Чтение 33–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Тогда вы поймете... Было полностью разрушено Внутреннее Кольцо.

- Но... - Она опешила. - Это невозможно...

- При удачном стечении обстоятельств - вполне.

- Хорошо... А хозяйка дома?

- А что?

- Как погибла она?

- Приняла участие в старинной церемонии Возвращения.

- Это что еще такое?

- Ну-у-у-у... Если вкратце: каждый маг в течение своей жизни заимствует Силу у Источников, при этом, получая определенный ранг, маги дают клятву вернуть то, что взяли. Вот она и... вернула. - Я невинно улыбнулся.

- Как я понимаю, не без твоего участия? - Светлые глаза сверкнули сталью.

- Я выгляжу человеком, способным справиться с магом одной из Высших Ступеней? - Я изогнул левую бровь.

- Ты выглядишь редкостным оболтусом, парень, но... Я слишком много раз убеждалась, что внешность обманчива. К тому же, как бы ты ни дурачился, твои глаза все равно остаются умными.

- Вы мне льстите...

- Я редко ошибаюсь в людях, и ты... Факты настаивают, что тебя следовало бы посадить на цепь на все время пути.

- Посадите, - разрешил я.

- Ты согласен? - Вот теперь она удивилась.

- А зачем возражать? Если вы решите это сделать, то непременно сделаете: против трех бойцов сразу я не выстою.

- Ты и меня записал в бойцы? - усмехнулась Матушка.

- Только не говорите, что не умеете сражаться!

- Не буду. Но я не договорила. - Она сделала небольшую паузу. - Да, возможно, тебя стоит держать на привязи, но в то же время я откуда-то знаю, что лучше этого не делать. Откуда?

- Наверное, вам подсказывает внутренний голос, - совершенно серьезно ответил я.

- Думаешь?

- Я, например, часто разговариваю сам с собой.

- И как?

- Что "как"?

- Эти беседы приносят пользу? - Матушка почти не шутила, спрашивая меня.

- Бывает. Когда они происходят вовремя, - признался я.

Она фыркнула:

- Все-таки ты забавен...

- Не все так считают, почтенная госпожа.

- Сколько раз можно повторять: меня называют просто Матушка!

- Я постараюсь запомнить. - Ох, опять начинаю кокетничать. Зачем, скажите на милость?!

- Что ж, пусть все пока остается на своих местах, но если ты дашь повод к тому, чтобы я передумала, так и знай: посажу на цепь!

- Всегда к вашим услугам. - Я отвесил шутливый поклон.

* * *

Не прошло и трех суток, как кортеж принцессы Рианны вступил в славный город Мирак. Разумеется, наследнице престола Западного Шема подобало бы совсем иное сопровождение, но сама принцесса еще не умела настоятельно требовать к себе уважения, а обстоятельства не позволяли рассчитывать на большее, нежели общество представителей труппы бродячих артистов и весьма подозрительного субъекта с вполне определенным социальным статусом.

Мирак, южные ворота Россона. Город-крепость, возведенный во второй, самой узкой из горловин долины для защиты от вражеских войск, которые вознамерились бы обогнуть многочисленные горные гряды, рассыпанные между Шемами, и зайти в тыл Виллериму, столице Западного Шема. Впрочем, ни сейчас, ни в ближайшем будущем (равно как и за прошедшие две сотни лет) волны захватчиков не собирались накатываться на высокие стены, часть которых была высечена из цельных скал, спускающихся к торговому тракту, а часть сложена из специально доставленных с севера Королевств и тщательно подготовленных для этой цели глыб знаменитого "Рассветного камня". Упомянутая горная порода, помимо своих чисто утилитарных качеств, как-то: прочности, долговечности, способности сохранять постоянную температуру независимо от внешних воздействий, обладает невероятно милой особенностью: приобретает в лучах восходящего солнца нежный золотисто-розовый оттенок. К сожалению, городские стены предстали перед нами уже ближе к полудню, и впечатление от возносящихся в недосягаемую высоту башен получилось слегка смазанным, но я предложил принцессе утешиться мыслью о том, что покинуть город мы постараемся перед самым рассветом, чтобы сполна насладиться всем великолепием Мирака. Рианна приняла мои слова к сведению и заметно повеселела, а я продолжил лекцию из курса "Землеописание". В принципе, девочка могла в недалеком будущем узнать все это от своих учителей, но мне почему-то нравилось ее развлекать...

