Чтение 33–й страницы книги ~Светлое время ночи~

Гнорром может стать каждый. В Варане этим гордятся все, кому об этом известно.

Все, что для этого нужно - знать варанский язык, выйти живым из Комнаты Шепота и Дуновений и победить в открытом поединке гнорра.

Прокричать два десятка слов на варанском мог даже любимый ученый ворон покойной княгини Сайлы. А вот пройти через Комнату Шепота и Дуновений за всю историю Свода удалось лишь одному человеку - Лагхе Коаларе.

Но даже ему, Отраженному, это было бы не по силам, если бы не советы Ибалара, некогда - Мага над магами во всем Круге Земель. Пожалуй, вторым таким героем в свое время мог бы стать сам Ибалар, если бы только захотел, но главное - если бы не был эверонотом, полусаламандрой-получеловеком. То есть существом, предпочитающим оставаться в тени. Желательно - в тени своих марионеток.

Но Ибалар почил. А Лагха остался. И инструкции Ибалара, касающиеся Комнаты, он помнил "на иглу".

"Теперь я буду еще и первым в варанской истории человеком, прошедшим через Комнату Шепота и Дуновений дважды", - усмехнулся Лагха, потревожив колокол-привратник перед парадным входом в Свод Равновесия.

Меча при нем не было. Единственным его оружием была раковина-болтунья, подаренная ему баронессой Звердой велиа Маш-Магарт.

Но по поводу оружия Лагха не переживал; как человек, знакомый с процедурой не понаслышке, он знал: оружие ему дадут, когда дело дойдет до открытого поединка с недоноском из Казенного Посада.

- Вы в комнату Шепота и Дуновений? - спросил рах-саванн с помятым лицом, дежуривший в холле с зеркалами.

- Да.

- Значит, вам есть что рассказать слугам Князя и Истины?

Лагха не сдержал улыбки. Схема опроса была стандартной. За первым вопросом обычно следовал ответ "нет". За вторым - "да". Не так уж часто в Своде появлялись храбрецы-самоубийцы. Доносчики - куда чаще. Мятый рах-саванн был настолько уверен в том, что урод в капюшоне - доносчик, а не самоубийца, что услышал привычное, а не сказанное.

- Нет. Мне нечего рассказать слугам Князя и Истины.

- Зачем же вы пришли сюда?

- Я пришел соискать должности гнорра. Я направляюсь в Комнату Шепота и Дуновений, - прохрипел Лагха, не снимая капюшона.

- Но я же спрашивал вас и вы ответили...

Вдруг рах-саванн побледнел, прокрутив в уме предыдущие мгновения разговора.

- ...И я ответил "да", - докончил за рах-саванна Лагха.

Впереди быстрым шагом мелся сонный, но стремительно пробуждающийся рах-саванн. За ним, нарочно не желая торопиться, ступал Лагха. Процессию замыкала плеяда, вышедшая, как сказочные богатыри из волшебного ларца, из-за вертящихся вокруг своей оси зеркал - вся охрана публичного входа в полном составе.

Лица у служителей Князя и Истины были напряженными, дыхание - шумным, движения - деревянно порывистыми. "Небось, каждый думает: а вдруг у меня получится? А вдруг этот урод - наш будущий начальник?"

По контрасту с ними Лагха был само спокойствие. Он специально шел чуть медленнее офицеров - чтобы подраконить свой почетный караул. Он знал - понукать его, в свете одного шанса из десятка тысяч, который, по мнению офицеров, у него все-таки был, они не осмелятся. Лагха знал: если они и предпримут попытку его убить, то не раньше, чем он выйдет из Комнаты. В первый раз он успел изучить процедуру во всех тонкостях.

- Извольте, - рах-саванн отпер перед Лагхой двери из Хуммерова серебра. За ними были еще одни двери - настоящий вход в Комнату.

- Ждите меня у выхода. Можете готовить оружие и созывать пар-арценцев. У меня мало времени, - с вызовом заявил Лагха и смело затворил за собой вход в мир людей.

