Чтение 33–й страницы книги ~Звездный портал~

улыбнулся. - Ведь нам приходится платить за гарантийное обслуживание,
чтобы защититься от тостеров, выходящих из строя через пару лет.

Макдоноф ответил ему улыбкой и нечаянно уронил искру в бочку с порохом.

- Уверяю вас, Тед, что если объект на гребне Джонсона и в самом деле
является тем, чем кажется, то мы весьма скоро приспособим использованные в
нем технические решения к своим нуждам. Полагаю, мы сможем подарить вам
весьма долговечный тостер. - Он с довольным видом откинулся на спинку
стула. - Правду сказать, мне кажется, что мы сможем подарить вам первый
тостер, способный прослужить не одно поколение.

16

Я невольно задумываюсь о том, как бы

все обернулось, если бы не дистанционный

ключ от гаражных дверей Уэсли Фью.

Майк Тауэр, "Чикаго трибьюн"

Чего я не могу понять, так это что случилось с землей.

Исчезло несколько дюймов земли, обнажив каменный диск примерно пяти
футов в диаметре, известково-белый с рельефной черной решеткой и
приподнятый над серым полом на дюйм-другой.

- Смахивает на то, что мы открыли сверхсовершенный пылесос, - отозвался
Макс, откладывая видеокамеру и разглядывая решетку с приличного
расстояния. Тут еще слишком много неизвестного, и последовать за землей
Макс вовсе не собирался.

- Вот эта, - указала Эйприл на изображение дерева. - Надо всего-навсего
прикоснуться к стене.

- А не попробовать ли нам еще разок?

- Но на сей раз с чем-нибудь более наглядным, чем земля, - согласилась
она.

Внутри стояло несколько деревянных стульев для отдыха рабочих. Макс
взял один из них и установил на решетку. Затем приготовился к съемке и дал
знак начинать.

Эйприл прижала ладонь к стене напротив дерева.

Пиктограмма начала светиться.

- Есть! - кивнула Эйприл.

Но ничего не произошло, и свечение внезапно исчезло.

Макс поглядел на пиктограммы. Сделаны они со вкусом, но выглядят скорее
функциональными, нежели декоративными. И тут ему на глаза попалась немного
утопленная в стену пластина у самого пола. Может, еще один выключатель?

- Что ж, давай, - подбодрила его Эйприл. - Попробуй.

Макс нажал на пластину и почувствовал, как что-то щелкнуло. В стене
распахнулся круглый лючок дюймов семи в диаметре. Под ним обнаружились
провода.

- Ну, хоть что-то, - оживился Макс. - Мы выяснили, что наши выключатели
подключены к источнику тока.

- А что, если попробовать другую пиктограмму? - предложила Эйприл.

Направив камеру на стул, Макс включил запись.

- Наверно, стоило бы убедиться, что мы не стоим на одной из таких
решеток, - подала голос Эйприл.

Макс каблуком расковырял землю под собой и не обнаружил никакой
решетки.

- По-моему, нам ничто не грозит.

Рядом с деревом был символ, напоминающий вьющийся дымок. Эйприл
притронулась к нему, но тот остался темным.

- Кажется, не работает, - заметил Макс.

- Очевидно. - Почти небрежно Эйприл притронулась к пиктограмме яйца. Та
засветилась. - Горит.

Макс попятился на пару шагов и снова включил камеру.

Эйприл бросила взгляд на часы.

В видоискателе светилась красная лампочка. Камера вдруг потяжелела, и
Макс передвинул ее на плече чуточку повыше.

Он уже начал подозревать, что феномен не повторится, когда в центре
видоискателя вспыхнула крохотная звездочка.

- Двадцать три секунды, - сообщила Эйприл.

Звездочка разрасталась и становилась ярче.

- Боже мой! - выдохнул Макс. - Да что же это такое?!

Сияние охватило стул.

Макс следил за вспышками и переливами света до рези в глазах. А затем
все исчезло.

И стул в том числе. Перед ними была лишь чистая решетка.

Эдуард (он же Дядюшка Эд) Кроули уже третий год работал главой
администрации в корпорации "Тредлайн", дочерней компании фирмы "Крайслер",
три года назад добившейся независимости и большого успеха благодаря
выпуску добротных автомобилей по разумным ценам (девиз компании), с особым
упором на качество последующего обслуживания.

