– Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали.
– Не понимаю. Почему?
– Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы...
– Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, – продолжил Христиан. – А потом еще несколько, а потом еще...
– Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих.
Хантеру показалось, что броненосец ему подмигнул.
“Да нет, – подумал он. – Так не бывает. Показалось.”
– Все верно, – сказал ему Христиан. – Так и должно было быть. Еще одна ловушка, в которую мы не попались. Что же наш старичок придумает следующее?
– Вы спрашиваете? – подал голос старый броненосец.
– Нет, нет, ни в коем случае, – быстро проговорил Хантер.
Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.
– А может, все же, ответить?
– И во сколько дней жизни нам это обойдется? – поинтересовался Христиан.
– Какие дни, – воскликнул Броненосец. – В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.
– Даже не думай, – быстро сказал мальчику охотник. – Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать...
Христиан махнул рукой и предложил:
– А давай-ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.
– Точно, – согласился Хантер. – Завтра мы наверняка доберемся до какого-нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.
– Кстати, – сказал старый броненосец. – Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.
– Может, все-таки... – начал было Христиан.
Хантер покачал головой.
– Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.
– А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?
– Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?
– Договорились, – ответил Христиан.
Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:
– Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.
Охотник и его ученик молчали.
– Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! – заклинал старый броненосец.
Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.
– Ладно, пойду найду других людей, – горько сказал броненосец. – Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.
– Скатертью дорожка, – буркнул Хантер.
Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
“Фига с два, – подумал Хантер. – Топай, топай.”
И тут броненосец снова вернулся к кустам.
– Ладно, – мрачно сказал он. – Ваша взяла. Спрашивайте.
Христиан и Хантер молчали.
– Я же сказал вам – спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал – сдаюсь. Вы победили. Ну?
– Что тебе надо? – спросил Хантер.
– Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.
– И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? – поинтересовался Хантер.
– Как будто сами не знаете, – броненосец издал низкий, квакающий звук.
Похоже, он означал высшую степень печали.
– Один? – спросил Хантер.
– Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
Хантер и Христиан как по команде сели.
– Ну что, зададим? – спросил мальчик.
Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.
– Похоже, он не обманывает, – наконец проговорил охотник.
– Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?
– Эх, была – не была, – махнул рукой охотник. – Зададим!
– Ну, наконец-то, – с облегчением сказал броненосец. – Валяйте, я вас слушаю.
Хантер почесал в затылке и сказал:
– Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?
Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:
– Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.
Он замолчал.
– И это все? – спросил Хантер.
– Да, все, – ответил броненосец. – А теперь, мне пора. Кстати, не скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось бесплатно отвечать на ваш вопрос?
– Скажу, – совершенно серьезно промолвил Хантер. – Только, обойдется тебе это в два года личного времени.
– Прощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Не дождешься от вас душевного благородства.
В голосе старого броненосца слышалась неподдельная обида. Даже не попрощавшись, он потопал прочь. Когда его шаги стихли в отдалении, Хантер сказал:
– Ну и фрукт.
– Точно, – согласился Христиан. – Однако, как понимать его предсказание? Что это за тень, в которую отступят наши враги? И что это за прошлое, с которым нам придется сражаться?
– Ага, – снова укладываясь на землю, сказал Хантер. – Обрати внимание, ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?
– А ведь и правда, – промолвил Христиан, укладываясь рядом с учителем. – Один вопрос породил еще два. Но все же, я бы хотел кое-что у тебя спросить.
– Спрашивай, – уже слегка сонным голосом сказал Хантер.
– Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы услышали совершенно бесплатный ответ?
– Почему ты решил что я о нем знал? – засыпая, спросил Хантер. – Ничуть не бывало. Просто, нам немного повезло.
15
Хантер проснулись тогда, когда солнце уже поднялось над горизонтом примерно на половину своего диаметра.
Он открыл глаза и сел. Некоторое время он оглядывался, потом потянулся и сладко зевнул. Тут проснулся и Христиан. Несколько мгновений он смотрел на учителя, потом сел и сказал:
– Доброе утро.
– Доброе, доброе, – промолвил Хантер. – Смотря для кого. Уверен, что один очень старый любитель чужого времени, проклинает нас до сих пор. И похоже, будет проклинать еще год, до следующей ночи старого броненосца.
– Это точно, – поддакнул ему Христиан. – Однако, не пора ли нам отсюда выбраться?
Ковальчук Вера
Жюль Верн
Орлов Алекс
Каргалов Вадим
Пехов Алексей
Зыков Виталий