двинется к одной из них и, несомненно, вышлет разведчиков... Но в Рой они
не вернутся! Об этом побеспокоится он, Чужое Сердце!
у ругов Голубой. В спектре ее просматривались и низкочастотные компоненты,
но синее превалировало - верный признак, что доля желтых и красных светил
невелика, а значит, разумная жизнь еще не успела развиться. Может быть,
возникла у тех или иных светил, но вряд ли вступила в техногенную фазу,
когда хадрати уже достаточно умны, чтобы поддерживать жизнь целого клана
ругов. Умны, многочисленны и полностью владеют ресурсами своей планеты! Это
являлось обязательным условием процветания Роя, ибо что возьмешь с кучки
невежественных дикарей, ковыряющих землю палками? Жалкие крохи! Столько
металла, руды и органического сырья, что на один корабль не хватит! Такие
хадрати бесперспективны; их нужно учить и размножать в течение тысяч
Оборотов, причем с непредсказуемым результатом.
дальше, чем Голубая. Округлая и более далекая, похожая на лепестки шлюзовой
диафрагмы, называлась Гнездо; более близкая имела вытянутую форму, подобную
Рукавам-отросткам, отходившим от основной конструкции Роя. Оба понятия,
Рукав и Гнездо, были для ругов почти священными, символизирующими дом; их
корабли стыковались со шлюзовыми Гнездами, а диафрагмы Гнезд усеивали
Рукава. Право владения Гнездом передавалось по наследству, и фраза "встать
в Гнездо" значила для ругов то же самое, что для людей - "вернуться к
родным пенатам".
избрать. Гнездо казалась самой подходящей, но до нее было вдвое дальше, чем
до Голубой, а значит, энергетические ресурсы Роя могли иссякнуть в период
странствия. Галактика Рукав лежала немного ближе, чем Гнездо, но в другом
направлении, и путь к ней был бы чреват такими же трудностями. Остаться без
энергии в межгалактическом пространстве, вдали от благодетельного света
звезд!.. Верная гибель, решил Чужое Сердце, с довольным видом поглаживая
череп; его кораблям энергии хватало.
неопределенность, их действия все же поддавались анализу и предвидению. На
то он и Творитель-Стратег, чтобы анализировать и предвидеть! Скорее всего,
Рой Куа удалится в точку, где разветвляются пути к этим ближайшим
галактикам, вышлет разведчиков и будет ждать; когда разведчики вернутся,
Совет Навигаторов сделает выбор. Может быть, в пользу Голубой; ее
негативная оценка являлась только гипотезой, а не окончательным выводом.
Кто знает, что обнаружат там разведчики! Мир, подходящий для керр'вадака,
дюжину населенных планет или хотя бы такие, где есть вода и воздух... Но
что бы они ни нашли, Голубая останется самой ближайшей из трех галактик, и
это может сыграть решающую роль. Чужое Сердце не знал, какими ресурсами
располагают Куа, но, вероятно, небольшими: враждебный клан был сильно
истощен войной, своим поражением и бегством в Пустоту. Поэтому Стратег не
сомневался, что на разведку пошлют одиночные корабли - что было бы вполне
разумным шагом для первого визита.
и большой запас энергоемких материалов, питавших оружие и корабельные
двигатели. Он мог патрулировать в Пустоте хоть шесть Оборотов, хоть
двенадцать, но в этом не было необходимости: дорога к самой дальней из
галактик займет не более семидесяти циклов. А на обратном пути разведчики
встретятся с его эскадрой... Чужое Сердце разделил ее натрое, и каждая
группа производила поиск в своем направлении, блокируя подходы к Рою Куа со
стороны Гнезда, Рукава и Голубой. Себе он выбрал Голубую; отсюда по логике
событий вернется первая экспедиция, и ждать ее недолго. Совсем недолго! В
случае нужды Стратег-Творитель был терпелив, как змей, искушающий Еву,
однако предпочитал не тратить времени зря.
вероятней, размышлял Стратег, поглядывая на темные экраны, придется
распылить их боевой модуль, а транспорты захватить и провести допрос в
ку'рири всех Навигаторов, Помощников и Измерителей. Затем отправить команды
в Звездное Чрево, забив спинную щель, а корабли взорвать - или, если
удастся дезактивировать Память, взять в качестве трофея. Впрочем, Чужое
Сердце не исключал и другого исхода: возможно, он помилует один корабль и
даже отпустит в Рой, тем самым предопределив его маршрут. Все зависело от
информации, с которой он познакомится первым, и от того, стоит или не стоит
передавать ее Куа. Нельзя, чтобы враждебный клан, переселившись в места
изобильные, богатые, достиг могущества и возвратился с намерением мстить,
что было бы весьма опасно... Пусть, лишенные выбора, забьются в космическую
щель, в дыру, где нет ничего, кроме пылающих юных звезд и раскаленных
туманностей, еще не превратившихся в планеты! Клан Куа сможет жить и там, а
вот окрепнуть и возродиться - вряд ли...
