Чтение 32–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Ричард Длинные Руки, – ответил я. – Маркиз Черро.

Он вскинул брови, пираты за его спиной зашумели, кто-то выругался. Франц Эрнст спросил удивленно:

– У вас нет корабля? Вы не капитан?

– Я капитан, – ответил я. – Капитан всего маркизата. А зачем мне корабль, когда у меня целая флотилия?

Он не успел ответить, из дома вышел крупный грузный человек, могучий с виду, но уже успевший заплыть жиром. За ним двигались крепкие и накачанные парни, обвешанные оружием, как опереточные герои.

Я улыбался и смотрел на них, как на лучших друзей, которых я вот наконец отыскал после многих лет поисков. Грандкапитан шел неторопливо, его сподвижники опередили шефа, кое-кто вытащил из ножен меч или нож, смотрят так, что вот-вот бросятся и порубят меня на куски. А потом то один, то другой из телохранителей успокаивающе кивали своему вожаку, мол, не шахид, опасного при нем нет.

Я пошел навстречу и остановился в нескольких шагах от грандкапитана. Он смотрел победно и свысока, как победитель на захваченного в плен.

Я коротко поклонился.

– Приветствую, доблестный грандкапитан Бархфельд. Меня зовут Ричард Длинные Руки, я маркиз Черро. У меня к вам есть серьезное предложение.

Он гулко расхохотался.

– Какие могут быть предложения у человека, у которого ничего нет?.. Даже жизнь твоя принадлежит мне. Хочу – оставлю ее тебе, захочу… оборву тут же!

Вокруг раздался хохот. Пираты выхватывали из-за поясов кинжалы с драгоценными камнями на рукоятях, делали страшные глаза и показывали, как будут резать горло.

– У меня кое-что есть, – ответил я как можно спокойнее, хотя поджилки начали трястись. – Причем такое, что тебе никто дать не сможет.

– Ого, – сказал он насмешливо, – такое ценное?

– Ценнее не бывает!

– Что это? – спросил он с насмешливым интересом.

– Легализация, – ответил я. Судя по его лицу и остальным мордам, никто даже не слыхал такого слова, хотя оно такое же древнее, как проституция. – Легализация деятельности, доходов, новый уровень жизни… Или вы так до конца жизни будете бороздить моря, топить чужие корабли и, давайте честно, иногда и сами, того, к морскому королю на дно?.. Не смешно ли?

Он прорычал зло:

– Что смешного? Мы гордимся непобедимостью!.. На каждый потопленный наш корабль приходится пять захваченных с богатым грузом!

Я выставил вперед ладони.

– Кто спорит?.. Но когда у твоих капитанов по сотне тысяч золотых, не пора ли перестать считаться пиратами, а зажить как богатые и благородные люди?.. Выстроить себе богатые дворцы, взять в жены дочерей благородных лордов… а не довольствоваться захваченными пленницами или портовыми шлюхами! Да и куда вы детей на корабле-то денете? За борт?.. А здесь можно поручить их воспитывать лучшим наставникам. А самому присматривать за наставниками. Я все это предлагаю вам, потому что только я это могу сделать. Только я, поймите! Больше никто. И нигде.

Я говорил нарочито громко и видел, как меняются лица капитанов. В самом деле, у каждого уже накоплено золота выше крыши. Все эти флинты зарывают сундуки с награбленными сокровищами на островах, куда потом за халявой наперегонки едут доктор, как его там, и одноногий пират Сильвестр, и никто из знатных пиратов не успевает воспользоваться своими богатствами.

– Кто-то из вас, – сказал я, – погибнет в очередном морском сражении, кого-то схватят королевские войска и повесят… Я же предлагаю вам амнистию и легализацию доходов. Пора от грабительского перераспределения собственности переходить к цивилизованным методам грабежа.

Бархфельд заметил, что я посматриваю на его капитанов, поморщился, прорычал:

– Что ты имеешь в виду, маркизишко?

Франц Эрнст, как его помощник и потому более сметливый, сразу ухватился за корень:

– Какого-какого грабежа?

– Цивилизованного, – повторил я.

– Это как?