Пока мы ждали своей очереди у городских ворот, я успел вспомнить, что постоянное население Мирака составляет около трех тысяч человек, включая военный гарнизон, но, как правило, через город постоянно идут торговые обозы, а несколько раз в год - в дни всенародно любимых праздников - в город съезжаются жители окрестных сел и более мелких городков, так что подсчитать, сколько душ присутствует в городе каждый день, не представляется возможным. Несмотря на строгий учет въезжающих и выезжающих, проводимый городской стражей... Не знаю, как Матушка забалтывала офицера на воротах, но меня пропустили в город, повязав на руку ленту, украшенную печатью коменданта, и снабдив строгой инструкцией, куда мне можно ходить, а куда лучше не соваться, если хочу остаться живым и здоровым. Я внимал хмурой речи стражника с почтением, чем вызвал усталое неудовольствие с его стороны и еле сдерживаемые смешки со стороны моих спутников, которые посчитали сложившуюся ситуацию предельно забавной...

Проехав через три линии стен и укреплений, мы оказались собственно в городе.

Мирак расположен на нескольких уровнях скальных террас: внизу дремлют жилые кварталы, чуть выше шумят гостиницы, трактиры, мастерские, всевозможные конторы и службы, а по самому верхнему "этажу" гусеницей тянется причудливо изогнутое тело грозной крепости.

Перед тем как свернуть в квартал постоялых дворов, Матушка высадила меня и девочек неподалеку от главной площади и велела ждать ее возвращения. По возможности, на одном, хорошо обозреваемом, месте. Я пожал плечами, Рианна кивнула, Хок фыркнула - на том и расстались. Я не горел желанием шататься по узким улочкам и сразу сказал, что поищу местечко где-нибудь в уголке и буду тихо и мирно сидеть, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Рыжая авторитетно заявила, что я - трус, с чем, собственно, ваш покорный слуга спорить не стал. Принцесса не принимала участия в выяснении моих душевных качеств, восторженно уставившись на толпу людей, деловито снующих вокруг. В конце концов Хок утащила Рианну по направлению к торговым рядам, а я стал искать "тихий уголок".

Поставленная задача оказалась непростой. Совсем непростой. Судя по столпотворению, царившему на площади, в городе либо намечалась, либо полным ходом шла какая-то ярмарка, иначе откуда бы такому количеству народа взяться на конец лета в городе, который всегда был и будет "проходным"? Правда, прислушавшись к разговорам, я узнал, что причина большого скопления людей до идиотизма проста: последнюю неделю на юге от Мирака шли проливные дожди, и на дорогу сошло несколько селей, приведших к непроходимым завалам, устранением которых в данный момент вовсю занимались специалисты - свои и приглашенные, то есть местные жители и гномы. Сообразив, что мы застрянем здесь надолго, я слегка опечалился, сопоставив природные явления с осторожным предположением Мантии о расплате за просьбу, обращенную мной к Хозяину Леса. Значит, Судьба жаждет моего участия в неких событиях, происходящих или намечающихся именно здесь, на юге Россона... Любопытно будет узнать, каких именно. Впрочем, что бы ни произошло, приятным для меня оно не будет - уж в чем, в чем, а в этом я уверен, потому что все сюрпризы, преподнесенные мне моей странной жизнью, всегда больно бьют. Когда по голове, а когда и по более чувствительному месту...

Отчаявшись спрятаться от любопытных взглядов горожан и гостей города в укромном уголке, я вышел на середину площади. К фонтану.

Странно было увидеть такое сооружение посреди города, затерянного в горах, где любой источник питьевой воды стоит на особом учете. Но факт оставался фактом: в центре главной площади Мирака раскрывалась навстречу небу чаша бассейна, обрамленная невысоким бортиком. А вот внутри этой чаши... Наткнувшись взглядом на статую, я замер, совершенно обескураженный.