Офицеры растеряно переглянулись. "Неужели?" - можно было прочесть на их вытянувшихся лицах.

Некогда Комната кишмя кишела шептунами или, как их еще называли, "вестниками". Каждый много о себе думающий пар-арценц считал своим долгом совершить магический подвиг - поймать одного собственноручно и заточить в узилище.

Естественно, за шестьсот лет нечисти там собралось не меньше, чем зрителей на премьере в Алом Театре. Лагхе, конечно, было об этом известно.

А вот о том, что во время памятного ему землетрясения купол комнаты треснул, а вместе с тем нарушилась и магическая защита, выдуманная и наколдованная Инном окс Лагином лично, о том, что многим шептунам удалось покинуть узилище, он не знал.

Тот вестник, что был пойман и засмолен Адагаром во флягу, предпочел при помощи недомолвок (ведь врать было против его природы) представить ситуацию так, словно он был единственным, кто сумел сбежать. Шептунам, как и людям, также было не чуждо тщеславие. А после того, как вестник Адагара пустил на стройматериалы отборные силы Свода во главе с Йором и снова получил вольную, и вовсе некому было доложить об этом Лагхе.

Не знал Лагха и о том, что лишь с превеликими трудами Отцам Поместий, которые инкогнито прибыли в столицу спасать положение, удалось загнать в Комнату две дюжины шептунов. Теперь вестников было в Комнате не больше, чем зрителей в Алом Театре - на репетиции. Но и двух вестников начинающему магу хватило бы для того, чтобы разложиться на пар и пепел в первые же мгновения пребывания в негостеприимной Комнате.

Лагха не был начинающим - многих "шептунов" он помнил по именам. И уж, конечно, "шептуны" его узнали.

Он говорил с ними на языке, который был им слаще меда. То было Истинное Наречие Хуммера тех времен, когда ни Элиена Звезднорожденного, ни Великого князя Шета окс Лагина еще не было на свете.

Бывало, он переходил на язык, на котором говорили лишь эвероноты, к великому племени которого принадлежал учитель Лагхи Ибалар. "Шептуны" не питали вражды к эверонотам. Не то, что к людям. Во второй раз Лагхе снова удалось сойти за своего.

Он развлек "шептунов" рассказом о своих странствиях. А когда один из них, которому рассказ не понравился, решил пощекотать Лагху своими бесплотными пальцами-паутинками, когда Лагха почувствовал под позвоночником то самое дуновение, которое для большинства смертных означало - не более и не менее - неотвратимую близость смерти, Лагха не растерялся.

Он изловчился и накинул на шею шептуну аркан, свитый из лапок ночных бабочек и наколдованный лично бароном Шошей в качестве своеобразной компенсации за моральный ущерб, причиненный гнорру развоплощением. Не сделай Шоша этого, о Комнате нечего было и думать.

Лагха прижал вестника к покрытому магическими знаками полу. Да так, что тварь испустила визг, от которого, если бы купол Комнаты не был непроницаемым для звуков, не ровен час скончалось бы в корчах полстолицы.

Крик шептуна был несносен для человеческого уха, чувствительного к пульсациям бездн в той же степени, в которой пол Комнаты был непереносим для самого "шептуна".

И хотя выражения "накинул аркан" или "прижал к полу" лишь в первом приближении отражают те действия, которые производил Лагха Коалара, а производил он их в одном из смежных магических аспектов бытия, в котором была утоплена Комната, в целом смысл был вполне однозначен для аспекта посюстороннего: он снова победил.

Лагха призвал шептунов к бездействию. Он усыпил их своими байками. И шептунам стало с Лагхой скучно.

И только тогда шаркающей походкой смертельно уставшего человека Лагха прошел через всю Комнату и налег на тяжелые створки каменных дверей, за которыми лежал вожделенный выход.

- Постой-ка, возлюбленный мой Лагха, - уже растворив дверь, он услышал за спиной голос Зверды велиа Маш-Магарт.

Но Лагха не обернулся. Он знал - это самая последняя ловушка.

