Чтение 32–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Кто-то сомневается в моих словах? - нахмурился лод Гвэйдеон. - Тогда смотрите, паладины!

Он быстрым движением выхватил меч. Паладины сначала отпрянули, решив, что командир почему-то очень рассердился, но потом разглядели, какой это был меч.

- Белый Меч?! - неверяще округлил глаза лод Стэозух.

- Тот самый?! - благоговейно открыл рот лод Зорджак. - Меч лода Каббаса?!

- Откуда он у тебя, командир? - хрипло спросил лод Марак.

- Я получил его из рук самого лода Каббаса, - гордо поднял голову лод Гвэйдеон. - Все эти века он был там - в горе, сторожа покой Близнеца! Но после того как Владыка Тьмы перестал существовать, его душа смогла обрести покой...

- Так вот почему те шеренгебы нападали так вяло... - догадался лод Марак. - А я еще тогда подумал, что здесь что-то не то...

- Подождите! - вскинулся лод Престен. - Командир, так экзорцисты собираются сжечь Четвертого Посланника?! Того, кто убил самого Близнеца?!

Паладины переглянулись, а затем одновременно ринулись к дверям. Лод Гвэйдеон, успевший узнать у Хубаксиса, на какой именно площади проводится аутодафе, возглавил отряд Серебряных Рыцарей. Уже снаружи, когда четверо остальных запрыгнули в седла, он конфисковал лошадь какого-то гвардейца, крикнув:

- Именем Ордена!

Пятеро паладинов клином скакали по широкой улице, разгоняя случайных прохожих. Горожане взирали на эту процессию со страхом - все знали, что Серебряные Рыцари собираются в группы только тогда, когда случилось что-то особенно скверное.

- Поджигайте! - наконец-то приказал старший мастер Доммаз, с ненавистью покосившись на Ванессу.

За последний час она здорово его достала. Оказалось, что сжигаемым положено еще и последнее желание, и ради такого случая даже Креола на минуточку освободили от кляпа. Впрочем, он, кроме пожелания всем присутствующим сдохнуть, ничего интересного не высказал. Соответственно и получил только кляп обратно.

Зато Ванесса своих палачей изрядно утомила... Сначала она потребовала доставить ей сюда базуку или на худой конец автомат Калашникова. Этого ей, конечно, не дали. Тогда она попросила, чтобы ее развязали хоть на несколько минут - пистолет с неразменными пулями по-прежнему покоился у нее в кобуре. Но и это желание выполнено не было - развязывать колдунов строго воспрещалось. Просьба спеть хором "Viva Las Vegas" также не возымела должного энтузиазма. Когда Льюсим Доммаз начал терять терпение, девушка смилостивилась и заказала себе спелой клубники. В Кахале ее выращивали на каждом шагу. Сезон уже заканчивался, но клубнику для нее всё-таки раздобыли - ею торговали здесь же, на площади. Получив искомое, Вон сначала раскапризничалась, что ягоды слишком мелкие, а потом потребовала, чтобы ее покормили этой клубникой, раз уж не развязывают. Только чтобы не экзорцист - от них-де воняет...

Экзорцисты, конечно, обиделись. Но спорить не стали - никто особенно и не рвался кормить эту ненормальную. Пришлось браться за дело всё еще всхлипывающей жрице. Несчастной девочке перевязали руку какими-то не слишком стерильными тряпками (до бинтов на Каабаре пока что не додумались), но боль от этого никуда не пропала. А Ванесса еще, как нарочно, ела очень медленно, смакуя каждую ягодку.

- А чего вы хотите? - противно чавкая, спрашивала она. - Последний обед в жизни - на том свете, может, кормить не будут...

Вот это, кстати, было единственным, что хоть как-то ее утешало, - за последние месяцы она убедилась на все сто процентов, что жизнь после смерти есть. Это хоть немного, но успокаивало. К тому же Инанна наверняка обеспечит и ей, и Креолу хорошее посмертие...

Но всё когда-то заканчивается, закончилась и эта отсрочка перед казнью. И мокрый хворост все-таки начал разгораться - с трудом, потому что мокрый, но всё-таки. Повалил густой дым, и Ванесса сразу закашлялась. Она досадливо подумала, что задохнется раньше, чем сгорит.

