Чтение 32–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Глава 12

Мартин сорванным голосом объяснял запертым в казарме солдатам, что дело их дрянь, Лангедоки убиты, а замок в руках сэра Ричарда Длинные Руки, который по случаю победы в добром настроении и готов всем им дать жизнь и свободу, если сложат оружие и выйдут по одному с поднятыми руками.

С Мартином Винченц и с десяток ратников наготове с пиками и топорами, все прислушиваются к невнятным выкрикам с той стороны двери. Я подошел величественно и красиво, гаркнул:

– Мартин, ко мне!

Он повернулся, подбежал с готовностью, мой авторитет сейчас выше небес, я указал жестом, чтобы преклонил колено. Мартин послушно опустился, глядя на меня снизу вверх с вопросом в глазах.

– Своей отвагой и верностью, – сказал я громко, – ты, Мартин, заслужил высшее звание, какое только существует на свете, – звание рыцаря!.. Пусть сыновья королей и герцогов становятся рыцарями после длительных церемоний и ритуалов, но все отличает среди них тех, кто получил это гордое звание в кровавой схватке за личные подвиги, а не по выслуге лет. Поздравляю тебя, Мартин!

Я вытащил меч из ножен, коснулся плеча коленопреклоненного. Винченц и остальные радостно заорали и начали колотить в щиты рукоятями мечей и топоров. Мартин смотрел неверяще, я протянул ему руку и сказал торжественно:

– Встаньте, сэр Мартин!.. Отныне вы – сэр, на вас распространяются все привилегии, как на лиц благородного сословия, а своим детям вы передадите дворянское звание.

Он не решился принять мою руку, я сам ухватил его и поднял, обнял, похлопал по спине, целоваться не стал, хотя это принято, очень не люблю это занятие, закончил уже другим тоном:

– Золотые шпоры получишь тоже, но – чуть позже, а пока заканчивай переговорный процесс, у тебя в руках все козыри.

Я пошел дальше, ликуя, что придумали вот такую хрень: дай человеку медаль или орден, который ничего не стоит, а человек готов за это в огонь кинуться. Все это идет со времен рыцарства, то ли дело в моем срединном, где всякий предпочтет денежный эквивалент или льготу на проезд в общественном транспорте.

В замке вроде бы все затихло, охрана везде, никто и на милю к замку не приблизится. Я еще раз велел бдить, Пса оставил осваиваться во внутренностях замка, Зайчик свободно бродит вокруг и, пугая народ, подбирает и жрет потерянные чешуйки доспехов, сломанные подковы, а я в третий раз отправился в самое глубокое подземелье, в которое уже спускался с леди Элинор, второй раз – с Тимоти Корказаном.

На этот раз время не ускорилось и не замедлилось, я быстро проскакивал из помещения в помещение, только в комнате, где жбан с золотыми монетами, замедлил шаг, оценивающе окинул взглядом оба окованных железом сундука. Для каждого понадобится отдельная телега. Да еще у двери, как помню, два медных котла, доверху заполненных монетами, с выглядывающими рукоятями кинжалов, усыпанных драгоценными камнями, медальоны, броши…

Bce нужно будет погрузить на телеги и отправить в крепость Валленштейнов. Не потому, что я так уж забочусь о благополучии Дженифер и Даниэллы, они как раз быстро выпорхнут из родительского гнездышка в замужество, но леди Элинор нужно ослабить и материально, раз уж больше нечем.

Правда, не знаю, как обойтись с удивительной картой, что упрятана вовнутрь толстой каменной стены. То ли выломать саму стену и перевезти в крепость, как уже поступали древние завоеватели с ценными произведениями искусства и как собирался поступить Корказан, то ли проще засыпать подвал обломками замка, чтобы никто и никогда сюда больше не проник…

Проскакивая мимо последней двери, что все так же глупо и одиноко стоит, размежевывая две комнаты, я страшился, что тайник снова закроется. Надо будет долбать стену, а кто знает, что там за стена, однако углубление в камне открыто.