На этом простеньком трюке накололись трое талантливых безумцев, которым удалось продержаться в Комнате и даже дойти до этих самых дверей - Лагха знал их истории.

Он сам в прошлый раз едва не обернулся.

Тогда, правда, Лагху окликали голосом его старшего брата, некогда уехавшего в столицу и с прискорбной быстротой умершего от кровохарканья. Брат был единственным человеком, к которому Лагха, во времена когда его звали Дайлом окс Ханной, испытывал нечто вроде симпатии.

Грюкнули дверные створки, резкий свет ударил ему в лицо. Лагха прикрыл глаза рукой.

Тишина мира людей сильно отличалась от тишины Комнаты. В первый момент больно заложило уши, словно при погружении на огромную глубину. Впрочем, в прошлый раз эффект был таким же.

Офицеры, а их оставалось по-прежнему шестеро, моментально вскочили на ноги при его приближении. Никто ничего не говорил. Они смотрели на урода в капюшоне в тупом восхищении.

- Не ждали? - прокряхтел Лагха.

Мечи, топорики, алебарды - вот, что им подали на выбор. Уже давно в Варане не велись поединки на алебардах, как и на топориках. Такой выбор был попросту данью традиции. Конечно, они выбрали мечи.

Губы его противника, волею судеб облаченного в его собственное тело, побелели от волнения. Сам Лагха был спокоен. Относительно Ларафа у него все было распланировано. Иметь хороший план - значит быть спокойным.

Они находились в зале, специально отведенном для поединков между гнорром и соискателем должности гнорра. Это был зал с низким потолком и абсолютно ровными стенами без всякого декора, выкрашенными в угрюмый серый цвет.

"Наверное, чтобы побежденному было не так трудно расставаться с жизнью, стены призваны напоминать о ее серости", - подумал Лагха. Две монотонно серые колонны обрамляли вход в зал. Казалось, совсем недавно кровь гнорра Карувва обагрила одну из этих колонн, Лагха даже точно помнил - левую.

Пар-арценцы сидели на небольшом возвышении недалеко от входа. Сидели на креслах, по обычаю вырезанных из холодного серого греоверда и, стало быть, недвижимых. Кресел было пять. Занято из них было всего два.

Лагха сразу узнал Иогалу, пар-арценца Опоры Безгласых Тварей, с бородавкой на носу, и Ваглума, пар-арценца Опоры Благонравия, который, заметил Лагха, ощутимо спал с лица за время его отсутствия. Но их было всего двое, милостивые гиазиры! Лагха, конечно, не выдал своего состояния, хоть и был потрясен до глубины души. Ни Йора, ни Сонна, ни Альсима.

Всех этих людей он оставил живыми и здравствующими. Всех этих людей теперь не было. Не то чтобы он был в восторге от выходок Сонна, слишком властолюбивого, слишком непокорного. Не то чтобы Йор внушал ему симпатию - скорее наоборот. Из всей троицы по-настоящему привязан Лагха был лишь к Альсиму. И все-таки, таких мощных и грамотных магов, какими были погибшие, в Варане оставалось раз два и обчелся.

Таких магов Свод всегда берег, ибо без них он был похож на слепого великана, без цели размахивающего палицей. И вот... Разумеется, обязанности Сонна, Альсима и Йора уже исполняют некие способные аррумы, может быть, в перспективе они будут исполнять их и не хуже ушедших. Но пока эти аррумы не пройдут Третьего Посвящения и не станут полноправными пар-арценцами, они останутся всего лишь аррумами и не более того. Пока погибшим нет замены. Иначе три кресла не пустовали бы сейчас.

"Но нет худа без добра. Эти хоть мешать сильно не будут. Поскольку не умеют", - вздохнул Лагха.

- Может, вы снимете плащ? - предложил Ваглум.

- Правила не возбраняют мне драться в плаще, - прокаркал Лагха.

- В самом деле? - Ваглум вопросительно посмотрел на Иогалу.

Иогала кивнул. Правила он знал лучше Ваглума. Да и был поумнее.