- Проклятый дым, тьфу, чтоб его! - прорычали справа. Девушка изумленно обернулась - у Креола не было никакого кляпа.

- А где?.. - растерянно спросила она, открывая рот совсем чуть-чуть, чтобы не наглотаться дыма больше положенного. Хорошо еще, что огонь пока не добрался даже до ступней...

- Что - где?.. - тупо уставился на нее маг, выплевывая клочки материи. - Выражайся яснее, ученица!

- Ты его что, сожрал?! - поразилась Вон. - Не перестаешь удивлять... Как на вкус хоть?

- Как тряпка, - хмуро ответил Креол, водя языком по зубам.

- Так это и была тряпка...

- Именем Ордена, потушить огонь!!!

На площадь влетели сразу пятеро паладинов, на ходу спрыгивая с коней. Лод Гвэйдеон - с кобылы.

- Мы пришли, святой Креол! - торжественно объявил он, расталкивая зевак. В толпе сразу образовался широкий проход - невозмутимые тольниты восприняли появление Серебряных Рыцарей как продолжение бесплатного развлечения.

- Как раз вовремя, - хмуро ответил маг. - Сними с меня этот ошейник, паладин!

- А волшебное слово? - еще нашла в себе силы съехидничать Ванесса.

- Быстро! - сказал волшебное слово Креол.

- Отступники! - холодно загородил дорогу лоду Гвэйдеону Льюсим Доммаз. - Вы решили, что вам все дозволено? Вы, предавшие истинную веру, забывшие Пречистую Деву, теперь вы помогаете колдунам? Жалкие слуги Близнеца, я покажу, что вам дозволено еще не всё!

- Прочь с дороги, экзорцист! - грозно нахмурился паладин. - С тобой мы разберемся потом.

- Я сказал, быстро!!! - прорычал Креол, ноги которого уже лизало пламя. Его хворост намочили не так щедро, как у Ванессы, и ссохшиеся ветки занялись намного быстрее. Хотя она тоже выглядела не лучшим образом - глаза девушки покраснели и слезились, она уже не могла говорить и только глухо кашляла.

- Открыть фургон! - приказал Доммаз, спешно отступая на несколько шагов - лод Гвэйдеон двигался с неумолимостью танка. За ним, обнажив мечи, шли еще четыре паладина.

Дверцы фургона распахнулись. Стражники, похоже, только сейчас увидели, что они охраняли - каждому хватило одного взгляда на содержимое повозки, чтобы решить, что это не стоит охранять ни за какие деньги. А уж когда содержимое фургона начало спрыгивать наружу, вся площадь стремительно опустела. Впрочем, народ разбежался не слишком далеко. Из всех подворотен, из всех окон сверкали любопытные глаза - всё-таки такое увидишь не каждый день.

- Так вот где они объявились... - задумчиво промолвил лод Зорджак.

В фургоне, который старшему мастеру Доммазу отдал Трои, были Черные Рыцари. Самый опасный вид каабарской нечисти, уничтоживший больше паладинов, чем любой другой вид. Пятеро Черных Рыцарей. С виду они напоминали Серебряных Рыцарей, да ими и были когда-то, но их доспехи стали матово-черными, таким же стало и оружие, а шлемы, казалось, намертво прикипели к панцирям - вряд ли их вообще можно было поднять.

- Нас пятеро, и их пятеро! - крикнул лод Престен. - Честный бой!

- Не очень честный! - неожиданно ответил ему один из Черный Рыцарей. - Я один стою двоих!

- Ты говоришь?! - поразился лод Марак. - Я своими руками убил двоих Черных Рыцарей, но они не говорили!

- О чем нам с вами говорить? - высокомерно посмотрел на него из-под шлема заговоривший. - Я лод Растерок, Генерал Ордена! И я своими руками убил шестнадцать Серебряных Рыцарей!

- Семнадцатого не будет! - прогремел лод Гвэйдеон. - Я лод Гвэйдеон, Генерал Ордена, и в моих руках Белый Меч лода Каббаса! В бой, паладины! Вера придаст нам силы!

Рыцари одновременно устремились навстречу друг другу, и в воздухе схлестнулись десять клинков. Пять серебристо-белых и пять матово-черных. Черные Рыцари действительно ничем не уступали своим антиподам - сразу было видно, что они учились в одной академии. Зрелище было воистину поразительным - десять закованных в латы фигур сражались на самом высшем уровне. Любой из этих десятерых с легкостью мог одолеть двадцать, а то и тридцать обыкновенных воинов...