– Это ты грабишь, – объяснил я, – а тебе за это… ничего! Потому что грабишь под прикрытием закона. И схватить тебя не могут, а если схватят, то они и виноваты, нарушили твои права общечеловека и гуманиста.

Все смотрели недоверчиво, я видел, как то один, то другой вытаскивают амулеты и трут их, направляя на меня. Возможно, некие детекторы лжи, но я как никогда говорю искренне и честно. А если брешу, то хрен поймаешь, я пришел из куда более брехливого мира.

– Вы все получите королевское прощение за все свои деяния, – сообщил я. – Об этом позабочусь, это чисто технический вопрос. После чего вы получаете патенты, что состоите на королевской службе. В тех же чинах и должностях. Вы получаете право официально пребывать в маркизате Черро и в королевстве Гессен, получаете право свободно покупать землю и строить на ней хоть замки, хоть дворцы, хоть загоны для скота. Конечно, как все граждане королевства, вы будете обязаны платить налоги, но это сущий пустяк в сравнению с комфортом и безопасностью, которые вы получите!

Один из капитанов, огромный и с жуткими шрамами на лице, прорычал:

– Ну, кто-то и польстится, захочет опустить жирную задницу на твердую землю, га-га-га!.. Но не мы, настоящие мужчины!

Еще один, с виду еще страшнее, сказал злобно:

– Я с тобой, Ордоньес. Никогда не оставлю море. И помереть хочу в море!

– Спасибо, Алан, – буркнул пират, который Ордоньес.

Я воскликнул:

– Достойные слова! Вы сильный и благородный человек, Алан. Конечно же, что может быть лучше бескрайнего моря, его просторов, криков буревестников и надутого паруса над головой?.. Не знаю такого. Но вы зря решили, что я всех уговариваю бросить это благородное, а главное, нужное и доходное дело!

Алан вытаращил глаза.

– Но…

– Я говорю о тех, кто уже накопил большие богатства, – объяснил я, – они могут их с пользой для себя расходовать на суше. А те, кто будет продолжать нужную работу на море, получат от меня, как правительства и закона, необходимую поддержку! Понимаете? Вы будете заходить в гавань по праву, а не тайком…

Алан прервал гневно:

– Мы и сейчас заходим не тайком!

– Верно, – согласился я, – но выставляете сторожей, чтобы внезапно не напали хоть королевские войска, хоть конкуренты. А так вы будете под защитой властей. Даже от конкурентов защитим… Во всяком случае, на суше. Да и на море поможем.

Я видел, как сквозь толпу протиснулся вперед высокий капитан, который раскланялся перед Маргаритой, когда мы входили в гостиницу, Гитард д’Альбре, капитан корабля «Гремящий», как он назвался тогда. Я чувствовал, что он здесь в авторитете, пусть даже не на главных ролях.

– Сэр Ричард, – спросил он вкрадчиво мягким голосом, – то, что вы сказали, звучит очень странно и необычно. Почему вы такое придумали? Не ловушка ли это?

Капитаны зашумели, кто-то крикнул раздраженно, что маркизик просто брешет, надо его вздернуть на рее.

Я покачал головой.

– Скажу честно, я ничего не придумал. Не такой уж я и мудрец… Я, как и вы, больше обучался драться. Если кто не верит, пусть выйдет и попробует. Но в моем королевстве случилась именно такая ситуация!.. Катастрофа, обвал за обвалом, дефолт, все рухнуло, власть исчезла, по всей стране началась резня и грабежи… Из этих пожаров вынырнули шайки разбойников, что безжалостно грабили всех вокруг, не щадя ни женщин, ни детей, ни стариков, ни служителей культа… В том хаосе они награбили огромные богатства, и когда наконец возникла крепкая королевская власть, к тому времени все эти вожаки обзавелись собственными армиями. Предстояла жестокая война, власть не может смириться с таким положением… и тогда один мудрец посоветовал именно то, что я предлагаю вам.

– Лега… как ее… лизацию?

– Точно. Вожакам разбойников предложили признать власть короля, а за это им оставляют то положение, которое они занимают, все доходы, всех своих людей. Король сперва был против, но согласился вынужденно…

Алан жестоко ухмыльнулся.

– Еще бы! Да они бы его в порошок стерли!