И все-таки мои пальцы затряслись, когда я открыл коробочку. И почти сразу же из нее на стену пал яркий и широкий луч света. Сердце мое ликующе екнуло, однако изображение при всей резкости и отчетливости с невероятной скоростью накладывается на другое, на третье, на четвертое, их сотни, тысячи, я не мог бы сосчитать, и хотя от каждого в мозгу остается какой-то образ, но я не сказал бы и под пытками, что я видел, именно видел. Я не мог сосредоточиться, при всем напряжении успевал улавливать только фрагменты картин, но и от них то холодела кровь в жилах, то сердце пело от восторга: распахиваются дивные сады и пейзажи иных миров, тут же горят города и взрываются странные летательные аппараты, похожие на заросшие мхом скалы, сотнями тысяч гибнут люди в огненной лаве, что страшной волной цунами обрушивается на континенты и несется, сметая города, заполняя ущелья, выжигая леса и обращая в пар моря…

Еще я успел запечатлеть на грани осознания не то вспышки звезд, не то взрывы галактик, странные лиловые реки, что текут то ли в недрах земли, то ли в глубинах космоса, летящих муравьев с ранцами на спине, бросающихся на беззащитный город, среди многоярусных улиц расцветающие ядерные грибы…

Или все не так, не то, может быть, это мое сознание подстраивается и видит знакомое, как дети в очертаниях облаков видят воздушные замки и драконов?

Я судорожно вздохнул, бережно закрыл Кристалл Огня и сунул в карман. Это чужое, я обещал его отдать владельцу, неча уже прикидывать, как и где использую.

Мартин ждал наверху, возле него вертелся Раймон.

– Хорошо, что ты здесь, – сказал я Мартину. – Подбери надежных парней, лучше из наших… Раймон, не обижайся, но я человек подозрительный, мне лучше перестраховаться, чем подозревать тебя в чем-то… Великий отец народов сказал: доверяй, но проверяй! Так вот, Мартин, подбери надежных парней, пусть вытащат наверх тамошние сундуки. И всякие там жбаны… Обязательно сам проследи, понял?.. В некоторых случаях нужен глаз да глаз.

– Понял, – ответил он, хотя я видел, что ничего не понял. – Все сделаю. А с сундуками что?

– Погрузишь на телеги, – объяснил я, – и под большой охраной перевезешь в крепость. Теперь понял?

Он посмотрел пристально, замедленно кивнул.

– Казна?

– Не только. Есть вещи и поценнее казны.

– Прослежу, – пообещал он. – Сам отправлюсь с охраной!

– Нет, ты нужен здесь, Мартин. И не только здесь. Герцогством надо управлять, иначе центробежные устремления, парад суверенитетов, местное самоуправление… Не знаю, опричнина спасет или выборность губернаторов, хотя это вообще из одной корзины, но нужна твердая рука де Голля, чтобы все прекратить и ввернуть в зад. В смысле вернуть.

Он слушал с почтением, всей сутью ощутил, что во мне проснулся крупный государственный деятель вселенского масштаба, мыслю глобальными, даже глобалистскими категориями объединения когда-то единого, а теперь раздробленного герцогства в мощную державу. Пусть не самую крупную, но единую и процветающую. Вроде Монако или Андорры. А то и самого Лихтенштейна.

Я сам ощутил в себе это нечто, даже промелькнула слабенькая мысль типа того, а если в самом деле захапать некий конклав или анклав, как правильнее, в смысле – территорию, где достаточное количество простого населения, я бы смог… наверное… ну, не золотой век, конечно, я же знаю, что все мы от помеси обезьяны с Фрейдом, так что в коммунизм не верю, но, оперируя рыночными рычагами, можно и обезьяну заставить трудиться, учиться, носить галстук и не срать в лифте.

Мысли побежали дальше, полетели, я возманилил, но тряхнул головой и оглядел мир трезвыми очами. В холле все еще трупы, лужи крови, даже стены забрызганы красным с серым, что есть мозги, кому они нужны, Раймон велел мертвых вынести, а зал вымыть так, чтобы уже ничто не напоминало о случившемся. Лангедокская челядь бросается выполнять указания со всех ног, страшась участи предыдущего персонала, который уволили без всякого выходного пособия.

В холле вдоль стены четыре сундука, все заперты на тяжелые висячие замки. Это Тимоти приготовил еще с первого дня, когда начал обходить замок и собирать диковинки, разбросанные по стенам, лестницам, вкрапленные в колонны и даже в пол. На них мощные защитные заклятия, но с гибелью колдуна содержимое сундуков только под охраной замков, так что бдить надо, не все еще доросли до коммунизма.

Мартин рассматривал сундуки со знанием дела, уже прикидывая, сколько понадобится телег с крепкими колесами и надежными осями, в пути не должно быть задержек.

