Чтение 32–й страницы книги ~Говорящий сверток~

закрутился на одном месте и упал плашмя без сознания.

- Быстро, - скомандовал Этельред, - десять горностаев и десять жаб в
темницу стеречь книги. Он запер темницу и отдал ключ Пенелопе.

- Значит, так, мисс, - сказал он, - вы стойте здесь, а я побегу с
остальными наверх.

Поднявшись по лестнице во двор, он увидел, что сражение, собственно,
уже почти закончилось. Чихающих, задыхающихся василисков горностаи согнали в
одну кучу и связывали по нескольку штук. Видя, что ему тут делать больше
нечего, Этельред послал своих горностаев на подмогу товарищам вязать
василисков, а сам опять спустился в подземелье. И на последней ступеньке в
ужасе застыл.

Пенелопа, стоявшая на часах у двери, не замечала, что поверженный
василиск уже пришел в себя и подкрадывается к ней с горящими от ярости
глазами. Безоружный Этельред в отчаянии огляделся. К счастью, на полу
валялась пика, оброненная кем-то из жаб. Схватив ее, он хорошенько
прицелился и метнул ее в василиска как раз в тот момент, когда тот
приготовился дунуть на Пенелопу огнем. Пика попала ему прямо между глаз, и
василиск повалился навзничь.

- Ох, Этельред, ты спас мне жизнь. - Пенелопа с содроганием посмотрела
на лежавшего василиска, из ноздрей у которого валил дым и огонь.

- Пустое, мисс, - скромно отозвался Этельред. - Как-никак, вы мне тоже
жизнь спасли, мисс.

Во дворе раздалось громкое "ура", и на мост въехал верхом на короле
единорогов волшебник. Он медленно проехал под стенами, пострадавшими от ядер
грифонов, через остатки расщепленных ворот - во двор, где горностаи стерегли
жалкие кучки связанных василисков. Посредине двора он остановился, и из
подземелья показалась процессия жаб: они несли вместе с золотыми подставками
три Великие Управляющие Книги. При виде Книг, целых и невредимых, раздалось
такое "ура", что его было слышно по всей Мифландии.

Затем волшебник, все так же на короле единорогов, двинулся к
Кристальным пещерам. Попугай сидел у волшебника на плече. Пенелопа с полком
жаб, несущих Великие Книги, следовала за ними. Дальше шествовали единороги,
грифоны, Освальд с русалками, Табита, с гордостью шагавшая со своей корзиной
яиц, горностаи, а над процессией летели воздушные шары с огневками.

Таким-то образом триумфальное шествие достигло Кристальных пещер, и
Книги были водворены на место, под крылышко Хенгиста Хайрама Джанкетбери.

Рассказывать по существу почти уже нечего.

Волшебник отправил василисков на отдаленный остров в Поющем море, чтобы
они там посидели и подумали, как стать порядочными существами. Замок
василисков начали ремонтировать, с тем чтобы Освальд открыл там ресторан.
Освальд был безмерно счастлив.

Из всех яиц Табиты в свое время благополучно вылупились драконники, а
это означало, что драконы в Мифландии никогда не переведутся.

В день отъезда детей Ха-Ха устроил в их честь прощальный и
благодарственный обед. Происходило это на берегу Поющего моря. Поперек пляжа
поставили огромный, составленный из нескольких столов банкетный стол. Одним
концом он уходил в море наподобие пирса, чтобы водяные животные могли сидеть
на морском конце стола, а наземные - на сухопутном.

Пир получился на славу, все яства были приготовлены самим Освальдом.
Говорили речи, произносили тосты, а под конец встал волшебник.

- Дорогие Пенелопа, Питер и Саймон, - сказал он, - только благодаря
вам, вашей доброте, уму, храбрости, спасена Мифландия. Нам жаль, что вы
покидаете нас, но знайте: когда бы вы ни приехали, здесь всегда будут вам
очень рады.

Все одобрительно зашумели, послышались крики "Правильно!", "Само собой
разумеется".

- А сейчас, - заключил волшебник, - я хочу сделать вам от всех нас
подарок.