– Верно, – согласился я. – А потом передрались бы сами. Но мудрость одержала верх. Они приняли предложение короля, им были пожалованы титулы герцогов, графов, баронов, виконтов, прочих депутатов и губернаторов, наступил мир во всем королевстве. Потом оказалось, что королевство выиграло от такой сделки намного больше, чем ожидал не только король, но и его мудрецы!.. Все эти вожаки разбойников, там они звались олигархами, оказались намного более умелыми руководителями, чем если бы король назначил кого-то из своего окружения. С тех пор королевство процветает. Дети олигархов учатся в лучших школах, невест выбирают из королевского окружения, дочерей настоящих герцогов, дворцы их превосходят по роскоши королевские хоромы…

Их глаза блестели, а кое-кто даже дышит учащенно, я просто видел, как некоторые страстно мечтают наконец-то поселиться на берегу и зажить, пользуясь богатством.

– Все это можем сделать и мы, – закончил я. – Я не строю ловушки, вы же все видите. Это на пользу мне и вам. Это тот редкий случай, когда от сделки резко выигрывают обе стороны!

Гитард д’Альбре спросил на всякий случай:

– А вы что выигрываете?

Я бесстыдно ухмыльнулся.

– Ну, во-первых, я буду маркизом не бедного разоренного края, а богатого. Во-вторых, ребята, вы и здесь не станете сидеть сложа руки. И все накопленное золото съесть не сможете. Вы создадите рыболовецкий флот, который будет приносить большую прибыль, на берегу построите рыборазделочные заводы, что принесут прибыль еще больше… а это значит, новые рабочие места, это строительство гостиниц для прибывающих торговцев-оптовиков, это постоянная ярмарка…

Они слушали недоверчиво и восторженно, один из капитанов вставил со смешком:

– А вот Алан будет охранять их в море!

Кто-то хихикнул, я кивнул и сказал с одобрением:

– Вот отважный капитан подсказал дельную мысль. Верно, не желающие расставаться с морем и драками будут охранять рыбацкие корабли. И все будут при деле. Еще понадобятся рыбоперерабатывающие цеха, скотобойня и разделочные места, а также цеха кожевенные, дубильные и красильни… Это все вы сделаете. Не потому, что я подсказываю, а потому, что народ очень деятельный. И край этот расцветет лучше, чем столичные земли.

Капитан, который просто хотел схохмить, приосанился и посматривал на всех с чувством превосходства, вот он какой умный. Я видел, как тают на лицах капитанов последние остатки сомнения. Только Алан все еще качал головой и хмурился, но и он, как я догадывался, не может отыскать брешь в моих доводах.

Гитард д’Альбре, из самых молодых и удачливых, так как уже успел награбить, но, на мой взгляд, еще и не дурак, смотрел на меня очень внимательно, я видел в его глазах холодный расчет и начало каких-то планов.

– Сэр Ричард, – сказал он учтиво, – у меня есть ряд вопросов… но, думаю, вы дали много пищи для размышлений нашим отважным ребятам. Пусть пока переварят, а я вас провожу… а вы посвятите меня в некоторые малозначащие детали.

Я ответил с таким же учтивым поклоном.

– Сэр Гитард, я всегда рад общению с умным человеком, я наслышан, что Гитард д’Альбре, капитан корабля «Гремящий», не только удачлив в бою, но и очень умен, что встречается еще реже. Буду счастлив рассказать вам все, что вам заблагорассудится.

Он иронично улыбнулся, но спина стала еще ровнее, а взгляд из гордого превратился в надменно-покровительственный.

– Франк и Гизел, – велел он строго, – со мной!.. Потом допьете. Если вам оставят, конечно.

– Ну да, – сказал один из пиратов саркастически, – они оставят…

Гитард взял меня под локоть.

– Я вас провожу, – сказал он настойчиво. – А вопросы у меня чуть ли не детские…

Мы вышли за ворота, за нами топали и переговаривались о своем двое громадных пиратов, обвешанные оружием, как елки игрушками в детском саду. Оба похохатывали, играли плечами, их обходили опасливо, явно у Гитарда в телохранителях еще те ребята. Франк захватил моего коня и повел за нами в поводу.

Я чувствовал облегчение, Гитард взял на себя путь отступления, а то даже не знаю, чем кончится, так и буду отвечать до утра, пока на чем-то не проколюсь.