Фигура женщины, спрятанная в просторных складках то ли платья, то ли плаща: на обозрение выставлены лишь руки, протянутые навстречу... Кому? На этот вопрос я не мог ответить. Спокойное, властное лицо. Красивое? Да, пожалуй. Но той особой красотой, которая не нуждается в защите, а напротив, сама способна приводить в смятение врагов и воодушевлять воинов на поле боя. И вместе с тем... Скульптор, изваявший статую, был гением: женщина выглядела совершенно живой, разве что цвет кожи и всего остального имел голубовато-серый оттенок с муаровыми разводами. Одежда почти не тронута резцом - так, заданы основные складки, не более - но руки и голова... Присмотревшись, я покачал головой: человек не способен придать камню подобную гладкость и бархатистость с помощью инструментов. Нет, здесь поработал кто-то другой...

Солнечный луч скользнул в бассейн, и на мозаичном дне я рассмотрел несколько фраз, спрятанных в изгибах узора. Возможно, до меня никто не находил в сплетении лоз знаки, наделенные смыслом, а если и видел, то... Не думаю, что многие из местных жителей владеют Старшим Языком.

"Победи ненависть. Отпусти любовь. Исполни долг".

Теперь я не сомневался в авторстве этого произведения искусства. Только одна известная мне раса любит снабжать безделушки полезной информацией... Но действительно ли это - безделушка?

Я прислушался к своим ощущениям. Что потянуло меня к этому месту? Обещание покоя. Неосознанное, неслышимое, но твердое. Нет, даже не покоя. Защиты. Обещание сохранить. Спасти. Укрыть от напасти. А это значит...

Пришлось вызвать Внутреннее Зрение - совсем чуть-чуть, на Низком Уровне, всего лишь для поверхностного осмотра: погружаться глубже мне не хотелось, хотя сейчас, после восстановления подорванного здоровья за чужой счет, эта процедура не составила бы никакого труда. Но первый же нырок на другой Пласт едва не заставил меня захлебнуться.

Статуя, чаша фонтана и даже вода, мягко поблескивающая в солнечных лучах, составляли единое целое. Артефакт невероятного могущества. Сплетение каналов, испещренных специальными резервуарами для накопления и направления Силы, образовывало узор, совершенно незнакомый, но предельно ясный для понимания. Некто, обладающий возможностью и, самое главное - желанием, сделал городу королевский подарок. Обеспечил город Защитником. Точнее, инструментом, который позволит защитить Мирак от нападения. Правда, чтобы наполнить это сооружение Силой, нужно очень и очень постараться, но, пожалуй, несколько магов Высших Ступеней справятся. Или один Мост...

Взгляд снова скользнул по лицу статуи, придирчиво изучая черты. Итак, Дом Атакующих - только там родятся женщины, сочетающие безудержную силу с бесконечной нежностью. А вот ваял сей монумент кто-то из Созидающих, их работа: четко, пропорционально, эффективно - ничего лишнего. Интересно, натурщицей мастеру служила случайная знакомая или возлюбленная? Наверное, все же возлюбленная, потому что скульптор вложил слишком много чувства в выражение лица и протянутые руки женщины. Слишком много... Учитывая назначение артефакта, здесь больше подошло бы что-нибудь неодушевленно-умиротворяющее, а не женщина, раскрывшая объятия. Впрочем, это сугубо мое личное мнение, не более...

- Чем тебя так зачаровала эта статуя? - хлопнула меня по плечу Хок. Я повернулся к девочкам и, признаться, с некоторым неудовольствием отметил, что венок с головы Рианны безвозвратно исчез, зато в пальчиках подружек алели аппетитные леденцы.

- А где цветы? - оставил я без внимания вопрос рыжей.

- Нам так повезло, - горячо начала принцесса, - оказывается, цветы, из которых ты сплел венок, очень редкие, и в первой же лавке нам предложили за них несколько монет!

- Но вы согласились на конфеты? - уточнил я.

- Почему же, - встряла Хок. - Деньги мы тоже взяли... Кстати, а где ты нашел "Слезы ветра"?

- У озера.

- Что-то я не припомню, чтобы там росли цветы... - недоверчиво протянула рыжая.

- Их там было как грязи: только руку протяни! - Я начинал злиться. Неоправданно, конечно: скорее всего, цветы распустились только для меня одного. С легкой руки все того же Хозяина Леса, дабы... Дабы что? Угодить? Разве я выказывал ему неудовольствие? Или же он хотел сделать мне приятное? Бред. Если начну так думать, и до сумасшествия недалеко...