- В таком случае, поединок предлагаю считать открытым, - возвестил Иогала и уселся на свое место.

Лараф поднял меч и принял боевую стойку. К счастью, клинок был не "облачным", а обыкновенным, стальным клинком. Совсем немагическим.

Лараф судорожно вспоминал азы владения холодным оружием, все-таки забитые с горем пополам в его глупую голову папенькой. Азы вспоминались плохо. Все дело было в страхе. Лараф боялся странного урода в плаще с капюшоном, пожалуй, более всего на свете. Даже если бы перед ним сейчас предстала Зверда, он и то испугался бы меньше.

При этом, усики интуиции, которые у Ларафа все-таки имелись, нащупали для него правду - этот странный урод, по странному стечению обстоятельств бывший одного с ним роста и сложения, каковой факт не укрылся даже от туповатого Ваглума, как-то связан со Звердой, с Фальмом, с его подменным эрхагнорратом. Ему даже казалось, что этого урода он уже где-то видел. Где? Разве такое лицо забудешь?

В два мягких прыжка Лагха приблизился к Ларафу. Их клинки скрестились с характерным боевым звоном.

Лараф едва успел закрыться. И тот факт, что он все-таки успел, несколько его ободрил.

Не успев совершить отбив удара, он тут же постарался перехватить инициативу, но вместо этого едва не вывихнул плечо, поскольку противник захватил атакующую руку в так называемые "ласарские тиски". Лараф охнул и постарался вывернуться. Лагха позволил ему это и отступил, как бы ошарашенный маневром Ларафа.

Тот, тяжело дыша, откатился еще на два шага назад. Его сердце стук-стукало громче наддверной колотушки - это слышал даже Лагха. Первая же минута поединка привела истинного гнорра к неутешительному выводу: его противник столь неискусен в фехтовании, что даже подыгрывать ему невозможно.

Лагха, сколько ни пытался, так и не смог представить себе такую линию поведения, при которой симуляция хоть сколько-нибудь равного поединка была бы возможна. Теперь он был совершенно уверен в том, что если он собирается вернуть себе свое тело и жить в нем, как и раньше, ему следует переходить к основной части плана немедленно.

Ибо было очевидно: если Лараф пофехтует еще хоть пару минут, он, Лагха, останется опозоренным на всю оставшуюся жизнь. Поэтому он отбросил свой меч и, безоружный, направился к Ларафу. Тот ощетинил свой и зашипел:

- Не подходите, иначе я снесу вам голо...

Окончить Лараф не успел. Поскольку Лагха, схватив меч Ларафа за лезвие, играючи выдернул его у того из рук - так старший отбирает игрушку у младшего. Иогала вскочил со своего кресла.

- Протестую. Правилами запрещается брать оружие противника за лезвие!

"Шилол! - ужаснулся Лагха. - Неужели действительно запрещается?" Во времена оны он не удосужился дочитать Правила до конца, не сомневаясь в том, что располовинить жирное брюхо Карувва - не такое уж мудреное дело. Это было довольно легкомысленно, но ведь и было ему тогда совсем немного лет.

"А ведь этим заевшимся тупицам хватит ума признать поединок недействительным! - ужаснулся Лагха. - И тогда все придется переиначить... На это, возможно, уйдут месяцы!"

У Лагхи не оставалось выбора. Он решился применить весьма рискованное средство, изготовленное Эгином в соответствии с его указаниями - нить-птицу. Тем временем, Иогала замолчал и пошел разоряться Ваглум.

- Поэтому, в соответствии с параграфом двадцать восьмым пункта третьего Правил ведения поединков на соискание должности гнорра я объявляю настоящий поединок недействительным...

Повисла многозначительная пауза. Лараф засиял, окрыленным нежданным счастьем. Он даже приосанился. Мысленно он уже осыпал Ваглума и Иогалу милостями без конца и без края. Неужели снова небеса расположены к нему? Лараф был так увлечен фантазмами своего спасения, что не заметил как мерзостный урод в латаном плаще, держа руки за спиной, раскручивает наверченную на мизинец наподобие кольца тонкую шелковую нить сталистого цвета.