– А там сколько сундуков?

Я отмахнулся:

– Все увидишь. Ты у нас сейчас хозяйственник в границах всего герцогства. Сенешаль, кастелян или канцлер – выбирай по вкусу. Привыкай к расширению масштабов. Сам пройдись по всем подвалам, там проверено, мин нет, тщательно просмотри, все ли взято, распорядись выгрести подчистую. Мало ли что, если чем-то пренебрег колдун! Может быть, у него эти вещи уже есть, а дубли не собирал, а я вот бедный, только начинаю грести раритеты. К тому же наперед никогда не узнаешь, что пролежит мертвым грузом, а что пригодится уже завтра.

– Все сделаю, – пообещал Мартин.

Он смотрел преданно, с обожанием, как на могучего лидера, который одним махом не только спас семейство Валленштейнов от посягательств короля, но и вот уничтожил всех врагов, заманив на изолированный остров, чтобы никто не сбежал, где и прихлопнул, как мух. А при могучем лидере, понятно, и соратники быстро растут, повышаются в званиях, прирастают богатством, имениями, землями, влиянием.

Подбежал запыхавшийся Винченц, отдал честь.

– Сэр Ричард, – сказал он четко, – захвачено сорок три солдата, это которых заперли и сторожили в казарме, восемь рыцарей, из них трое – Лангедоки.

– Все получат свои серьги, – пообещал я. – Или по серьгам. Христос сказал четко и ясно: не убий. Или кто-то еще до него сказал, неважно. А эти пришли и убили. Челядь, между прочем, тоже в какой-то мере люди! Убийство – это зло, а зло надо наказывать. Безнаказанность… это не гуд.

Он тупо посмотрел на плавающие в крови тела.

– Э-э… убийство… это нехорошо?

– Не намекивай, – сказал я зло, – ишь, правозащитник окружающей среды! Господь наш слишком добр, он и мухи не обидит, потому мы взяли эту обязанность на себя. Кто к нам с мечом придет, тот… им же и подавится. И даже если не к нам придет, все равно подавится. От нас. Никто не имеет права убивать и грабить только для того, чтобы убивать и грабить! Можно только во имя высоких национально-освободительных движений, культурных или эстетических ценностей, продвижения культуры на восток… здесь есть Восток, который дело тонкое, потому и рвется?.. Потому умоются кровью все, кто усомнится в нашем миролюбии!

Он покосился на горы убитых.

– Ну… кто б сомневался.

– Лангедоков подать сюда, – велел я. – Суд будет скорый и правый по закону военного времени. Надо успеть, а то пойдут всякие юристы, гуманисты… Знаешь, чем хорошо сейчас: никаких тебе адвокатов! Не надо оправдываться, что никто Лангедока не убивал, он уже убитый пришел, или объяснять, что Корказан убит при попытке покончить с собой. С другой стороны – надо успеть быстро, потом уже нельзя будет рубить направо и налево, вешать без приговора судейства…

Челюсть Винченца медленно отвисала под действием гравитации, а глаза выпучивались. Он так жадно внимал моей мудрости, что мне стало неловко, все-таки дурю взрослого человека, махнул рукой.

– Словом, остальных рыцарей – отдельно от правящей клики. Я с ними потом поговорю на понятном им языке железного кулака без всякой бархатной перчатки.

– А с солдатами?

Я отмахнулся:

– С этими ты сам. Скажи, что уговариваешь меня, злого и лютого, пощадить их и даже милостиво принять на службу. Они-то все равно больше ничего не умеют, а пахать землю уже не восхотят, обленились, так что с радостью прокричат тебе «виват!» и будут уговаривать замолвить перед моим злодейством словечко. Ты малость поломайся, но выступи отцом солдатам и заступником перед моим, как уже говорил, ужасным ликом самодержца и самодура.

Он переминался с ноги на ногу, посматривал нерешительно, слишком уж я откровенен. От ворот послышались крики, звон железа. Из замка вывели и гонят в нашу сторону, подталкивая в спины, троих рослых, закованных в железо рыцарей. Шлемы уже содрали, ветерок шевелит черные как смоль волосы. Все трое, несмотря на туго связанные ремнями руки, смотрят с вызовом. Самый старший из них запрокинул голову и постарался посмотреть на меня свысока.

Я жестко ухмыльнулся:

– Сейчас ты на всех посмотришь сверху, падаль!.. Эй, Винченц!

