флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека.
Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли
Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые
предлагает ему этот странный мир?
полупрозрачному сухожилию.
все темнее.
прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки
сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.
по-прежнему, как отсветы фонарей в бурю, метались по стенкам... Но,
несомненно, медленнее, чем раньше. Быть может, кит остановился отдохнуть?
расстояния каких-нибудь десяти футов на него уставились три глаза другого
кита. Второй кит прижался мордой к первому, и Рис заметил, что пасти двух
гигантских созданий поочередно раскрывались. Можно было подумать, что они
обмениваются информацией.
передний обзор. И у Риса от удивления перехватило дыхание. За вторым китом
следовал еще один, этот плыл боком, а за ним появлялись новые и новые
киты. Вверху и внизу, насколько хватало глаз, по Туманности плыло огромное
стадо китов. Оно, вероятно, занимало не одну кубическую милю. Самые
дальние киты казались почти неразличимыми точками. Гигантский розовый
поток тек в направлении Ядра.
машина. Обернувшись, Рис увидел, что труба, соединяющая тело кита с
плавниками, изгибается, и на ее поверхности вздуваются бугры мышц толщиной
с туловище человека. Вскоре кит, искусно работая плавниками, уже описывал
широкую дугу. Вращение ускорилось, и стадо слилось в одно огромное пятно
Наконец кит занял свое место в гигантской волне миграции.
старше и тусклее. По мере приближения к Ядру расстояния между ними
уменьшались. Рис заметил две почти соприкасающиеся звезды. Их короны
тянулись друг к другу огромными протуберанцами, а период обращения
составлял несколько секунд. Позднее киты миновали массивную звезду
диаметром в несколько миль. Она уже перестала излучать, но плотная
железная поверхность испускала тусклое, мрачное свечение. Вокруг гиганта
по орбитам с периодом обращения в несколько минут кружились более мелкие
звезды, и Рис вспомнил планетарий Холлербаха. Здесь он видел еще одну
модель "солнечной системы", сделанную не из металлических шариков, а из
звезд...
гиганта. Здесь вращался в сложном хороводе десяток небольших звезд,
некоторые из которых еще горели. В какой-то момент Рису показалось, что
две звезды должны столкнуться... Но нет, они прошли не более чем в
нескольких футах друг от друга и разлетелись каждая в своем направлении. В
движениях звездной семьи не было заметно ни порядка, ни периодичности, но
Рис, в свое время изучавший аспекты проблемы трех тел, не был удивлен
этому.
Рису, что они приближаются к Ядру. Молодой человек вспомнил о путешествии
в Туманность с помощью Телескопа, предпринятое им во время бунта вместе с
этим юнцом. Ученым Третьего класса. Как его звали? Нид? Тогда он и мечтать
не мог о том, что сам проделает весь этот путь, тем более столь
фантастическим способом...
дал старик, чтобы увидеть все эти чудеса! Эти воспоминания согрели его.
покровы, окутывавшие сердце Туманности, как вуаль, исчезали один за одним,
и Рис начал различать оболочку диффузной материи вокруг самого Ядра.
Сквозь разрывы оболочки виднелись розовые всполохи. Постепенно Рис
осознал, что смотрит в лицо собственной смерти. Жесткая радиация черной
дыры? Или сначала его разорвут приливные силы? Или, когда разрушатся
органы кита, он задохнется в бедной кислородом атмосфере?
исчезало, и теперь в голове у Риса звучала тихая, успокаивающая мелодия.
Он расслабился и устроился поудобнее. Если ему действительно суждено было
умереть - что ж, по крайней мере путешествие было интересным.
верования людей с Пояса. Что, если каким-либо образом душа переживает
тело? Если его путешествие должно продолжиться по-иному? Рис был поражен
видением потока бестелесных душ, устремляющихся в пространство, медленное
движение плавников...
звуков. К черту все это, он достаточно хорошо себя знал, он встретит
смерть не с элегической улыбкой на устах и мыслями о загробной жизни. Он
будет бороться до последнего...
животное быть телепатом? Что, если странные образы навеяны этой огромной
массой, находившейся в нескольких ярдах от юноши?
этот заунывный мотив привлекает китов, сбивает их с толку? Он вдруг с
удивлением осознал, что навязчивая мелодия, звучащая у него в голове,
обладает той же структурой, тем же однообразным ритмом, что и пение
Костяшников. Она должна была прийти к нему на ум извне, хотя Рис и не мог
понять, как именно: через уши или с помощью телепатии. Так что, наверное,
Костяшники случайно отыскали способ заставить китов поверить в то, что они
плывут не навстречу мучительной смерти от рук маленьких злобных
человечков, а навстречу...
счастливы, направляясь туда?
еще раз подвергнуть свой мозг таинственному вторжению воли кита. Рис
испугался, но, покрепче обхватив сухожилие, закрыл глаза и попытался снова
вызвать необычные образы.
разглядеть детали, словно перед ним лежала фотография. Были ли эти
создания действительно китами? Несомненно. Но каким-то образом их тела
разительно изменились, так что теперь они походили на ракеты в форме
карандаша, обеспечивающей минимальное аэродинамическое сопротивление на
пути... куда?
приходил. Что ж, где бы ни было это место, "его" кит ощущал только радость
от перспективы попасть туда.
отправного пункта? Рис наклонился. Картина в его мозгу панорамировала
вниз, словно он вел по небу Телескоп.
стремятся к смерти. Каким-то образом они собираются использовать Ядро для
того, чтобы набрать немыслимую скорость и вылететь из...
умирающую Туманность и искали себе новый дом. Вероятно, они уже
проделывали это десятки, сотни раз. Наверное, они сотни тысяч смен
путешествуют из туманности в туманность.
захлестнула волна надежды, лицо его разгорелось.
материи проникали лучи адского света. Ученый увидел, что летящие впереди
киты начинают выпускать из себя воздух. Их тела сморщивались, как медленно
сдуваемые надувные шары.
гравитационного поля... И Рис, вне всякого сомнения, погибнет. Мыльный
пузырь надежды лопнул. Юноше оставалось жить, возможно, несколько минут, а
ведь он единственный знал тайну - как спасти человечество.
больше внимания, чем он сам - какому-нибудь микробу. Но если раньше его
физические действия не беспокоили кита, то, может быть, поток его отчаяния
воздействовал на огромный, медленно реагирующий мозг?
Шин, Паллис. Всю свою муку при мысли об их неминуемой смерти, все
стремление вернуться и спасти свой народ он постарался свести мысленно в
один узкий, направленный луч боли. Рис даже физически вцепился в кита, как
будто пытался грубой силой повернуть гигантское создание в обратную
сторону.
человеческий микроб покинул кита и этим предоставил бы ему возможность
последовать за стадом к спасению. Юноша чувствовал, что тонет в этой
скорби, но сосредоточился на одном образе - удивлении, написанном на лице
молодого Третьего, Нида, наблюдающего на экране Телескопа за красотами