- Потерпи еще немного, святой Креол! - умоляюще крикнул лод Гвэйдеон, тесня лода Растерока.

- Потерпеть?! - прорычал маг, едва не теряя сознание от нестерпимой боли. - Потерпеть?! Я сейчас УМРУ!!!

На помосте остался один лишь Льюсим Доммаз - все остальные экзорцисты поспешили смыться куда подальше. Если этот безумец считает, что ему простят связь с Черными Рыцарями и травлю паладинов, пусть погибает в одиночку - даже экзорцисты не были настолько безрассудны. Но старший мастер выглядел чрезвычайно довольным. Он буквально с экстатическим наслаждением созерцал схватку - как же, впервые ему представился шанс насолить отступникам! Он запоздало сообразил, что мог просто приказать одному из Черных Рыцарей убить лода Гвэйдеона, пока тот был без сознания, и никто бы ничего даже не заподозрил - вполне обычная смерть для паладина. Впрочем, всё еще могло получиться...

Ванесса уже даже не кашляла. Она бессильно висела на веревках, почти не видя, что вообще происходит вокруг.

Креол, ноги которого уже начали гореть, бросил на нее короткий взгляд, потом посмотрел на паладинов, бьющихся с Черными Рыцарями, и принял какое-то решение.

Маг глубоко вздохнул, а потом резко наклонился к правому плечу, не обращая внимания на хруст позвонков, и укусил себя за запястье. Но не просто укусил - он буквально вгрызся в собственную руку, с треском ломая кость. Пара секунд кошмарной боли, и кисть левой руки упала на кучу хвороста, прямо в огонь. Из перегрызенного запястья ливнем хлынула кровь, но Креол только сжал зубы.

- Ты обезумел, колдун?.. - Даже на каменном лице Доммаза отразилось удивление.

Но через секунду оно сменилось гримасой боли. Рука Креола приподнялась на пальцах и прыгнула в воздух, метя прямо в горло экзорцисту. Пять полуобгоревших пальцев обхватили его так плотно, что Доммаз с трудом мог дышать. Из-под обугленных ногтей вился дымок...

- Сними с меня ошейник! - прохрипел Креол.

- Ни-ког-да! - еле выдавил Доммаз, пытаясь отодрать от себя жуткую конечность. - Лучше умереть!

- Не возражаю, - кивнул маг, и его ожившая ладонь усилила нажим. Экзорцист еще несколько секунд сопротивлялся, а потом упал бездыханным. На его горле осталось пять четких обугленных отпечатков...

Рука еще какое-то мгновение висела на прежнем месте, а потом отцепилась и побежала на пальцах по трупу экзорциста. Она влезла в поясную сумку, пару секунд копалась там, а потом выпрыгнула с длинным узким ключом, зажатым между большим и указательным пальцами. Отгрызенная кисть сжалась, а потом совершила еще один гигантский прыжок - к шее Креола. Ключик вошел в замочную скважину ошейника, повернулся... и полоса хладного железа упала с горла мага.

- СВОБОДЕН!!! - бешено проревел Креол, спрыгивая с костра. Веревки, которыми его привязали, он испепелил одним движением мысли.

Маг, переполненный заклинаниями, заработал со страшной скоростью. Оба костра одновременно погасли, веревки Ванессы вспыхнули огнем Ме-Керрета, ее ошейник сам собой расстегнулся и куда-то улетел, словно отшвырнутый чьей-то рукой, отгрызенная кисть одним махом приросла обратно, а многочисленные раны и увечья Креола и его ученицы начали стремительно заживать.

Ванесса открыла глаза, чрезвычайно удивленная тем, что она все еще жива и неожиданно хорошо себя чувствует. Даже сломанное ребро перестало болеть. А потом она увидела Креола в полуобгоревшей одежде, бушующего в нескольких метрах от нее. Итак, маг каким-то образом освободился. А это значит, что больше можно ни о чем не беспокоиться...

Серебряные Рыцари тем временем сражались с Черными. Бой продолжался с переменным успехом - двое Черных Рыцарей превратились в горстки праха, проткнутые насквозь керефовыми мечами, но и двое паладинов лежали почти без признаков жизни - лод Престен и лод Стэозух. Хорошо еще, что какая-то жизнь в них всё еще теплилась...