- А что ты все-таки нашел в этом фонтане? - спросила Рианна.

- Это так важно?

- Ну... Ты не сводил глаз с женщины...

- Наверное, ни разу в жизни ничего подобного не видел? - съязвила Хок.

Видел, дорогуша, не раз и не два, а гораздо больше. К тому же видел, так сказать, живую натуру, а не каменное подобие. Я уже собирался сказать об этом, но гомон толпы разорвал пронзительный торжествующий вопль:

- Хайи-и-и!

Я содрогнулся. Только одно существо во всем подлунном мире имело такой голос. И я надеялся, что оно надолго покинуло Тропу моей Судьбы... Зря надеялся. Не получилось убежать от неприятностей. Но откуда... Фрэлл! Как я мог забыть?! Владения гномьих королей начинаются аккурат за соседней горной грядой, а это значит, что...

Коренастая фигурка протиснулась сквозь плотное кольцо людей, и я увидел знакомую круглую мордашку. Довольную. Очень довольную.

- А я все думала: ты или не ты? - первым делом сообщила Миррима, вцепляясь в полу моей куртки.

- Не я, - со скорбной миной ответил ваш покорный слуга, чем вызвал растерянное недоумение у девочек и подогрел энтузиазм гномки.

- А ты почти не изменился. - Миррима продолжила радовать меня своими наблюдениями. - Вот только... - Короткий пальчик попытался достать до моего лица. Безуспешно. Пришлось малявке ограничиться всего лишь указанием направления.

- Я тоже рад тебя видеть. - Как мне утихомирить этот жизнерадостный ураган?

- Ну-ка, рассказывай, откуда ты здесь взялся и что делал все три месяца без меня? - Можно подумать, она - моя невеста и вправе требовать отчета!

- Может быть, позже...

- Это твоя знакомая? - робко поинтересовалась Рианна. Внимание гномки, ранее полностью сосредоточенное на мне, переместилось в сторону принцессы. Голубые глаза расширились, рот раскрылся, но я уже знал, чем заканчиваются подобные мимические упражнения, и потащил Мирриму в сторону:

- Простите, девочки, мне нужно сказать пару слов моей... подружке.

"Девочки" понимающе промолчали, хотя по глазам было видно, как нелегко им дается сохранять спокойствие. Оказавшись в нескольких десятках шагов от ненужных ушей, я настоятельно попросил:

- Милая, пожалуйста, веди себя прилично!

- Ха! Кто бы говорил о приличиях?! - Курносый носик задорно вздернулся кверху. - А сам? После всего, что у нас было, я застаю тебя в окружении девушек! На что это похоже?

- Милая... Я тоже люблю пошутить, но давай поговорим серьезно.

- Давай. - Она согласилась слишком легко, и я заподозрил подвох, но не стал увиливать от закономерного продолжения беседы.- Что у тебя на щеке?

- Разве сама не видишь?

- Вижу. Откуда оно взялось? Думаешь, тебя украшает эта картинка? Так вот, спешу огорчить: с клеймом ты выглядишь отвратительно!

- Знаю, милая, я...

- Откуда оно взялось? - Настойчивости девчонки мог бы позавидовать седобородый ветеран Орлиного Гнезда.

- Ты не поверишь... - Банальная фраза, но вполне подходящая.

- Рассказывай!

- Помнишь мальчишку, которого я отшлепал?

- А как же! Только что он делает тут, да еще и в женском платье? - Надо сказать, что Хок любезно одолжила принцессе несколько вещей из своего гардероба, а Матушка взяла на себя труд подогнать их под размер девочки.

- Это его сестра-близнец.

- Да-а-а-а? - Она задумалась, но ненадолго. - Не увиливай!

- Этот мальчишка оказался наследным принцем Западного Шема. И не простил мне обиды: как только за ним приехала свита, он приказал одному из подчиненных наградить меня этим украшением. Все очень просто, как видишь.

- И ты не сопротивлялся? - Удивление, смешанное с укором.

- В тот момент я не мог... - Ну не рассказывать же ей все подробности, право слово! Если я упомяну еще об одной "женщине в моей жизни", рискую не получить покоя до самой ночи.