его проводят. Перехватив разведчиков, Стратег намеревался отступить,
соединиться с флотом из дюжины дюжин кораблей, что поджидал его эскадру, и
двигаться вслед за Роем в пределах досягаемости унны. Пусть увидят, что их
маршрут - не тайна! Пусть поймут, что Зи известно, куда они направились! И
пусть устрашатся, догадавшись, что за ними будут следить! Даже в другой
галактике, на том берегу Великой Пустоты!
Куа, но для Зи такая победа оказалась бы пирровой - и для них, и для любого
из пятнадцати сообществ ругов. Каждый Рой являлся гигантским сооружением,
могучей цитаделью, в борьбе с которой можно было лишиться половины флота -
а значит, ослабеть и стать добычей враждебных кланов. К тому же гибнущий
Рой мог привести в действие кан'ниты, устроив взрыв сверхновых в ближайшем
звездном окружении, что с вероятностью один к трем инициировало бы цепную
реакцию и галактическую катастрофу.
согласно Кодексу Войн, мудрость которого неоспорима и признана всеми, - а в
данном случае Кодекс гласил, что проигравший Рой нельзя уничтожать. Да и
какой в том смысл? Если потеряны владения, то существует единственный выход
- бежать из материнской галактики, уйти в Великую Пустоту и отыскать там
подходящее для жизни место. Такое уже случалось в миллионнолетней истории
ругов, и беглецы не возвращались никогда. Скорее всего, они погибли,
истощив ресурсы и не добравшись до других галактик - перемещение Роя
требовало чудовищных энергетических затрат, а как возобновить их в Пустоте?
Но в этот раз была вероятность более благоприятного исхода. Во-первых, путь
в Голубую не очень далек, а, во-вторых, Куа могли подготовиться к бегству,
предвидя, что битва с Зи, стоявшими на грани Разделения, закончится для них
печально. Поэтому...
размышления Творителя. Заговорила Память; ее оглушительный голос бил в
слуховые мембраны, и Чужое Сердце резким жестом уменьшил громкость.
Голубой, вспыхнул ослепительный кружок.
пультом гиперпространственного радара.
не хуже нашей... - Усевшись плотнее в кресле, он приказал: - Ты, у консоли
связи! Передавай команду сбора. Навигатор, проверить, что все на месте и
ждут распоряжений. Пилотам выйти из прыжка на боевой дистанции. Навигатор,
время готовности?
разминая руки. - Излучатель мне! Я сам поведу Защитников!
по дороге к шлюзу!
рассеялся в Пустоте!
спусковое отверстие, Чужое Сердце подумал, что вряд ли ему удастся
пострелять. Соединение Защитников, три дюжины дюжин бойцов, быстро
расправится с экипажем - бывали случаи, что слишком быстро, и потому
желательно их проконтролировать. Как бы не сожгли и тех, кто может дать
полезную информацию... Желтые, тупоголовые! Стражи, конечно, присмотрят, но
лучше самому...
подтверждение с трех остальных кораблей получено. Подняв голову, Стратег
уставился в обсидиановую тьму экрана. Она уже не казалась пустой; кроме
мерцавшей вдалеке галактики и яркого кружка, что отмечал положение Куа,
возникли четыре разноцветных точки: красная - флагман, желтая, синяя и
зеленая - три остальных его корабля. Защитников на этих транспортах не
имелось, они несли только боевые модули и запасы энергоактивного вещества.
обычном пространстве. Разведчик не пытался совершить прыжок, зная, что это
бесполезно и даже опасно, - отследят по унне, встретят на выходе и
расстреляют в упор. Что оставалось его Навигатору? Создание, принадлежащее
к человеческой расе, могло бы измыслить три возможности: драться, выкинуть
белый флаг или взорвать корабль. Однако для ругов альтернатив не имелось,
так как они предпочитали боевой контакт пленению и в самых отчаянных
ситуациях не распыляли свои корабли. Это было нерационально; корабль с тем
же успехом мог уничтожить противник, но до того оставалась возможность дать
ему бой и нанести максимальный урон.
Сердце следил, как раздваивается кружок на экране. Другой экран показывал
Трубников Александр
Каменистый Артем
Андреев Николай
Конюшевский Владислав
Гуль Роман Борисович
Сапковский Анджей