Креол посмотрел на это безобразие и ударил по Черным Рыцарям Всеразрушающим Светом сразу с обеих рук. Два ослепительно желтых луча мгновенно превратили двоих из них в пепел. Последнего, лода Растерока, ударили сразу три керефовых меча - с нежитью паладины не признавали дуэльных правил и охотно нападали втроем на одного. Мертвый Генерал несколько секунд отбивался сразу от троих, но такой подвиг был не под силу даже ему - Белый Меч пронзил его насквозь и он присоединился к остальным Черным Рыцарям.

Паладины спрятали мечи в ножны и тут же ринулись к умирающим товарищам - исцелять. А Креол, на губах которого играла прежняя язвительная усмешка, широко потянулся, расправляя затекшие руки Он с особой нежностью посмотрел на свою левую руку - сейчас никто уже не смог бы сказать, что несколько минут назад ее кисть была отделена от тела.

Ванесса нерешительно сошла с кучи хвороста, всё еще слегка дымящейся. Ее костер так и не успел разгореться как следует - слишком уж сильно намочили сучья. Девушка слегка пошатывалась - на нее сразу навалилась дикая усталость. Хотелось прилечь и не вставать хотя бы часиков семь-восемь.

- Ну как, ученица, жива? - осведомился маг, весело пиная мертвого экзорциста. Вид у него при этом был чрезвычайно довольный. - Забрать его с собой, что ли?.. Оживлю, буду мучить...

- Садист, натуральный садист... - укоризненно посмотрела на него девушка.

На плече у мага уже сидел Хубаксис, громко радуясь, что с его драгоценным хозяином все в порядке. Впрочем, Креол в его искренность не поверил.

- Смотри-ка, а эти опять собираются... - задумчиво посмотрела на площадь Ванесса. Действительно, любопытствующие, поняв, что всё уже кончилось, снова начали набиваться на площадь.

- Очень кстати, - довольно кивнул маг, встряхивая руки. - Эти ничтожные черви смотрели, как меня жгут, и хоть бы один помог! Сейчас как шарахну Цепью Молний!

- Зачем?! - возмущенно выпучила глаза Вон. - Ты что, совсем рехнулся?!

- А у меня стресс! - отпарировал Креол. - Стрессовое состояние! Я только что пережил душевный кризис! И я знаю только два надежных способа быстро прийти в нормальное состояние! Тот, что попроще, - убить кого-нибудь.

- Всё, психологию ты больше читать не будешь. Она на тебя дурно влияет, - пробормотала Ванесса. - Не смей никого убивать, понял? Используй второй способ!

- Уверена? - недоверчиво уставился маг. - Второй способ тебе может не понравиться...

- Уверена! - решительно кивнула девушка. - Всё что угодно будет лучше!

- Я тебя за язык не тянул, - пожал плечами Креол, а потом притянул ее поближе и поцеловал.

В первый момент Ванесса протестующе замычала, а потом сообразила, что он делает, и так удивилась, что ответила на поцелуй. Это продолжалось почти целую минуту.

- Это и есть второй способ? - задумчиво уточнила она, когда поцелуй закончился. - Знаешь что... а у меня тоже стресс!

Креол расширил глаза, но теперь целовали уже его. Впрочем, он и не сопротивлялся.

Спустя еще минуту, когда они оба наконец открыли глаза, Вон обнаружила, что их окружил караул - пятеро Серебряных Рыцарей. Будучи настоящими джентльменами, паладины быстро позаботились о том, чтобы святому Креолу и леди Ванессе никто не мешал. Они обнажили клинки и грозно хмурились на любопытных зевак, которые с восторгом глазели на продолжение шоу. Особенно грозно смотрелся лод Гвэйдеон с Белым Мечом. Хотя этого Ванесса, конечно, не видела - со спины они все выглядели одинаково.

- Я же говорила, что второй способ лучше, - решительно кивнула девушка и внимательно посмотрела Креолу в глаза.

- Это еще не сам способ, - хмуро сообщил тот. - Это только первый шаг.

- А... а сколько их всего?

- Восемнадцать.

- Восемнадцать?! И какие же?