Винченц вытянулся, в глазах готовность броситься в огонь. Я указал на троих Лангедоков:

– Доспехи снять!.. А то воронам трудно будет их клевать, а мы животных любим не только на столе. Этих насильников и грабителей, виновных… да что перечислять, мы не лицемеры, все знаем, все видели, в чем виновны… всех троих повесить… за неимением виселицы и близкорастущего дуба – на воротах.

Винченц заколебался, взглянул с ожиданием, словно я грубо пошутил, а сейчас вот велю развязать этих троих и, как положено, сяду с ними пировать и бахвалиться победой.

– Выполняй, – сказал я таким тоном, что он сразу стал меньше ростом, отступил, а люди Мартина ухватили Лангедоков за связанные руки и потащили к воротам. Там я видел, как всех бросили на землю, кого-то оглушив ударом дубины, кому-то приставив к горлу лезвие ножа, торопливо разрезали кожаные застежки, совлекали пластины дорогих доспехов.

Винченц оглянулся на меня все еще с колебанием, вздохнул и пошел к распластанным пленникам. Я проследил, как он довольно уверенно взял бразды правления в свои руки, мол, если сеньор велел именно так, то по-другому и быть не может.

Мартин поглядывал на меня почти со страхом,

– Ваша ми… сэр Ричард, но вы ведь и так победили…

– Победа еще не победа, – ответил я зло, – если ее не закрепить законодательными актами. А что предлагаешь? Взять выкуп и отпустить?.. Так завтра соберут народу втрое больше. И снова прольется кровь, но второй раз так глупо не попадутся. Нет, сорную траву надо вырвать с корнем!.. Да еще и землю там выжечь.

Он спросил испуганно:

– А землю выжечь… это как?

Я сказал твердо:

– Это значит – родовые гнезда срыть!.. Если, конечно, замки, а не обычные усадьбы. Сровнять с землей! Рвы засыпать, подъемные мосты порубить, сжечь. Ну сколько надо повторять такие простые вещи?

Мартин ахнул, посмотрел на меня с сомнением.

– Но… как же…

Я стиснул челюсти, быть разрушителем не совсем хорошо, гадко даже, свиньей себя чувствую и уничтожителем материальных ценностей, что потом станут вообще приманками для туристов. Хуже всего – не при осаде, штурме или иных видах военной деятельности, а вот так, с холодной головой и вроде бы даже не совсем чистыми руками.

– Крепость Валленштейнов, – сказал я зло, – нужна понятно для чего. А эти?.. Их изначально строили для всяких распрей! Если крепость Валленштейнов падет, эти замки не спасут от нахлынувших степняков. Повелеваю: люди, способные держать оружие, должны быть готовы защищать стены замка Валленштейнов, ибо герцогство отныне и вовеки едино и неделимо. Всякие удельные княжества, маноры, феоды или аллоды независимость потеряли раз и навсегда!

Он выглядел потрясенным, словно получил дубиной по затылку. В глазах опасение, страх, ужас и только самая чуточка восторга, на который я вообще-то рассчитывал больше.

Со стороны ворот донеслись крики, брань, ругань. Одному Лангедоку надели петлю и столкнули с подставки. Тело закачалось, задергалось. Послышался хруст шейных позвонков, только тогда двое поняли, что все всерьез, завопили, падали на колени и умоляли, обещали все отдать, однако Раймон, страшась меня куда больше, чем короля, торопливо надел петлю второму, Винченц оглянулся на меня и махнул рукой. Второго столкнули вслед за братом.

Когда в петле закачался третий, а крик сменился хрипом, я кивком подозвал Мартина.

– Срочно направь гонцов во все ближайшие и отдаленные владения. Если хозяева земель не явятся ко мне в течение трех дней и не принесут оммаж, я развешаю их точно так же. Только не буду свозить сюда, а украшу ихними тушами ворота их же замков. Кстати, в интересах дела объединения государства, пусть и такого крохотного, я не остановлюсь перед тем, чтобы обезопасить полностью… А, что за хрень, начинаю искать дипломатические обороты! Короче говоря, я убью на месте их жен и детей, дабы пресечь всякие будущие реванши, отмщения и пересмотры границ. Так пусть и объявят. Сейчас самый удачный момент для наступления на их демократические завоевания, все поражены ужасным крушением двух самых могучих лордов: Касселя и Лангедока. Я – человек широких демократических взглядов и потому могу воспринимать опыт и персидских сатрапов, и турок-османов, и всех прочих правителей, что пекутся о мире и спокойствии. Так пусть и объявят!.. Нет, не дословно, не поймут, гады, моего красноречия и широты эрудиции. Пусть скажут коротко: кто не явится с вассальной клятвой в течение двадцати четырех часов…

Он вскрикнул:

– Так не успеть же!

