чужаков его лошадь, он бросил факел на землю между палатками и табуном.
Сухая трава мгновенно вспыхнула. Теперь, если его попытаются догнать
верхом, это будет трудно сделать.
останавливаясь и не оглядываясь. Руки его превратились в два отдельных
мира пронзительной боли; волосы и брови обгорели, болел обожженный
подбородок. Но он был свободен, и вряд ли люди Фоскара решатся его
преследовать. Где-то перед ним лежит река, текущая к морю. Росс шел
солнечным утром, а за ним поднимался густой черный столб дыма.
почти ничего не помнил, кроме боли в руках и необходимости идти дальше.
Однажды он опустился на колени и погрузил обе руки в прохладную грязь на
берегу ручья. Грязь чуть уменьшила боль. Росс жадно напился.
тогда он видел окружающее, мог вспомнить, сколько прошел, и определить
направление дальнейшего пути. Но промежутки между этими прояснениями для
него навсегда потеряны. Как-то раз он вышел на берег реки и увидел
медведя, который ловил рыбу. Зверь поднялся на задние лапы и зарычал. Росс
даже не обратил на него внимания и прошел мимо изумленного животного.
прижимая к груди обожженные руки, слегка стонал, спотыкаясь обо что-то:
тогда по всему телу от толчка пробегала волна боли. Однажды он услышал
пение и с трудом понял, что поет сам, напевая мелодию, что будет популярна
тысячи лет спустя. Но все время Росс помнил, что должен идти, идти вдоль
реки к своей конечной цели - к морю.
беспамятства между ними - короче. Росс переворачивал камни на берегу реки,
добывал ракушки и жадно поедал их. Однажды он сбил палкой зайца и устроил
пир. Нашел в тростниках птичье гнездо и выпил яйца - всего этого хватило,
чтобы продолжать идти, хотя теперь его глубоко запавшие серые глаза
глядели словно из черепа.
Началось все с тревоги, которая отличалась от предыдущих галлюцинаций,
вызванных лихорадкой. Какое-то внутреннее принуждение, растущее стремление
повернуть и пойти назад, к горам, навстречу кому-то или чему-то ожидающему
его там.
боролся со сном. Потому что однажды он проснулся на ногах и понял, что
идет назад, принуждение овладело его бессознательным телом во сне.
стремление повернуть, пойти назад. Вопреки всему, он полагал, что это
чужаки пытаются завладеть им. Росс даже отдаленно не догадывался, зачем он
им так нужен. Он не знал, идут ли по его следу и кочевники, но понимал,
что происходившее - это борьба воли, воли его и чужаков.
грязи, чтобы преодолеть болотистый участок. Тучи птиц кричали,
потревоженные его появлением, скользкие водные животные высовывали из воды
любопытные головы, глядя на двуногое существо, механически бредущее их
зеленым миром. Но принуждение все время ощущалось, так что вскоре Росс
думал уже не о пути, а только о нем.
отходить от того места, где совершили переход во времени? Он все дальше
уходил от гор и поселка, но нить, которая тянула его назад, не становилась
тоньше. Росс не понимал ни мотивов, ни средств чужаков, но продолжал
бороться.
единственной растущей на нем иве, понимая, что должен поспать, иначе
следующего дня он не выдержит. И уснул, а проснулся замерзшим, дрожащим и
испуганным. Проснулся по плечи в грязи. Должно быть, во сне он отвязался,
освободился, и только падение в воду привело его в себя.
чтобы узел выдержал до рассвета. Сразу уснул и проснулся, по-прежнему
привязанный, от утренних криков птиц. Отвязываясь, Росс подумал о своем
костюме. Может, его ткань позволяет чужакам воздействовать на него. Если
он разденется, и бросит эту одежду, не окажется ли он в безопасности?
слабому давлению его обожженных пальцев. Он потянул ткань, но разорвать не
смог. И по-прежнему в чужом костюме продолжал путь, почти не заботясь о
том, куда идет. От частых падений его облепила грязь, она немного защищала
от туч насекомых. Отчетливее, чем боль и усталость, он ощущал притяжение
чуждой воли.