Дела "Тредлайн" шли лучше некуда. Придерживаясь принципа разумной
командной работы, корпорация избавилась от руководителей с диктаторскими
замашками, заменив их людьми, умеющими поощрять инициативу и ободрять
подчиненных, способных принимать самостоятельные решения, да при том
следить, чтобы все старались добиться успеха. И вот наконец все утряслось.
В прошлом квартале "Тредлайн" получила первые стабильные прибыли, и теперь
кривая доходов явно поползла вверх. По мнению Дядюшки Эда, будущее сулило
им только процветание.

Его открытый календарь лежал на письменном столе красного дерева. Через
четверть часа предстоит беседа с торговыми представителями компании в
Германии, которая наверняка затянется до ленча. В час собрание персонала,
в тринадцать сорок пять уединение для размышлений, в четырнадцать
пятнадцать посещение отдела перспективного планирования. Дядюшка Эд всегда
исповедовал теорию "пешего руководства", понимая, насколько важно быть на
виду у людей. В три часа совещание с главой юридического отдела, а в
четыре - с Брэдли и его инженерами. А с шестнадцати тридцати дверь
кабинета открыта для всех. Всякий может заглянуть, чтобы покалякать с
боссом.

Правду говоря, посетителей у него бывает не так уж много. Руководители
нижестоящего звена и без того заходят к нему по любой надобности, поэтому
им не рекомендуется злоупотреблять вечерними часами. А простые работники
не очень-то рвутся в кабинет главы компании. Но время от времени все-таки
заходят. К тому же открытая дверь - отличный символ для рядовых работников
и отличный пример для начальников любого рода.

Он принялся пересматривать план реструктуризации долгосрочного займа
компании в надежде найти в нем лазейку и выудить из нее средства,
необходимые исследовательско-конструкторскому отделу. Но в глазах уже
рябило от цифр, поясницу ломило. Бросив взгляд на часы, он понял, что
ломает голову над планом час с четвертью. Это уже чересчур.

Пора передохнуть и проветрить мозги. Дядюшка Эд встал, подошел к окну и
устремил взгляд на горизонт, поверх крыш Индианаполиса. И тут запищал
интерком.

- Да, Луиза?

- Мистер Хоскин, линия один.

Уолт Хоскин - вице-президент по финансовым вопросам, суетливый
коротышка, так и не научившийся мыслить вне рамок обыденного, - потому-то
ему никогда не подняться выше нынешней ступеньки в иерархии. Именно Хоскин
и был автором плана, лежащего сейчас у Дядюшки Эда на столе - плана вполне
удовлетворительного в пределах традиционных правил, принципов политики
компании и накопленного опыта. Звезд с неба Хоскин не хватает. А чтобы
"Тредлайн" смогла на все сто процентов воспользоваться тенденциями,
сложившимися на рынке, надо выбираться из накатанной колеи, проложенной
Хоскином. Дядюшка Эд снял трубку:

- Слушаю, Уолт.

- Эд, ты смотрел утренние новости? - пискнул Хоскин.

Вообще-то новости Дядюшка Эд не смотрел. Будучи холостяком, он
частенько ночевал в кабинете, если засиживался допоздна, как вчера. Так
что ни вчера вечером, ни сегодня утром он даже телевизора не видел, не
говоря уж о новостях.

- Нет, - спокойно отозвался он. - А что? Что стряслось-то?

- Мы упали на семнадцать пунктов, - произнес Хоскин тоном грешника,
возглашающего о Втором Пришествии.

Дядюшка Эд всегда гордился своей способностью хладнокровно встречать
всяческие кризисы и потрясения. Но эта новость огорошила его.

- На семнадцать пунктов?! - рявкнул он. - Какого дьявола?!

Он даже представить себе не мог, какая дурная весть или каприз рынка
может привести к столь сокрушительному эффекту.

- Это из-за той штуковины в Северной Дакоте.

- Какой такой штуковины?

- НЛО.

Дядюшка Эд с самого начала игнорировал репортажи с гребня Джонсона,
считая их массовым психозом.

- Уолт, - процедил он, пытаясь взять себя в руки, - Уолт, о чем речь?

- По некоторым сведениям, вот-вот появится возможность делать
автомобили, способные ездить чертовски долго, чуть ли не вечно!

Дядюшка Эд уставился на телефон:

- Да никто же в это не верит, Уолт!

- Может, и не верит. Но люди думают, что другие поверят, и стремятся
избавиться от своих акций. Какая-то женщина сегодня утром на Эй-би-си
заявила, что машина, сделанная из этого вещества, переживет своего