неодобрительно покачала головой, но решила не вмешиваться. Сегодня
хватало иных хлопот.
Пристегнула ножны с клинком, вышла из комнаты и по лестнице спустилась в
зал. Кэн уже сидел там. Как и Сог с Укрином. Разговор предстоял тяжелый.
Тэсса опустилась на свободный табурет - так, чтобы за спиной была стена,
а вход в зал находился перед глазами. Кэн молча кивнул ей и знаком
приказал разносчице принести еще одну кружку. Сог и Укрин сидели за
дальним столиком и пока еще не заметили, что Тэсса вернулась. Или делали
вид, что не заметили.
Разносчица - объемистая молодица, передвигавшаяся так, словно в ключевых
точках ее тела основательно разболтались шарниры,- поставила перед
воительницей кружку и поинтересовалась, не нужно ли чего-нибудь еще.
- Мяса и пару лепешек, - велела Тэсса. - Да поживее.
Молодица изобразила некое подобие реверанса и удалилась, все такой же
расхлябанной походкой.
Кэн молча налил воительнице вина и протянул кружку:
- Пей.
Тэсса благодарно кивнула, но пригубила совсем чуть-чуть:
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Володихин Дмитрий
Лукин Евгений
Каргалов Вадим
Рыбаков Вячеслав