– Ближние успеют, – заверил я, – а для дальних – да, продлим до трех суток. И уже после того, как будет принесена клятва, надо будет обследовать все герцогство… герцогство, а не «зеленый клин»!., и, повторяю, сровнять с землей к чертям собачьим все замки. Так в свое время сделал кардинал Ришелье, оставив только крепости на границе как опорные пункты для гарнизонов. Да и те, как сам понимаешь, национализировал в экстренных случаях. Так что я опираюсь на опыт умнейших правителей, а не изобретаю… телегу.

Он судорожно кивал, восхищенный и в то же время устрашенный крушением его упорядоченного мира.

– Есть, сэр! Будет сделано, сэр.

Я смотрел ему вслед, стиснул челюсти. Сейчас я кажусь ему чудовищем, но очень скоро обученная пехота, составленная из горожан, будет убивать всех рыцарей в бою, им незачем брать их в плен, это другое сословие, выкупа простому человеку не получить, а разрубить голову надменному сеньору, который смотрит с презрением, как на скот, – это ж какое удовольствие…

Глава 13

После такой резни, которую мы вроде бы устроили, народу в замке, как ни странно, словно прибавилось. Вся челядь высыпала из нор, из кожи лезут, выказывая рвение. Солдаты Лангедока, свободные от службы ввиду полного исчезновения состава правящего семейства, тоже помогают в приведении замка в порядок, выносят последние трупы, на руках вытащили из-под навеса телеги, затаскивают на слегах тяжеленные сундуки.

Мартин быстро формировал отряд охраны, я объяснил весело:

– Ты думаешь, чего я вызвал тебя не сразу? Конечно, можно было бы в первый же день… но надо же дождаться, когда соберут все сокровища леди Элинор? Видишь, сколько собирали! Криворукие… Могли бы и задень управиться. Теперь да, можно все на телеги. Проследи, чтобы так же под охраной переправили в наиболее защищенное место самого глубокого подвала и там держали до моего возвращения!

Он просиял, но в глазах помимо великого почтения увидел еще и что-то вроде страха перед такой нечеловеческой расчетливостью.

– Ваша милость…

– Ты с этим заканчивай! – сказал я строго. – За проявленную доблесть ты возведен в рыцари! Запомнил?.. Отныне ты – сэр Мартин. А я для тебя – сэр Ричард. И вообще твои полномочия расширяются. Ты выказал себя не только отважным, но и верным, что еще важнее. Потому тебе вменяется… эх, что бы тебе вменить такое, чтобы хребет затрещал?

– Ваша… сэр Ричард, – взмолился он. – Вы ж христианин!

– Христианин, – подтвердил я злорадно. – А наша церковь строга и местами люта. Так надо, ты ж видишь, с какими свиньями живем? Так что грузи все это и увози.

Он прикинул взглядом.

– Еще телеги три понадобится.

– Бери, – разрешил я. – В счет папараций. Тьфу, репатриаций… или репараций, неважно. Грабь награбленное!.. И увози более законному владельцу, у которого меч длиннее, а кулаки больше, так что он по логике – самый добрый. Это я, понял?

Он смотрел несколько ошалело.

– Это вы… добрый?

– И леди Элинор добрая, – сказал я великодушно по отношению к поверженным. – И даже Лангедок с Касселем. Все, по мнению нашей благословенной церкви, добрые и милосердные. Просто добро дралось с добром, и то добро, что добрее, – победило!

Он смиренно поклонился, переступил через ручеек темно-красной жидкости, что вытекает из-под груды тел под стеной. Верхние с такой силой давят на нижних, что из ран вытекает не только кровь, но и вываливаются кишки. В ручейке вполне можно пускать кораблики, строить запруды. Челядь выносит трупы по одному, хватаясь за каждый вчетвером: рыцари, да и воины в полных доспехах, весят, как хороший конь под седлом и с подковами.