Гитард шагал рядом молчаливый и задумчивый. Я тоже молчал, это у него вопросы, а не у меня. Наконец он спросил неожиданно:

– Сэр Ричард… но где гарантии, что говорите правду?

Я ответил удивленно:

– В здравом смысле. А что вас беспокоит?

– На кораблях мы в безопасности, – ответил он с кривой улыбкой. – Конечно, в относительной. С королевской эскадрой не деремся, но всегда есть шанс удрать… А на суше будем беспомощны! Конечно, удрать тоже можно, хоть и труднее, но это же оставить все накопленные богатства! А когда я на корабле, все со мной.

Я вздохнул.

– Дорогой граф… уж простите, я наметил для вас этот титул, вы еще не знаете всех своих возможностей. А я, представьте себе, знаю.

Он фыркнул:

– Откуда?

– Из опыта, – пояснил я. Заметив его непонимающий взгляд, пояснил: – Из опыта других. Вы еще не знаете, что вот так же, как умело планируете нападения, разбои и ограбления прибрежных городов, вы так же сможете безукоризненно планировать и расцвет своего края! Я имею в виду, что вы не будете просто графом, что пьет и таскает в постель графских дочерей… скажу по секрету, там разницы нет: графские они или крестьянские. Вам захочется такой же активной жизни, какая была на море. И она в самом деле будет еще активнее! И грабежи будут еще те… Более жестокие и бескомпромиссные, чем простые разбои. Я имею в виду экономическую сторону.

Он слушал жадно, в глазах вспыхивали огоньки, разгорались, гасли под напором сомнений, снова вспыхивали жарким пламенем.

– Маркиз, вы говорите все так убедительно!.. Откуда вы это знаете?

Я вздохнул.

– Да все это уже было на моих глазах в моем королевстве. И, представьте себе, сработало великолепно! Все эти пираты, разграбившие огромную страну, едва получили право легализации, тут же вложили награбленное в свои… хозяйства. И если такой пират раньше командовал не одним кораблем, а целой эскадрой, то теперь он командует огромной областью, в котором десятки крупных городов, сотни мелких, тысячи сел и деревень, у него своя местная полиция, у него свои корабли, он обладает огромной властью в своей губернии, так у нас называются графства, а сам он, граф-губернатор, имеет законное право подсказывать королю, что и как делать, и король чаще всего соглашается!

Он жадно вздохнул, глаза горят неистовым огнем, я уже видел, что он готов идти за мной, каким бы невероятным мое предложение ни выглядело.

– Потому, – закончил я, – то, что предлагаю я, выгодно прежде всего мне, как правителю маркизата, королю, что припишет расцвет маркизата заслугам своего правления, и вам, дорогой граф, который будет командовать не тремя кораблями, а тремястами городами! И кораблей заведете себе, сколько хотите.

Гитард пробормотал:

– Звучит хорошо… но как-то рискованно отказываться от привычного…

– Грабежа? – спросил я.

– Ну да, – ответил он. – Благородного грабежа! Вы просто не представляете, как мне везет. Там, где другие сами остаются ощипанными, я возвращаюсь с добычей.

Я развел руками.

– Граф! Тем более вам нужно вложить эти деньги в недвижимость на суше. Это, кстати, самое выгодное вложение. Недвижимость всегда в цене. Корабль может утонуть, а ваша земля не утонет… Мне лично жаль, что ваши деньги утонут вместе с вами.

Он засмеялся.

– Чувствуется жилка хозяина.

Я кивнул.

– Вы не представляете, дорогой граф, что грабежи как были ими, так и останутся. Я уже сказал, что станут еще более жестокими… Мир таков! Увы… или ура, это уже сами смотрите. Я подскажу вам кое-какие варианты. Правда, называться это будет уже не грабежами, но суть не меняется. И эти грабежи будут такими, что перед ними померкнут все ваши детские налеты на купеческие эскадры. Дорогой граф, я не буду прессовать вас на предмет немедленного согласия. Весь фокус перестройки на новый лад заключается в том, что она может быть только добровольной!.. Но если согласитесь, то станете вдесятеро богаче, могущественнее! Уж молчу, что жить станет безопасней, а богатством и властью сможете наслаждаться открыто, а не набегами… Если у вас или у кого появятся дополнительные вопросы, то я остановился в гостинице с красным петухом на крыше.