Он протянул Пенелопе красивую резную шкатулку, и, открыв ее, девочка
застыла в изумлении. В шкатулке лежало три ожерелья для нее - жемчужное,
рубиновое и бриллиантовое. Такие же запонки и булавки для галстуков - для
Питера и Саймона. И наконец, там лежали три ордена победы над василисками.
На них были изображены поверженный василиск и стоящие вокруг ликующие жители
Мифландии. Ордена были усыпаны мельчайшими драгоценными камнями и
жемчужинками и отделаны золотой и серебряной филигранью. Дети были
потрясены. Окружающие от восторга затянули в их честь "Они хорошие ребята",
- и у Пенелопы навернулись на глаза слезы. Дети обняли по очереди всех своих
друзей и последним -- волшебника.

- Приезжайте поскорее, - сказал он, - мы будем ждать вас с нетерпением.

- Непременно приедем, - пообещали ребята, - непременно.

Потом они сели на трех своих единорогов, а на четвертого взобрались
Попугай с Этельредом, хотевшие их проводить, и они двинулись в обратный
путь, оставив своих друзей весело пировать на берегу Поющего моря.

Через час они прискакали ко входу в Мифландию, через который когда-то
вошли.

- Послушайте, мисс, - шепнул Этельред, когда все спешились, - нельзя ли
сказать вам словечко наедине?

- Конечно. - Пенелопа отошла с ним в сторонку за скалу.

- Знаете, мисс, не согласитесь ли вы кое-что для меня, так сказать,
сделать? - спросил он, покраснев до ушей.

- Все что угодно, Этельред, ты же знаешь.

- Значит, такое дело, мисс... - Этельред краснел все гуще. - Я тут
читал как-то... ну, знаете, одну историю про жабу. Там еще была одна...
значит, принцесса. Так она, знаете... ну, в общем, она поцеловала жабу, а
та, не поверите, превратилась в красивого принца.

- Так ты хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

- Уж если вы не принцесса, мисс, так я не знаю, кто еще! - проговорил
убежденно Этельред. - Так что не откажитесь, мисс, разок, как бы для пробы.

- С удовольствием, - сказала Пенелопа.

И вот Этельред зажмурил глаза, а Пенелопа нагнулась и поцеловала его.

- Ух ты, - произнес Этельред, не открывая глаз. - Есть какая разница,
мисс?

- Боюсь, что нет, - ответила Пенелопа.

Две большие слезы выкатились у Этельреда из-под закрытых век и медленно
скатились по щекам.

- И я очень рада, - решительно добавила Пенелопа.

- Рады, мисс? Как так? - Этельред от удивления открыл глаза.

- Кому нужен какой-то противный красавец принц вместо тебя? Ты мне
нравишься таким, как ты есть - красивой, храброй, доброй жабой Этельредом.

- Правда, мисс, честное слово? - Этельред просиял. - Можете
перекреститься, поплевать на руку, сказать "Умру, если совру"?

- Честное слово, - сказала Пенелопа и в подтверждение своих слов еще
раз поцеловала его.

- Пенни, пошли! - окликнул ее Питер. - А то мы так никогда не уйдем.

Они приблизились ко входу в туннель. Тут мальчики пожали Попугаю лапу,
а Пенелопа расцеловала его в обе щеки.

- До свидания, мои добрые, храбрые, дорогие друзья, - проговорил
Попугай. - Пожалуйста, приезжайте скорее.

- Да уж, пожалуйста, - добавил Этельред.

- Мы постараемся приехать на следующий год, - сказала Пенелопа. -
Обещаем. Мы дадим знать через мадам Гортензию.

Дети в последний раз обвели взором Мифландию, прекрасные синие
пробочные леса, лиловую траву, искрящееся золотом Поющее море,
нефритово-зеленое небо и караваны разноцветных облаков. Они взглянули еще
раз на своих друзей, Этельреда и Попугая, бросили взгляд на кивающих им
головами белых и голубых единорогов. Затем, в последний раз помахав им на
прощание, Пенелопа, Питер и Саймон шагнули в туннель, который должен был
привести их обратно в их собственный обычный мир.