- И мы просим вас, милостивый гиазир, немедленно покинуть помещение, - подбоченился Ваглум. - В противном случае...

В ближайшие сорок коротких колоколов Ваглум не произнес ни единого звука. Поскольку в этот момент палец Лагхи был полностью освобожден от нити.

В следующую секунду нить, налившись магическими соками, выпрямилась в подобие идеально ровной стальной проволоки длиной в локоть. Лагха метнул ее в сторону возвышения, где восседали пар-арценцы.

На расстоянии вытянутой руки от лиц Ваглума и Иогалы нить с едва слышным дребезжанием повисла в воздухе и словно бы стала толще. Оба пар-арценца уставились на нее, как если бы она могла сделать их бессмертными. "Поймал, - удовлетворенно кивнул Лагха. - Был бы здесь Йор - этот номер никогда бы не прошел. Он бы первым делом поставил защиту, и только после уселся бы в кресло!"

Лагха знал, что теперь ни Ваглум, ни Иогала не видят ничего, кроме этой нити и не слышат ничего, кроме ее дребезжания. Рецепт этого фокуса Лагха лично добыл, знакомясь в библиотеке Маш-Магарта с фальмским списком "Книги Урайна" - самым полным, самым подлинным.

Нить исправно висела в воздухе и исправно наливалась сталью. Это означало, что теперь никакой особой хореографии поединка на мечах больше не требуется. Лараф, не будучи тупицей, тоже это понял после того, как тщетно пытался докричаться то до одного, то до другого пар-арценца.

И тогда Лараф посмотрел на своего уродливого врага глазами барашка, за которым захлопнулись ворота скотобойни. Их глаза не встретились, поскольку в тот момент Лагха был озабочен бережным извлечением на свет говорящей раковины, хранящей голос баронессы Зверды. Эта проволочка придала Ларафу смелости. В нем воскрес приказчик из Казенного Посада, привыкший торговаться, юлить, врать.

- Назначьте цену за свое поражение! Я ее заплачу! Я богат! Я могуществен! Вы даже не догадываетесь, что с вами сделают эти люди, если вы меня убьете! - Лараф показал на замороженных Ваглума и Иогалу, подразумевая, конечно, всех остальных офицеров Свода.

- Цену? Вы столько не заплатите, - хмыкнул Лагха, извлекая из кремово-розового жерла крапчатой раковины затычку из сухой травы.

- Вы не знаете моих возможностей, - возмутился Лараф. - Хотите - и княгиня Овель пожалует вам... да что хотите! Весь Новый Ордос, например! Все земли, все общественные здания, все! Хотите - новоордосские соляные промыслы будут ваши!

- Мне даром не нужен Новый Ордос. Там плохой климат. И соляные промыслы мне тоже не нужны. Столько соли мне не съесть и ко Дню Охарада, - отшутился Лагха. Он располагал временем. Нужно было немного подождать, пока раковина пробудится.

- Тогда назначайте свою цену!

- Не могу! - развел руками Лагха.

- Но почему "не могу"?! Соль не обязательно есть самому! Ее можно продавать...

- Мое желание стать гнорром бесценно.

- Если бы вы знали, как это в сущности скучно - быть гнорром, - с деланным равнодушием сказал Лараф.

- Представьте себе, я знаю.

- Послушайте, у меня есть идея и получше, - вдруг сообразил Лараф. - Если вы так хотите стать гнорром, то вовсе не обязательно меня убивать. Можете становиться им так, сразу. Я просто сейчас возьму и уйду. А вы останетесь. Я скажу всем, что вы меня победили. Что вы - по праву гнорр. Идет?

- Нисколько. Мне нужен не только эрхагноррат, мне нужно также и ваше тело.

Лараф поежился. Этот разговор ему очень не нравился. Не то, чтобы была уж очень большая надежда на то, что этот уродливый псих купится на мирские блага, и все-таки...

- Зачем вам мое тело? Вы что, каннибал?

