Чтение 32–й страницы книги ~Без пощады~

Так-то оно так, но если мы уйдем через Х-матрицу, только с наших "Трех Святителей" будут потеряны десять флуггеров: два "Асмодея" и восемь истребителей из эскадрильи И-03. Эти ребята сейчас черт знает где, и теоретически они должны вернуться... я поглядел на приборную доску... часа через полтора, не раньше. Примерно столько же машин отряжено в дозор и с других авианосцев группы - "Рюрика" и "Дмитрия Донского". То есть имеем тридцать флуггеров, разбросанных по сфере радиусом в полмиллиона километров...

Что прикажете делать со всей этой публикой, а? Я бы на месте нашего комгруппы, вице-адмирала Зиманова, закручинился...

Да я и на своем месте закручинился. Как подумаешь о ребятах, которые сейчас там, в дозоре... Они ведь и парадную форму перед вылетом не получили...

Но тут поступили известия - от этих самых ребят, - которые, как мне вначале показалось, однозначно ответили на главные вопросы: "Куда летим?" и "Кого бьем?"

- Внимание! Выход из Х-матрицы крупного соединения противника в нашей зоне ответственности! Дистанция - 670!

Кто это? Очередная авианосная группа? Да сколько же у проклятой Конкордии авианосцев?!

- Приготовиться к повороту 120-70...

Ага! Резко меняем курс! Значит, командование нацеливает нас на этих свеженьких клонов? И то верно: куда бы они ни намеревались направиться после выхода из Х-матрицы, для набора скорости им потребуется время. Мы в любом случае успеем их перехватить на выгодном для себя ракурсе!

Техники бросились от наших машин прочь. Крутой вираж авианосца - это не хухры-мухры. Вектор ускорения частично компенсируется силовыми эмуляторами, но все равно - сносит иногда так, что магнитные ботинки от пола отрывает! Нам-то, в пилотских креслах, все нипочем, а вот техникам надо успеть ухватиться за поручни...

- Соединение противника идентифицировано. Наблюдается до двадцати универсальных десантных авианосцев и штурмовых транспортов. Эскорт и корабли непосредственной огневой поддержки - тридцать вымпелов.

Вот это лакомый кусочек! Атаковать его! Немедленно! Вызвать на подмогу группу "Буран" и навалиться всей армадой! Это же уникальный шанс сорвать вторжение!

Правда, клоны тоже в долгу не останутся... На какой дальности нас обнаружат их эскортные корабли? Ну, скажем, триста. Туда-сюда, плюс на минус...

Выходит, примерно в то же самое время, когда наши торпедоносцы выйдут в атаку, из Х-матрицы можно будет ожидать появления тех ударных сил, с которыми контачит "Циклон"... Преимущество во флуггерах у клонов будет двойное, а может, и тройное... Нашим группам придется очень туго. Авианосцы мы, конечно же, потеряем. А вместе с ними - и все палубные флуггеры, ведь садиться машинам будет некуда, до Города Полковников отсюда никак не дотянуть...

Что ж, это жестокий размен: две ладьи (наши авианосные группы) на ферзя (их десант). Но шанс, какой шанс! Истребить до последнего человека две, а то и три десантные дивизии с частями усиления! Там же вся элита: спецназ "Скорпион", егеря "Атурана", воздушная кавалерия, бронедесантные полки, штурмовые группы разведки флота! Те самые победоносные части, которые записали на свой счет все наши колонии Синайского пояса!

А нельзя ли обойтись жертвой только одной ладьи - группы "Циклон"? В самом деле: "Циклон" прямо сейчас выходит в атаку на конкордианские авианосцы и связывает их боем. Да, силы неравны, да, четыре наших авиакрыла скорее всего погибнут в полном составе. Но! Но клоны с перепугу бросят против них все наличные силы. Все-таки триста шестьдесят флуггеров - это страшно. Против такой силищи не повредит и трехкратный численный перевес... И пока они там будут рубиться, пока, захваченные азартом боя, перейдут в контратаку против наших авианосцев, мы спокойно оторвем конкордианскому циклопу его загребущие лапы!