В течение трех дней в замок леди Элинор съезжались перетрусившие лорды, все клятвенно заверяли в покорности и обещали служить согласно рыцарским законам, но я отложил обряд оммажа до последнего часа, пока не приехали самые дальние. Не явились только Иммаркус и Ксенкель, я немедленно послал туда усиленный отряд под началом Винченца, под его рукой триста рыцарей фон Кляузтерна и Честергильда, двести ратников барона Лапереллы и четыреста копейщиков виконта Терница. Эти соседские лорды всячески выказывали мне покорность и сами готовы были вести войска на соседа, только бы доказать свою лояльность.

Мартин, что эти три дня посматривал на меня с опаской и некоторым осуждением, сказал со вздохом:

– Наверное, для такого дня в самом деле стоило Лангедоков вздернуть…

– Их хорошо видно? – спросил я. – Издали?

– Да, ваша милость.

– Сэр Ричард, – напомнил я. – Ты теперь рыцарь, сэр Мартин!.. Я для тебя монсеньор, то есть товарищ по оружию, хоть и чуточку старше в звании.

– Сэр Ричард, – повторил он и ухмыльнулся: – Да, теперь спину надо держать прямее.

– Не только спину, – сказал я. – Ты всех здесь должен держать в кулаке, как держал своих латников. Скажу честно, здесь уже налаживается, а я и так задержался! Увы, мне пора уезжать. Вот приму оммаж и… Кстати, повешенных пора снять, насмотрелись. Неэстетично. Закопать здесь же, землю над могилами разровнять, не стоит из них делать мучеников.

Его лицо стало несчастным. Я похлопал его по плечу, повернулся, он вздохнул мне в спину, немного погодя я услышал по звяканью доспехов, как он топает сзади.

– Все герцогство, – сообщил я, не поворачивая головы, – объявляется демилитаризованной зоной! Конечно, это не освобождает от воинской обязанности, почетного долга каждого гражданина, однако любая служба проходит, а то и вовсе протекает, в одной-единственной горячей точке: в замке Валленштейнов. Понятно?.. Сборы и воинские учения – там же.

Мартин возразил слабо:

– А не лучше ли этих деревенских пентюхов готовить на местах? А в крепость пусть прибывают уже готовыми…

Я покачал головой:

– Ох, Мартин, Мартин, хороший ты человек, но нет в тебе совершенно ни подлости, ни коварства, как ты живешь?.. Тебя ж и куры загребут! Нет уж, лучше дрессировать в крепости, чем будут обретать навыки бойцов «на местах». А там какому-то местному губернатору восхочется опереться на свою дружину…

Он крякнул, почесал в затылке.

– Да, – признался он с неохотой. – Это я не подумал. Видать, не мое это дело – заглядывать так далеко.

– Герцогство объявляется демилитаризованным, – повторил я с нажимом, – а крепость – милитаризованной, но зато – экономически свободной! Еще не знаю, во что это выльется и что это вообще, но главное – объявить. Все религии вообще приманивают тем, чего никто не видел, а доход какой? Подумать страшно.

Он оглянулся на замок, в глубоко посаженных глазах я рассмотрел подлинную жалость.

– Красивый… Все замки делались для войны, а этот… ну как будто для красоты.

Я развел руками.

– Вообще замок леди Элинор нужно снести уже потому, что здесь пристанище кошек. Не всех же Лангедоки перебили, какие-то разбежались, начнут возвращаться… Были бы собаки, можно как-то переоформить на приют для бездомных животных, но кошки… брр-р-р! Всем известно, что только собака защищала Деву Марию, когда та бежала с ребенком из Мекки в Медину, а кошки норовили поцарапать ребенка.

Он слушал с раскрытым ртом и, когда мимо пробежала кошка, он так ухитрился пнуть ее под брюхо, что та пролетела над кустами, словно мявкающая шутиха.

– У царя Ирода, – добавил я, – было множество кошек, а Иродиада, что потребовала подать ей на блюде голову Иоанна Крестителя, была хозяйкой трех самых редких в стране кошек. У Понтия Пилата была собака, но она выла и горевала, когда тот все-таки подписал приказ казнить Иисуса, у Тертуллиана в старости спал его пес в ногах, грел хозяина своим телом. Да и вообще, сам знаешь, только собаки идут в рай, а кошки – в ад.

Он посмотрел на Пса, что гонялся за бабочками, подпрыгивал и ловил их толстыми лапами, вздохнул:

– Понимаю. Замок разрушим.