Лагха не выдержал и расхохотался. Выскочка из Казенного Посада оказался не так туп и не так скучен, каким представлялся со слов Зверды, которая иначе как о кретине о нем не отзывалась.

- Я не каннибал. А тело мне нужно потому, что оно мое.

Как ни трудно в это поверить, но Лараф все еще не мог понять, к чему клонит незнакомец со странной раковиной на ладони. Более того, он почти не воспринимал смысла слов, которые тот произносил. Он снова принялся блефовать.

- А вот что я вам еще могу предложить, так это жгучий секрет моей жены Овель. Если вы будете его знать, вы сможете управлять ею по своему желанию. Представьте: Сиятельная княгиня - ваша рабыня...

- Да прекратите вы наконец торговаться! Вы же не на базаре, Лараф, - с укоризной сказал Лагха и положил раковину на пол.

Упоминание его настоящего имени подействовало на Ларафа как удар плети на болтливого галерного раба. Он тут же замолк.

Когда раковина начала говорить голосом Зверды, Лараф понял, что поиграл окончательно и бесповоротно. Хотя в Истинном Наречии Хуммера он был удручающе неискушен, он все-таки смог узнать несколько магических формул, которые слышал тогда, в шикарной гостинице "Обитель блаженства".

"Стань осенней травой, замри, затихни. И будет твой язык ленив, а твой разум пусть будет пристыжен", - так переводилась первая строчка заклинания.

Когда раковина начала говорить, ноги Ларафа ослабели и как-то сами подкосились. Он рухнул на спину, стукнулся головой о пол и прикусил язык.

Внезапно откуда-то с потолка посыпался снег. Густой, плотный, но совершенно сухой, как будто состоял не из воды, а из клочков беленого льна. От снега пол комнаты сделался белым, тело Ларафа таяло под сухим саваном, который становился все толще и плотнее.

Как и тогда, в самом начале своего эрхагноррата, он чувствовал, что не может ни повернуться, ни вздохнуть. Поэтому он не видел, как Лагха лег рядом с ним и вольготно раскинул руки.

Зверда колдовала устами говорящей раковины, родной сестры той, что некогда носил с собой по просторам молодой и дикой Сармонтазары Звезднорожденный Элиен. Голос баронессы был тихим и нежным, на глаза Ларафа навернулись неосуществимые слезы. Ему вдруг стало больно и обидно. Он чувствовал себя одураченным - обманутым Звердой, обманутым этим уродом в плаще, обманутым пар-арценцами, которые как дошколята в кукольном театре пускали слюни, пялясь слезящимися от напряжения глазами на нить-птицу, которая стала между тем толщиной в хорошо покушавшую пиявку, вместо того, чтобы спасать его, спасать!

Вдруг к голосу Зверды примкнул дородный бас Шоши, проклятого Шоши, и Ларафу невыносимо захотелось... женщины. Любой, самой отвратительной, старой и жирной, беззубой, насквозь протраханной портовой шлюхи. Его чресла зудели и, как казалось Ларафу, разбухли до невероятных, карнавальных размеров.

Лараф не знал, что именно в этот момент вся жизненная сила его тела собралась в самом низу его позвоночника, повинуясь, словно каракатица - дудке заклинателя, словам Зверды. Собралась для прыжка в чужое тело - в тело глиняного человека. Лараф вдруг вспомнил о Тенлиль - о Тенлиль, о которой он так старательно не вспоминал последние месяцы. На него навалилась болезненная нежность и он даже заплакал бы, если б его тело было в состоянии плакать.

Саван снега тяжелел. Сила, вдавливающая его в пол, становилась все более мощной и все более требовательной.

"Вот если бы подруга сейчас была со мной!" - в отчаянии подумал Лараф.

"Ад гарам байян!" - в качестве последнего довода попробовал выкрикнуть он. Это было заклинание, разрывающее магические путы. Одно из немногих, назначение которых он помнил назубок. Одно из немногих, которыми он никогда не пытался воспользоваться. Но лишь хрип сумели исторгнуть его красивые, заемные губы.