- Хм... Значит, это - принцесса?

- Соображаешь.

- А где ты нашел ее? - Малышка зрит в корень.

- Почему это я ее нашел?

- Ну не она же тебя искала, чтобы извиниться за брата! - Миррима расплылась в довольной улыбке.

- Хорошо, нашел. Не важно, где и когда, не об этом речь... Я намереваюсь вернуться в то место, откуда обстоятельства заставили меня отбыть полтора месяца назад.

- Эк завернул! - восхитилась гномка, но не дала перехватить инициативу.- Сначала ты погостишь у меня!

- У тебя? - Я растерялся.

- Ну, не совсем... - Она смущенно потупилась. - Здесь в городе у моего дяди есть мастерская и небольшой дом... Мы часто переезжаем в него на летние месяцы, потому что совсем рядом с Мираком любимые дядины рудники: он говорит, что там добывают лучшую руду во всех Королевствах!

- А кто у нас дядя?

- Мастер!

- Это я понимаю... Чем конкретно он занимается?

- Работает с металлом! - гордо заявила Миррима.

- Кузнец, значит. - Я перевел художественный образ в привычное понятие.

- Кузнец, - подтвердила гномка.

- Кузнец... - задумчиво повторяю я.

В Двери Сознания, запертые на Засовы Лэни, что-то заскреблось. Наверное, я и сам сделал бы верный вывод, но малышка не позволила лишний раз напрячь мозги:

- А вообще, спасибо тебе!

- За что? - опешил я. Неужели Гедрин уже передал ей жемчужины? Я же просил подождать до зимы...

- За дядю!

- Не понял...

- Спасибо, что не дал ему утонуть!

- Кому?

- Дяде Гедди.

- Гедди? - Сердце ухнуло куда-то вниз. Нет, не на землю. Гораздо ниже.

- Ты что, не помнишь? - Гномка укоризненно нахмурилась.

- Твоего дядю зовут Гедрин? - уточнил я. На всякий случай, хотя и так все было очевидно.

- Совсем плохой... - сочувственно поцокала языком гномка. - Тебя по голове не били, случаем?

- Я прекрасно все помню, не переживай насчет моей головы. Просто... Он не сказал, что является твоим дядей.

- Не успел, наверное, - пожала плечами гномка. - Он ведь недолго был в твоих краях.

- Недолго? - Я перебрал в памяти все встречи с "дядей Гедди". Включая попойку. - Достаточно, чтобы... Впрочем, не важно. Скажи, а он сейчас в городе?

- Нет, конечно! Зарылся на рудниках, - недовольно ответила Миррима. - Утонул в очередном приступе вдохновения.

- А именно?

- Твердит, что должен выковать нечто особенное... Такое у него бывает. К счастью, реже, чем могло бы. Опять за ковыряльники принялся...

- Ковыряльники? - переспросил я. В основном, чтобы поддержать беседу.

- Да, то ли меч, то ли еще что... - кивнула гномка. - И пока не выкует, не успокоится. Правда, еще даже подходящий кусок руды не нашел... Так что раньше следующей недели его ждать не стоит! - торжествующе закончила девчонка.

- Тебя это радует? - делано сомневаюсь я.

- Конечно! Весь дом в моем распоряжении! И я могу...

Что могла или не могла Миррима, я не успел узнать, потому что к нам подошла Матушка, за которой хвостиком через толпу тянулись Хок и Рианна. На лице хозяйки труппы явственно читалась тревожная озабоченность.

- Что-то случилось? - спросил я.

- Да уж... Видел, сколько народу скопилось в городе?

- Как не видеть...

- Гостиницы забиты до отказа. Нам негде остановиться.

- Печально... - согласился я.

- Так что придется ночевать за городскими стенами, - подвела итог Матушка.

- А вот и нет! - победно провозгласила гномка.

- Не имею удовольствия быть представленной... - начала было женщина, но с гномкой церемонии не проходили.

- Остановитесь в моем доме!

- Право, это очень любезное предложение, но... Будет ли это удобным...

- Будет, будет! - Миррима довольно щурилась. - Берите все свои пожитки и прошу следовать за мной.

- Кто эта девушка? - растерянно поинтересовалась Матушка.