В общем, лейтенант Пушкин за главкома Пантелеева сражение уже выиграл. "Циклон" я мысленно бросил против авианосцев, "Шторм" и "Буран" - против десанта. Я даже досчитался до того, что после разгрома десантного соединения мы успеем вернуться на родные палубы и отступить к Городу Полковников, чтобы соединиться с Интерфлотом. И клонам, оставшимся без десанта, уже не будет никакого резона ввязываться в кровопролитную бойню с силами ближнего прикрытия Восемьсот Первого парсека.

Товарищи, читайте книгу кавторанга Дегтярева! Там написано то же самое, только подробно, образно и остроумно, и к каждому абзацу еще красивая схема приложена или таблица какая. А еще у Дегтярева, в середине главы "Балет", очень хорошо рассказано - со слов инженер-вице-адмирала Шпильмана, - как принималось главное решение того дня.

Пока я, сидя в своем "Дюрандале", прикидывал оперативную обстановку на пальцах, военный совет Первой Группы Флотов просчитывал возможности комбинированной атаки и обсуждал различные варианты рационального использования авианосных групп. А главком Пантелеев, расхаживая по бункеру за спинами спорящих адмиралов, тихо насвистывал "Болеро".

Потом Пантелеев остановился и сказал:

- Друзья мои, это ловушка. У конкордианских адмиралов очень высокий уровень оперативного мышления. Кто в этом не убедился во время январских сражений? Лично я убедился. Так что не будем себя обманывать. Не могли они допустить такую грубую ошибку: выдвижение ударных и десантных сил по двум разобщенным направлениям. Следовательно, расчет неприятельских адмиралов строится именно на том, что мы, определившись с их группировкой, немедленно атакуем десантные транспорты. Наши авианосцы раскроют свое положение, втянутся в бой и будут уничтожены их ударными соединениями, подошедшими через Х-матрицу.

- А если все-таки нет? - прищурившись, спросил вице-адмирал Лещенко. - Если в конце концов атака группы "Циклон" сможет вывести их командование из равновесия и оно задействует все свои флуггеры для отражении нашего налета? Тогда "Буран" и "Шторм" действительно получат необходимое время - скажем, час - для стремительного удара по десанту с последующим отходом через Х-матрицу в ближнюю зону Города Полковников.

Пантелеев покачал головой.

- Лично я в это не верю, Андрей Васильевич.

- Николай Федорович, извините за резкость, но мы не можем возлагать все наши надежды на небольшое соединение

Х-крейсеров, которое только называется флотом, а фактически является эскадрой! Я помню первоначальный замысел сражения, я считаю его правильным, но не забывайте, что в соответствии с этим замыслом Х-крейсера придется вводить в бой в крайне сложной, критической обстановке! Я считаю, что "Циклон" в любом случае нужно выслать в атаку против авианосцев. И дальше - действовать в зависимости от реакции противника. Если сложатся условия для использования "Бурана" и "Шторма" против десантного соединения - значит их надо использовать. Если нет - откажемся от атаки и уберем группы из текущих районов оперативного ожидания, чтобы их присутствие не было обнаружено противником.

- То есть, Андрей Васильевич, вы готовы принести "Циклон" в жертву? Возможно, безо всякой зримой выгоды для общего дела?

- Да, Николай Федорович. Готов.

- Что ж, поставим этот вопрос на голосование. Военный совет как-никак...

Группа "Циклон" - полтора десятка вымпелов, в том числе четыре авианосца - вышла в атаку на остром курсовом угле. В общей сложности ей противостояли двадцать два конкордианских авианосца и восемь линкоров с соответствующим эскортом.

Клоны поначалу произвели массовый взлет. Экраны радаров побелели: тысяча с лишним отметок от вражеских флуггеров!

Казалось, главная цель атаки достигнута: клоны паникуют, их ударные соединения связаны, пора атаковать десант...

Но Пантелеев не верил глазам своим. И правильно делал. Через несколько минут три четверти авианосцев приняли свои машины обратно. И когда наши ударные эскадрильи упорно пробивались к объектам атаки под шквалом зенитных ракет, конкордианские ударные соединения начали одно за другим исчезать в Х-матрице. На поле боя остались только пропорционально адекватные силы врага: семь авианосцев, много фрегатов и четыреста флуггеров. Из этих флуггеров примерно четверть занялась прикрытием своих кораблей, а остальные отправились громить наши авианосцы.