А потом была покрытая серыми дюнами равнина. Дюны, освещенные безрадостным бордовым светом, тянулись до самого горизонта однообразной чередой. Он, представленный менее, чем голосом, присутствовал там, среди дюн, на правах чуть более плотного, чем ничто, промежутка между песчинками. Иного слова не подобрал бы и сам Лагха Коалара. Ибо только слово "присутствовать" подходит для описания жизни без тела, жизни без времени.

"И так навсегда", - в исключающем малейшие подозрения об ошибке ужасе догадался Лараф.

Довольно скоро гнорр Лагха Коалара пришел в себя в теле варанского гнорра Лагхи Коалары.

Возможно, у души нет обоняния. Но неким подобием обоняния души Лагха ощущал - в его настоящем теле дурно пахнет. Как в комнате, где переночевало равнодушное к каждодневному мытью многодетное семейство.

Впрочем, Лагха быстро выбросил из головы все, что касалось требований обоняния. Сейчас у него были более насущные задачи. Например: еще десять коротких колоколов, и кто-нибудь из пар-арценцев, пялящихся на нить-птицу, может запросто сойти с ума.

Страшное это было зрелище. Ваглум покраснел, как вареный рак, вены на его лбу вспучились, волосы встали дыбом, но он продолжал смотреть на сталистую змейку, вибрирующую перед глазами. Иогала выглядел не лучше: его тело трясла лихорадка, а из глаз по упитанным щекам текли луковые слезы...

Убедившись в том, что еще минуту-другую пар-арценцы скорее всего протянут, Лагха быстро подскочил к глиняному телу и, живо подобрав валявшийся на полу церемониальный меч, отсек глиняному уроду, которым не далее, как полчаса назад являлся, голову, а затем - правую и левую руки по очереди. И вонзил меч в деревянный живот таким образом несомненно побежденному соискателю должности гнорра.

Затем он раздавил говорящую раковину, как следует раскрошив осколки каблуком. Потянулся всем телом, молодецки похрустел косточками. Потом подошел к стальной пиявке и, как следует примерившись, рубанул по ней мечом. И - все закончилось!

- Более сильного противника мне не приходилось встречать никогда в жизни, - заявил Лагха, когда Ваглум и Иогала наконец-то вернулись.

- Неужели обошлось? - не веря глазам своим, спросил Иогала. Полчаса назад он был уверен - эрхагноррат Лагхи Коалары подошел к концу.

- Ни на миг не сомневался, что победа достанется нашему милостивому гиазиру гнорру, - подхалим Ваглум был в своем репертуаре.

- Но, мой гнорр, что это было? - поинтересовался Иогала, разумея, конечно же, нить-птицу.

- Понятия не имею, - отвечал Лагха. - Поэтому мне потребовалось немало времени, чтобы с этим справиться.

Ваглум и Иогала припали на колени, словно слепые кутята тычась в руку гнорра официальными поцелуями, за которыми стояли неподдельные, совершенно неподдельные благодарность и восхищение. "Подумать только: куда ни кинь, а этот стервец по-прежнему всех хитрее!" - подумал Иогала.

- Что ж, теперь мне нужно отдохнуть. Этого нечестивца - в Жерло. Утром - всех аррумов ко мне в кабинет.

- Будет сделано, гиазир гнорр, - хором ответили Ваглум и Иогала, не подымаясь с колен.

Он шел по коридорам Свода нетвердой, чуть пьяной походкой, стараясь время от времени незаметно придерживаться за стену. Как бы там ни было, а даже к своему собственному телу приходится привыкать. На лице гнорра цвела надмирная, рассеянная улыбка. Так умел улыбаться только настоящий Лагха Коалара. И это, если и не замечали, то смутно чувствовали все, кто его видел.

Молодые эрм-саванны, умудренные рах-саванны и редкие аррумы пожирали своего гнорра взглядами, исполненными верноподданнического экстаза. Все знали: произошло нечто небывалое, нечто важное. И в тот миг не было среди них никого, кто был бы недоволен службой Князю и Истине.