Маг начал монотонно перечислять. Ванессе показалось, что он зачитывает наизусть Камасутру. Даже у бронированных статуй, которые оберегали их от посторонних взглядов, начали краснеть уши.

- Ты уверен, что хочешь именно этого? - с сомнением спросила она, когда перечисление закончилось.

- Или убить человек тридцать, - равнодушно пожал плечами Креол. - Мне всё равно.

Ванесса немного подумала, а потом решила, что не может допустить еще одного массового убийства. И на душе сразу потеплело - все-таки не каждый день удается спасти столько жизней! К тому же идея Креола ей чисто по-человечески понравилась.

- Лод Гвэйдеон, - девушка деликатно постучала по серебряному наплечнику одной из статуй, - вы не знаете здесь поблизости какой-нибудь гостиницы?

- Простите, леди Ванесса, я лод Марак, - обернулся темнокожий паладин. - Знаю - "Конь и Яблоко". Там сносно кормят и нет насекомых.

- Тогда пошли, пока еще что-нибудь не помешало! - решительно заявила Вон. - А ты, Хуби, заткнись! Еще раз хихикнешь, я тебе глаз выколю!

Спускаясь с помоста, она задумчиво сказала:

- А умели вы в своем Шумере расслабляться... Про восьмой, двенадцатый и четырнадцатый шаги я и не слышала...

- Вообще-то восемнадцать шагов только в малом цикле, - невозмутимо ответил Креол. - Есть еще и средний, и большой... В большом семьдесят два шага!

- А где сейчас Хуберт с домом? - невпопад спросила Вон, о чем-то напряженно размышляя.

- Движутся сюда, конечно. Я связался с ними сразу же, как снял ошейник. Но здесь они будут только через два дня.

- Тогда успеем... - облегченно выдохнула Ванесса, поплотнее прижимаясь к Креолу.

- Точно, - согласился маг и вдруг перекосился в жуткой гримасе. Он посмотрел куда-то в сторону, а потом сделал быстрый жест рукой. - Совсем обнаглели...

- Ты это чего? - удивилась девушка.

- Да, ерунда... Всякая мелочь, а туда же лезет...

В тронном зале Эссума Довер Трубнан Ясный Взор отлетел к стене, словно кто-то его очень сильно саданул кулаком в челюсть. А магическое окно резко сменило картинку - теперь оно показывало порнофильм с двумя вшами в главных ролях.

- Что за мерзость?! - брезгливо поморщился Лестрендор. - Что это такое, волшебник?!

- Я же предупреждал, нельзя подглядывать за архимагом... - простонал Довер. - Хорошо еще, что не убил...

- Ох, какая неприятность... - весело покачал головой король, с интересом глядя, как на лбу его придворного мага набухает и синеет здоровенная шишка. - Обидно-то как... Эй, Тенерик!

- Да, ваше величество? - Секретарь появился мгновенно, как чертик из табакерки.

- Подготовь еще один указ! - потер руки Лестрендор Благочестивый. - Объявить... сей день... национальным... праздником! Устроить... всенародные... гуляния! Принести... праздничные... жертвы... во всех храмах... Пречистой Девы! Записал? Давай, распишусь...

- Еще что-нибудь, ваше величество?

- А то как же! Разошли голубей повсюду, куда уже отправлял, только теперь с хорошими новостями! Пусть весь мир знает - Близнеца больше нет!!! И это... разыщи жриц пограмотнее - пусть дописывают Астаро! Четвертую часть - Житие Святого Креола! И пусть мне в конце концов принесут вина - такой день, а я до сих пор трезвый!

В подвале башни экзорцистов вдруг резко раскрылся огромный заплесневелый сундук, в который обычно складывали останки еретиков, умерших во время пытки. Оттуда высунулась бледная рука со следом от чьих-то зубов на запястье. Костлявые пальцы медленно шевелились...

1 Переход - каабарская мера длины, 2903 метра.
2 сука (англ.) - Примеч. ред.
3 Креолу это, разумеется, неизвестно, но именно от имени "Гибил" произошло русское слово "гибель"
4 По земному календарю - 3 апреля.
5 Спасибо.
6 Гигантское животное, похожее на носорога с толстым рогом, растущим горизонтально, как у нарвала. Неплохой заменитель тарана, часто использовались при осаде крепостей.
7 В переводе с кахальского - Солнечный Луч.