Вслед за этим последовало яростное встречное сражение, в котором обе стороны дрались отважно, доблестно и ожесточенно. Но каковы бы ни были его результаты, они не могли сказаться на оперативной обстановке в целом.

Вот тут-то и начался балет. Атака группы "Буран" против десанта была отменена. Более того: потребовалось немедленно убрать нас подальше, пока мы не вошли в зону действия конкордианских радаров. Последовало предупреждение: X-переход!

Заработали люксогеновые конвертеры, корпус "Трех Святителей" завибрировал, запел, растворился в Х-матрице.

Так мы бесславно покинули поле несостоявшейся битвы, а нас заместил вызванный с рейда Города Полковников эскортный авианосец "Рюдзё" из состава Интерфлота. Он должен был поддержать связь с осиротевшими дозорами "Асмодеев", а затем подобрать их и привезти домой.

Группа "Буран", которая, как и мы, готовилась поучаствовать в избиении десанта и параллельно наблюдала за бездействием подозрительной эскадры противника в своей зоне ответственности, тоже ушла в Х-матрицу. Вместо нее был прислан другой одинокий японец - "Хошо", собрат "Рюдзё".

В течение следующих полутора часов напряжение нарастало.

Контакт с тремя авианосными соединениями главных сил Клона, которые проигнорировали вызов, брошенный "Циклоном", восстановить не удавалось. Десантный флот противника изменил курс и ушел за горизонт технической видимости "Асмодеев". "Рюдзё" потихоньку собирал флуггеры, оставшиеся в беспризорниках после отхода нашей группы.

Рокировки продолжались. И мы, и клоны азартно жгли обычное топливо и люксоген, примеряясь, как бы поспод-ручнее ударить по супротивнику. Но только наши запасы люксогена были считай последними, и позволить себе бесконечно скакать через Х-матрицу туда-сюда мы не могли.

Остатки группы "Циклон", полностью потерявшей боеспособность, с трудом вышли из боя. Два сильно поврежденных авианосца, оставшиеся почти без флуггеров, отступили в район Города Полковников, а три фрегата были переданы группе "Буран".

Нашу группу вывели в плоскость планетной системы С-801, но задвинули от Города Полковников еще дальше, чем раньше.

Мы потели и нервничали в кабинах своих флуггеров. По нашим внутренним часам, мы уже давно успели схватиться с клонами, прославиться громкими подвигами и геройски погибнуть. Но вместо этого мы попали под пытку ожиданием.

Конечно, отцы-командиры прекрасно понимали наше состояние. Да ведь они и сами переживали не меньше нашего!

Нам разрешили перекурить. Техник Петя подал мне сигарету - не бездымную, а настоящую, "Герцеговину Флор".

- Ну что, как там наши, из "Циклона"? Всыпали клонам перцу?

- Да ничего так... Заявили четыре уничтоженных авианосца и три корабля охранения. Для одного боя - абсолютный рекорд с начала войны.

- А... наши потери?

- Два авианосца, линкор, почти весь состав палубных авиакрыльев... Фрегаты...

Мне не хотелось называть точную цифру погибших фрегатов - семь. О том, что два формально уцелевших авианосца скорее всего представляют собой не боевые единицы, а готовые мемориалы воинской доблести, я тоже умолчал.

Большие потери, конечно, очень большие...

Если такой размен, примерно один к одному, пойдет и дальше, то клоны выиграют сражение и безо всяких оперативных ухищрений. Обычные лобовые атаки, несколько массированных налетов, дуэли линкоров, гекатомбы железа - и, глядишь, последний защитник Города Полковников выйдет навстречу егерям "Атурана", размахивая дымящимся автоматом, как дубиной, потому что патроны уже тю-тю...

- Ну это ничего, терпимо, - с видом великого знатока сказал Петя.

Я не стал его разочаровывать.

Не успел я докурить, когда посыпались новые известия, и из тумана войны начала проступать фатальная, роковая определенность.

...Истребители барража и орбитальные крепости приступили к отражению налета ракет "Паирика". Значит, ракетные мониторы клонов уже отстрелялись и ушли с огневых позиций...