– Сровнять с землей не обязательно, – сделал я уступку. – Главное, сделать его невозможным для жизни… людей. А привидения пусть живут, если захотят. Но графиня Клер и ее двор теперь свободны, могут уйти, как и хотели.

На четвертый день в большом зале прибывшие лорды давали вассальную клятву. Я получил с почтовым голубем весточку, что лорд Иммаркус, чьи владения у самого океанского берега, никак не ждал нападения так скоро, так что замок захвачен с ходу, сопротивление оказали только в донжоне. Иммаркус убит, погибли и два его взрослых сына, а жену с малолетним наследником привезут вместе с боевыми трофеями. Лорд Ксенкель, его сосед и властелин обширных угодий чуть западнее, сопротивляться и не думал, он просто надеялся, что все как-то обойдется само собой и о нем забудут. Его привезут в оковах и с петлей на шее.

Я велел Мартину:

– Отошли приказ, чтобы сразу на месте организовали снос тех замков. Пусть сгонят окрестный народ. Ломать будут с куда большей радостью то, что их заставляли строить. Пообещай, новая власть снизит налоги.

Он спросил с недоверием:

– В самом деле снизит?

– В самом, – заверил я. – Нужно будет кормить одного кровопийцу, а не десятерых.

– Серьезный довод, – ответил он. – Через полчаса Винченц получит все ваши указания.

– Кстати, о Винченце, – сказал я. – Он сейчас землю роет, только бы угодить новой власти. Вообще-то его вины, если быть справедливым, нет, он только выполнял приказы своей хозяйки, но, сам понимаешь…

– Понимаю., – ответил он быстро. – Я бы его вообще убил!

– Я бы тоже, – согласился я, – но живой он куда полезнее.

– Вы настоящий христианин, – сказал он с почтением. – Такое милосердие!

– Я прагматик, – объяснил я. – Подлый и беспринципный. Что такое – убить? И сразу потерять возможность отравлять ему жизнь дальше? Нет, мои враги так легко не отделаются.

На прощание я обошел в сопровождении Мартина замок сверху донизу, пока не отыскал комнату, где на штыре тот странный пояс из плотно подогнанных блях, от которого в прошлый раз не мог оторвать взгляда. На ходу я бездумно, на инстинктах, наверное – собственника, ухватил и, чувствуя недобрую тяжесть, так же бездумно опоясался.

Пряжка защелкнулась с мягким стуком, словно сотни штырей одновременно вошли в нужные разъемы. Странное чувство узнавания прокатилось по телу, словно это мой пояс, который я носил тысячи лет с самого детства, он со мной рос, наращивал чешуйки, оставаясь другом детства, защитником, наставником и много чем еще.

– Пожалуй, – сказал я, – это последнее, что я экспроприирую по праву… по праву, да. Остальное в замке – на поток и разграбление. Что останется после вас – пусть заберут крестьяне. Они народ хозяйственный, даже камни растащат на свинарники да коровники. Представляешь, какие прочные и просторные будут коровники?

– Не представляю, – ответил Мартин откровенно.

– А они будут, – заверил я. – Когда человек работает на себя, он горы свернет, а не то что какой-то замок.

В холле звякает железо, звучат громкие голоса, группа людей в доспехах шумно хлопает друг друга по плечам. От них отделился Винченц, потемневший за эти дни от жгучего солнца, поджарый, в хорошо подогнанных доспехах, легких и удобных, подбежал с почтительностью во взоре, как новобранец, отдал салют.

– Сэр Ричард, – сказал он со сдержанной гордостью, – наше войско скоро будет, это я со своим десятком опередил, чтобы доложить вам о полной и безоговорочной! Выполнено все. Даже больше, чем я надеялся.

– Больше, – поинтересовался я, – это что?

– Я знал, – признался он, – что лорды окрестных земель привыкли жить в ленивой безмятежности за спиной Валленштейнов… но не думал, что настолько обленились и потеряли боевой дух! Ваша скорая и жестокая расправа с мятежниками ужаснула всех. Настолько ужаснула, что никто и не смеет подумать о каком-то сопротивлении. Сейчас самое время быстро установить новые правила. Лорда Ксенкеля там, позади, везут в оковах, это по дороге видят все, слухи расходятся, как круги по воде. Не думаю, что хоть кто-то рискнет остаться в стороне и не поспешить сюда с изъявлениями покорности.