Он улыбнулся и кивнул.

– Знаю. Хорошее место. Там всегда хорошее вино.

– А сейчас из запасов капитана Угинзена, – сказал я, щеголяя знаниями, – который удачно разграбил корабль дона Испарда.

Он засмеялся.

– Ему повезло. Иначе тот корабль нагнал бы я!

– Заходите при случае, – сказал я, – угощу вином. Побеседуем, как обустроить… маркизат. И вернуть ему экономическую мощь при новой системе отношений, чтобы остальные европы удивлялись, трепетали и боялись.

Раскланиваясь и улыбаясь, называя его графом, а его телохранителей – виконтами, я принял из рук Франка повод коня, под их взглядами вскочил в седло и, помахав на прощанье, пустил в галоп.

Сердце колотится, как не стучало ни перед какой схваткой с драконом или ограми. Мозг разогрет так, что плавится, но все-таки я молодец, я просто умница, сумел им показать новые перспективы, а на крючок повесил именно того червячка, на который, похоже, все мы как раз и ловимся.

Глава 10

В гостиницу вернулся усталый, на ходу велел подать ужин в номер, открыл дверь комнаты и тут только вспомнил, что у меня ж там красотка, сейчас как никогда на фиг мне нужная.

Маргарита сидит у окна, занавеска чуть приоткрыта, взгляд, который метнула в меня, испепелил бы на месте, если бы я не был из поколения пофигизма.

– Извини, – сказал я с чувством неловкости, – я и забыл, что ты тут. Не обижали?

Она посмотрела на меня странным взглядом.

– А могли?

Я развел руками.

– Ну, народ здесь не совсем цивилизованный. Это я весь из себя ангел.

– Ты? – переспросила она с сомнением.

– Даже крылышки пробиваются, – заверил я. – Сама их увидишь, когда будешь чесать мне спину.

– Я? Да я скорее воткну тебе нож между лопаток!

– А еще женщина, – укорил я со вздохом. – Грубая ты какая-то. А вот я весь из себя нежный и одухотворенный.

Она смотрела, как я со вздохом рухнул на ложе, свесив ноги.

– На этаж, -произнесла она с нажимом, – вообще никто теперь не поднимается. Хотя здесь еще пять комнат. Все заняты… Говорят, будто ты поставил стеречь демона?

– Не стеречь, а охранять, – поправил я. – Но сейчас пришел я, демона отправил отсыпаться.

Она покачала головой.

– Значит, где ты, там и демон не нужен?

– Точно, – согласился я. – Я еще та пташка…

– Чем же ты весь день занимался? – спросила она.

– Да все нашими демонячьими делами, – ответил я небрежно. – Кстати, тебе пора бы уже стащить с меня сапоги! Недогадливая какая-то… А с виду вроде не дурочка.

Она посмотрела на меня дикими глазами и отрезала решительно и гордо:

– Ни за что! Я не служанка.

– Прости, – сказал я. – А не поможешь ли мне снять сапоги? А то прям ноги опухли… Помоги еще, как ты мне уже помогла в жестоком бою.

Она спросила польщенно, хоть и с настороженностью:

– Как именно?

– Думал о тебе, – сказал я. – В башне мага. Там была опасность, и надо было думать о какой-нибудь посторонней ерунде.

Она сперва вспыхнула от негодования, отстранилась, вроде бы даже хотела встать и уйти, но пересилила себя и сказала только ядовито:

– Представляю, что ты навоображал!

– Да, – согласился я. – Сцены должны быть яркими, чтобы не дать одолеть себя магу своими мыслями.

Она прислушалась к моему голосу, достаточно ли просящий, нет ли прежней нотки приказа, легко опустилась на колени и ответила с той же гордостью:

– Помогу. Если ты в самом деле был в бою.

– Еще в каком, – заверил я.

– Ты победил? -спросила она, ухватившись за сапог.

Я ухватился за спинку кровати, сила в руках огненноволосой красотки совсем не девичья, ответил без особой уверенности:

– Кажется… да.