...Радарные дозоры ближней зоны ПКО зафиксировали выход из Х-матрицы трех "потерянных" авианосных соединений Конкордии. Они вышли неожиданно близко от Города Полковников и сразу же начали пробиваться к планете в безыскусном, таранном стиле, не смущаясь обстрелом с орбитальных стационеров. Перед авианосцами развернуты две флотилии тральщиков, к которым быстро присоединяются флуггеры-разведчики и истребительные патрули, поднятые с авианосцев...

...Армада ударных флуггеров - до пяти сотен - поднята для атаки Интерфлота. Интерфлот, располагающий пятью слабыми авианосцами ("Рюдзё" и "Хошо" еще не вернулись), может противопоставить им только сто пятьдесят разнотипных машин - от великолепных "Хагенов" до основательно устаревших "Соколов". Даже если к этим силам прибавить два полка истребителей барража и кое-какие части наземного базирования, все равно превосходство Конкордии выглядит устрашающим. А ведь это только первая ударная волна...

...Клонские линкоры пока держатся в стороне и ведут вялый обстрел наземной инфраструктуры Города Полковников с дальних дистанций. Снаряды летят до цели очень долго, падают где попало, но это ведь только начало...

Конец балета. Все пришло к тому, с чего можно было начинать. Выманить главные силы наших авианосцев на свое десантное соединение-приманку клоны не смогли и были вынуждены начать классическое сражение за превосходство в кубатуре боевых действий.

Теперь их авианосцы связаны, вместе с авианосцами связаны и силы прикрытия, а значит, наши группы "Шторм" и "Буран", не имея преимущества численного, получили преимущество тактическое. Мы можем выбирать ракурс атаки и наиболее уязвимое место их боевого ордера - благо информация сейчас поступает не тоненьким ручейком, а полноводной рекой от десятков радаров, станций радиоперехвата и мощнейших батарей визуального контроля, расположенных на орбитальных крепостях.

Конечно, клоны воюют по науке, наводят помехи, выпускают фантомы - но наши средства технической разведки, несмотря на растущие потери, пока справляются.

- Говорит Шубин! Летному составу авиакрыла - полная готовность к вылету! Старшим техникам принять к исполнению новую схему боевой нагрузки по истребителям "Дюрандаль"! Схема - Д-2. Продублировано через БИУС.

Дополнительные топливные баки с наших истребителей снимаются, на их место подвешиваются еще две "Мурены". Это значит, нас намерены использовать в качестве штурмовиков. Поскольку плотность зенитного огня ожидается адская, дополнительное топливо почти никому не понадобится... Тут бы один заход нормально сделать...

Сразу вслед за тем - следующий приказ, от командира корабля:

- По авианосцу "Три Святителя" объявляется высшая степень пожарной готовности!

Рев и многоголосый свист. Мощнейшие воздушные насосы начинают откачивать атмосферу.

Фонарь кабины защелкивается автоматически.

Я опускаю забрало скафандра.

Техники герметизируют свои "Саламандры".

- Товарищи! - Это Бердник. - Мои боевые друзья! Мы атакуем арьергард ближайшей колонны противника с кормового ракурса. Наша задача заключается не только в том, чтобы нанести авианосцам врага максимальный ущерб. Мы должны отвлечь на себя как можно большие силы эскорта, чтобы облегчить задачу группе "Буран", которая будет атаковать вслед за нами с некоторой задержкой. От инженер-вице-адмирала Шпильмана поступила настоятельная рекомендация целиться авианосцам в главные дюзы. Особенно это касается флуггеров, оснащенных "Муренами". Использование торпед остается на усмотрение экипажей, но предпочтительным вариантом является попадание в днищевую часть кормовой оконечности. Тактическая схема атаки с полным целеуказанием сейчас вырабатывается. Точное задание для каждого борта будет выдано сразу после выхода из Х-матрицы. Но уже сейчас могу сказать определенно: в атаку пойдут все. Включая дежурные истребители.

Мы вышли из Х-матрицы.

Мы развернули боевые порядки.

Мы взлетели!

Мы начали!

Начали!

Ну наконец-то...

В том вылете радиомолчание нам в обязанность не вменялось. Зачем?

И вот когда мы поняли, что тактическая внезапность достигнута...