словно веер, разделилась на десятки рукавов. Посмотрев вперед с одного из
болотистых островков, Росс почувствовал облегчение. Это место он запомнил
по карте Эша. Наконец-то он приблизился к морю, и пока ему этого
достаточно.
тяжелые тучи придавали местности зимний вид. Под громкие крики птиц Росс
брел по лужам, прокладывая дорогу через густые заросли. Крал яйца из
гнезд, жадно высасывал их, не обращая внимания на рыбный вкус, пил из
застоялых солоноватых прудов.
грохот - это гром. Но тучи над головой не темнее, чем раньше, и не было ни
следа молнии. И тут он понял, что загадочный звук - это прибой. Он рядом с
морем!
сил преодолевая стремление повернуть назад. Под ногами уже не болото, а
песок. Перед ним темные камни в белой пене.
пенную воду и не почувствовал, как его тянет вперед почти с такой же
силой, как и назад. Наклонился, позволяя соленой воде обжечь каждый ожог,
каждый порез и царапину, набрал воды в рот и нос, смывая вкус болотной
слизи. Вода холодная и горькая, но это морская вода! Он дошел!
Оглядевшись, агент увидел, что находится на небольшом треугольнике между
двумя протоками. Земля была усеяна наносами весеннего паводка, которые
навсегда застряли здесь, отвергнутые морем. Для костра достаточно дров, но
ему нечем зажечь костер; кремень, который все торговцы носят с этой целью,
он давно уже потерял.
уверенность вернулась к нему настолько, что он смог задуматься о будущем.
Смотрел на чаек, ныряющих в воду. Ему не хотелось ничего, только лежать и
смотреть.
замерзший, чувствуя, что приближается буря, он понимал, что должен разжечь
костер. К тому же огонь на берегу поможет ему привлечь внимание подводной
лодки. Не понимая почему - один участок берега ничем не хуже другого, -
Росс побрел вдоль воды, пробираясь между камней.
обгоревшего дерева и рассыпанными вокруг пустыми раковинами. Несомненные
следы лагеря! Росс бросился вперед, импульсивно коснулся рукой углей. И, к
своему изумлению, ощутил тепло!
только потом принялся раздувать погасший пепел. Ему ответило разгоравшееся
свечение! Это не было плодом воображения!
нити, и поднес к углям, с надеждой глядя на нее. Ветка загорелась!
пальцами, но Росс учился осторожности в суровой школе. Подкладывая веточку
за веточкой, он наконец развел настоящий костер. Потом, откинувшись на
камень, принялся разглядывать его.
камни хорошо защищали его от ветра. К тому же здесь костер был виден
только с моря. Очень подходящее место для сигналов - но кто их подавал и
кому?
Совершенно очевидно, кто мог подавать отсюда сигнал. Мак-Нейл. А может, он
и Эш. Они все-таки выжили после крушения плота. Добрались до берега и
покинули это место сегодня утром, судя по теплым углям. Подали сигнал. И,
как и предполагалось, их подобрала подводная лодка, которая теперь идет в
свой тайный североамериканский порт. Для него надежды нет. Он считал, что
его товарищи погибли, когда нашел обломок плота с ремнем. И они тоже
посчитали его погибшим в реке. Он опоздал всего на несколько часов!
возможности добраться до своих. Тысячи и тысячи миль лежат между ним и
базой проекта в этом времени.
принуждение отпустило его. Он свободен, впервые за много дней. Но, встав
на ноги, юноша задумался. Отказались ли преследователи от охоты? Утратив
связь со своим временем, он об этом не очень тревожился. Какая разница?
менее он встал и принялся собирать разбросанный водой плавник. Зачем ему
оставаться здесь, у этого бесполезного маяка? Но он почему-то не мог
заставить себя уйти, хотя ожидание казалось тщетным.
работая до тех пор, пока не засмеялся над созданной им баррикадой.
готовлюсь к осаде... - Он добавил к груде еще одну ветвь и снова присел к
огню.