Когда мы увидели себя со стороны, через трансляцию с летающих командных пунктов - все тех же "Асмодеев", с одним из которых сейчас был состыкован командирский истребитель Бердника...

Когда мы убедились, что нас двести восемьдесят... Что отметки от наших флуггеров тоже в состоянии выбелить до полной засветки тактические мониторы...

Вот тогда и настроение сделалось соответствующее. То, самое то.

- За Родину!

- За Москву!

- Ура!

- Ураааа, в бога душу мать!

Многим позже стало известно, что сказал в ту минуту адмирал Пентад Шахрави, командующий конкордианскими силами вторжения, сведенных в группу флотов "Гайомарт".

Адмирал Шахрави, в течение часа демонстрировавший в нашей зоне ответственности десантное соединение, да так и не дождавшийся атаки русских авианосцев, окончательно уверился, что разведка не врет. Разведка обещала - да что там обещала, клялась! - что наиболее боеспособные авианосцы Второго Ударного флота отведены с Восемьсот Первого парсека в метрополию.

И действительно: на орбите Земли специально выделенная крепость усердно эмулировала радиообмен штаба флота. Несколько гигантских макетов с настоящими радиоузлами на ремзаводе №211 (Луна, Солнечная система) в свою очередь изображали авианосцы "Три Святителя", "Дмитрий Донской", "Рюрик", "Александр Невский" и "Князь Потемкин Таврический". Часть из них будто бы с начала марта стояла на капремонте, часть - на модернизации.

Учитывая, что Первый Ударный флот был разгромлен по частям в Синапском поясе - и это было фактом вполне достоверным, - адмирал Шахрави с легким сердцем воспринял атаку группы "Циклон" как жест отчаяния. После того как "Циклон" перестал представлять собой боеспособное соединение, конкордианцы решили, что первая фаза операции - разгром наших авианосных сил - благополучно завершилась и теперь можно спокойно крушить разношерстный Интерфлот, а заодно, и всю нашу систему противокосмической обороны.

И вот ситуация: первая волна клонских флуггеров сражается с Интерфлотом, вторая волна (конкретнее: торпедоносцы) уже частично подана на катапульты, как вдруг из Х-матрицы выходят тринадцать кораблей, среди которых нетрудно заметить "Три Святителя", "Рюрик" и "Дмитрий Донской"! И более того: группа развернута в боевой порядок, ее появление на кормовых ракурсах никак не назовешь случайным, и эскадрильи торпедоносцев, взлетевшие первыми, говорят сами за себя!

Так вот: адмирал Пентад Шахрави побледнел.

Затем отдал несколько самых необходимых указаний по отражению налета.

И изрек:

- Больше всего я боялся, что их лучшие авианосцы так и не покажутся. Теперь, господа, осталось только дождаться "Невского" и "Потемкина". Я чувствую: они тоже где-то рядом.

Шахрави было хорошо играть в хладнокровие, ведь он держал флаг на линкоре "Кавад", находящемся во главе центральной колонны авианосцев. Непосредственной угрозы его жизни пока не было. А вот экипажи замыкающих авианосцев "Джамаспа", "Фрашаостра", "Виштаспа" и "Римуш", равно как и командиры ответственных за их охрану фрегатов, от нашего появления в восторг не пришли.

Бердник, чей истребитель был временно состыкован с "Асмодеем", следовал за нами по пятам, боясь потерять связь с ударными группами хотя бы на секунду (а Клон так и гвоздил помехами, еще бы!).

- Мужики, еще раз напоминаю: работаем в один заход! Все ударное оружие применить в два-три последовательных залпа с минимальным интервалом - и уходить обозначенным маршрутом!

А маршрут отхода на этот раз был весьма занятным. Чтобы не терять время на полный разворот, нам, истребителям, вменялось после атаки лишь немного отклониться от боевого курса и продолжать полет по правому траверзу авианосных колонн противника. По ту сторону нас должны были подобрать перешедшие Х-матрицей "Три Святителя". Очень рискованный маневр со всех точек зрения! Но, пожалуй, только так у нас, истребителей, сохранялись шансы спастись.

Какие были намечены пути отхода для штурмовиков и торпедоносцев, я не знал, но уже начинал догадываться...

Чтобы всадить ракеты именно туда, куда нас просили - в дюзы вражеских авианосцев, - нам требовалось подойти к проклятым летающим крепостям довольно близко. Настолько близко, чтобы бортовая оптика дала надежную картинку, по которой можно будет вручную дать целеуказание нашим "Муренам". На "Дюрандалях" с включенным защитным полем это было не так страшно, а вот за "Горынычи" я волновался.

Впрочем, зря: отцы-командиры "Горынычей" пожалели. До авианосцев еще оставалось добрых тринадцать тысяч километров, когда комэски продублировали приказание Бердника.

- Всем "Горынычам", внимание! Атаковать ближайшие фрегаты прикрытия! Повторяю: атаковать фрегаты прикрытия! "Мурены" выпустить по данным радиолокационных прицелов, после чего обеспечивать выход в атаку торпедоносцев! Первоочередные цели - зенитные ракеты и большая группа флуггеров на девять часов!

Да, эту группу я видел. Несколько конкордианских авианосцев авангарда, быстро выпустив с катапульт подготовленные к боевому вылету торпедоносцы, только что подняли истребители "Абзу". Вместе с дежурными машинами набралось четыре десятка аспидов. Страшно подумать, сколько истребителей встретило бы нас, не уйди больше полутора сотен "Абзу" эскортом первой волны в атаку на Интерфлот.

Как это всегда бывает в космосе при атаке со средних дистанций, сперва ты не видишь совсем ничего, кроме отметок на тактическом экране.

Потом бортовая оптика наводится на цели по данным радаров и постепенно выдает на обзорные экраны перерисованные цифрой и оттого неправдоподобно контрастные иголки, овальные пятнышки и острые щепочки - отдельные вражеские корабли в разных ракурсах.

Спустя несколько секунд невооруженным глазом начинаешь различать крошечные звездочки - одни имеют постоянную светимость, другие нервно мерцают, третьи один лишь раз кокетливо подмигивают и исчезают навсегда.

Эти звездочки говорят о том, что супостат ожесточенно сражается за свое право видеть небо. Импульсы маневровых двигателей, выхлоп ракетных ускорителей стартующих флуггеров, пуски зенитных ракет, отстрел и эфемерная жизнь ложных целей...

В такой ситуации главное - не щелкать клювом. Потому что звездочки еще долгое время останутся звездочками, зато в телевизионных каналах "иголки" и "пятнышки" за считанные секунды начнут увеличиваться в размерах, обрастать деталями (опять же неправдоподобно четкими) и сопроводительным мусором прицельных данных. Во всем этом великолепии надо немедленно отыскать свою цель и пометить ее, чтобы оптика работала только по ней, с узким полем зрения и максимальным разрешением.

Упустишь момент - и пиши пропало.

Хорошо еще, если в одном комплекте с матюгами с тобой поделится целеуказанием ведущий или командир тактической секции. А так, как это обычно бывает в жизни, что-нибудь обязательно не сработает. В итоге либо обстреляешь что попало и как попало, либо будешь вынужден смириться с перспективой повторного захода.

В нашем случае повторный заход означал верную гибель, ведь "Три Святителя" долго дожидаться отставших машин не станут, не та ситуация... А самостоятельно дотянуть до космодромов Города Полковников не хватит ни топлива, ни везения.

- "Дутыш", здесь "Лепаж"! Отзовись!

- Слышу вас, "Лепаж".

- Все внимание - на телевизионный канал! Наш красавец - второй справа! Сейчас мы видим его как трапецию с четырьмя тонкими пилонами! Обрати внимание: пилоны образуют лежащую на боку букву К! Видишь?

- Да... Но он распознан как "Джамаспа", а у нас в задании указан "Римуш".

- Это ошибка! Мозги "Асмодея" при обработке радарной сигнатуры что-то напортачили, а нашим "Дюрандалям" своего ума не хватает. Так что будь уверен, это "Римуш"! Смело проводи захват! И потом, когда будешь выбирать точку прицеливания, бери левую верхнюю дюзовую группу, это такая бульба на конце пилона. Понял?

- Слушаюсь! Но как вы их отличаете?

- Только у "Римуша" пилоны в форме "К". У остальных - андреевским крестом, Х-образные.

- Здесь "Котенок". - Это вмешался Колька. - Молодец, Саша, память что надо. Я только хотел тебе подсказать, чтобы ты "Джамаспу" с...

Фразу я не дослушал.

Прямо у нас по курсу вспыхнула жирная огненная гусеница: взорвалась целая стая зенитных ракет. Большое спасибо, что преждевременно, но я бы предпочел узнать об их подлете заранее.

То, что ни летающие командные пункты, ни собственные бортовые средства не чирикали, извинить можно было только тем, что свалка тут образовалась величайшая в истории космических войн и все работало в диком перегрузе. Где-то не хватало пропускной способности каналов, а где-то системы автоматической селекции захлебывались в ложных целях и по ошибке фильтровали заодно и самые что ни на есть истинные.

Как бы то ни было, нашу четверку "Дюрандалей" застали врасплох. Взорвись ракеты секундой позже - и всех нас можно было бы смело вписать в Книгу Памяти.

А почему же интеллектуальные взрыватели дали сбой? Имею две гипотезы. Первая: их изготовили ударными темпами в четвертую смену на юбилейном воскреснике по случаю перевода промышленности на режим военного времени (который в Конкордии случился больше года назад, только мы не знали). Вторая: флуггеры информационной борьбы "Андромеда Е" за нашей спиной времени зря не теряли и гвоздили по всем обнаруженным вражеским ракетам прицельными импульсами, которые при удачном стечении обстоятельств сводили их с ума.

Да, но это все я позже обдумал.

В ту же секунду полтора десятка убойных элементов - а в этой роли у зенитных ракет "Рури III" выступают граненые стержни из обедненного урана, - кувыркаясь, пронеслись по обеим сторонам от кабины, оставив мне на память незабываемое видение сверкающих металлических колес.

Каждое из этих колес могло бы прокатиться через мой "Дюрандаль"... расшвырять в стороны куски радаров и маневровых дюз... размозжить мне голову... оторвать крыло... вышибить маршевый двигатель с той же легкостью, с какой мы выбиваем щелчком карту из колоды!

- "Котенок"! "Котенок"! Колька! Ты где?!

Мне вдруг вспомнилась та страшная секунда на рейде Фелиции, когда нас после атаки "Атур-Гушнаспа" перенацелили на фрегат "Балх". И к нам в хвост, с левым доворотом, вышла эскадрилья истребителей...

Колька тогда закричал: "Саша, два "банана" на семь часов! Саша!"

Потом он еще сказал, спокойно так: "Ребята, у меня..." И все.

В ту секунду он погиб для меня в первый раз.

Неужели все повторится?!

- Коля! Самохвальский! Не дури!

- Да здесь я, здесь... Ты-то как? - Я не знал, что сказать.

Радости иногда тоже бывает слишком много. И тогда она иссушает сердце, иссушает до полной обыденности, до эмоционального нуля по Кельвину.

- Нормально.

- А у меня ведомого, кажется, выбило. Твоему тоже досталось. Ты им займись, Саша, а я постараюсь докричаться до своего... Да, маркировать прицельную точку не забудь, уже можно.

Действительно, на канале ведомого, автоматически заблокированном, когда меня вызвал Самохвальский, панически мерцал вызов. А я, голова садовая, хорош тоже ведущий, так из-за Кольки распереживался, что о злосчастном мичмане Лобановском совсем позабыл.

- Здесь "Лепаж", слушаю тебя.

- Товарищ лейтенант! В меня попали! - Чувствовалось, Лобановского переполняют новые впечатления и он спешит поделиться ими со всем миром. - Флуггер разваливается!

- Отставить "попали", "разваливается"... - проворчал я, проделывая одновременно несколько манипуляций: запуск автомата противоракетных ловушек, наложение маркера наведения "Мурен", а также укрупнение картинки ведомого истребителя на экранах заднего обзора.

Ага, так, красиво... Парню оторвало консоль крыла по самый центроплан. Летели бы в атмосфере - уже штопорил бы к земле. А в космосе хоть бы хны, только потерял вместе с консолью одну "Мурену" и один блок "Оводов"... И ничего он не разваливается, напора-то встречного воздуха нет... Что же с ним делать, с болезным? Только бы не катапультировался сдуру, вот это точно верная гибель!