Чтение 33–й страницы книги ~Угрюмый дудочник~

пригнулись, стараясь раствориться в тени, чтобы нас не увидел пилот.
Флиттер скользнул над ближайшей крышей и полетел вдоль улицы, которую мы
только что покинули. Может быть, он хочет забрать тех, что искали нас?

- Пошли!

Мы пользовались любой возможной хитростью, чтобы запутать
преследователей. Поразительное зрелище увидели, когда оглянулись. В порту
вспыхнуло освещение. Я с детства не помню такого блеска - здесь всегда
экономили энергию. Должно быть, они считали, что мы прячемся где - то там.

- Они не стреляли, - заметил Тед. - Почему?

- Может с них хватит убийств, - мрачно предположил я. - Или мы
оказались слишком далеко, когда они поняли, что мы не из их числа.

- А может, это наши?

- Наши не могут быть в космических сапогах - а я слышал их грохот в
пакгаузе.

- Что нам теперь делать?

- Повернем на север. Если они будут преследовать...

- Но как? Они с чужих планет, у них нет опыта.

- Им и не нужно. Нужен инфраскоп, а он у них есть. Поэтому мы будем
держаться подальше от Батта, пока они идут за нами... или рыщут вокруг.

Инфраскоп - прибор, безопасный по своему назначению, но он поможет
нас прикончить, если мы не уберемся подальше. Этих приборов множество в
порту. Рейнджеры использовали их для наблюдения за животными. Их легко
настроить на тепло человеческого тела - с их помощью отыскивали
заблудившихся в заповедниках.

И вот мы двинулись на север, в направлении, противоположном тому,
откуда пришли. Я думал, как бы обмануть инфраскопы. Уйти под землю - да.
Нужно держаться подальше от лавовой местности, чтобы не привести их к
Батту. В этих холмах тоже есть пещеры, но у нас мало продовольствия и нет
возможности возобновить запас.

К рассвету мы ушли далеко в глушь, но флиттер легко нас догонит. Нам
нужен отдых. Мы выбрали рощу с густым подлеском и сели. Тед спал первым, я
караулил.

Под низко нависшими ветвями деревьев прохладно. Я был уверен, что с
флиттера нас не увидят. Но им и не нужно нас видеть. Если инфраскоп
покажет, что мы здесь, им стоит только направить сюда лазер, и все будет
кончено.

Я услышал с юга звук приближающегося флиттера. Растительность здесь
густая, и если мы на время разойдемся, они получат две цели. Я разбудил
Теда.

- Что?..

- Пошли! - Я толкнул его вправо. - Идем на север... но не вместе.

- Хорошо! - Он надел рюкзак, и мы разошлись. Флиттер как будто висел
над нами. Я напряженно ждал огненного луча. Вместо этого послышался
громовой голос:

- Выходите! Мы не причиним вам вреда!

Они считают нас глупцами? Зачем им говорить с нами? С поселенцами они
не разговаривали.

Но они не стреляли, хотя флиттер по-прежнему висел над нами. Я
слышал, как сквозь кусты пробирается Тед, держась на расстоянии от меня.
Неужели эта нехитрая уловка сбила со следа наших преследователей? Или они
почему-то не хотят больше убивать?

Мы видели не только наших мертвецов, но и их. Может, просто их стало
слишком мало? Или они ищут тех, кто работал в лабораториях и знает
противоядие? Вероятно, истину я никогда не узнаю.

- Мы можем поджарить вас, - продолжал громкоговоритель, - прямо на
месте. Вы это знаете. Мы этого не делаем. Выходите! Мы все в одинаковом
положении - мы умрем, и вы умрете. Но вы умрете быстрее, если не выйдете!

Просьбы, потом угрозы, которые они не хотели выполнять. Мы нужны им
только живыми.

Местность спасла нас самым непредвиденным образом. Здесь, должно
быть, находился небольшой заповедник для исследований. Кроны деревьев
смыкались над узким рвом - скрытым подходом для наблюдений.

Я споткнулся и упал в ров, а через секунду услышал звук падения Теда.
Ров искусственный, он вымощен. Края его выше головы. Я свистнул, как
древесная ящерица, и услышал ответ Теда. Он подошел ко мне.

Мы пробирались в темноте, спотыкаясь о корни и нависшие ветви,
опасаясь включить фонарь. К своему удивлению, я услышал, что флиттер
улетает. Он уже не висит над нами. Неужели они отказались от
преследования?

Если мы им нужны живыми, то пока мы во рву, им нас не достать.
Возможно, ищут место для посадки, чтобы преследовать пешком. Тогда
преимущество на нашей стороне.

- Похоже, садятся, - сказал Тед.

Звук двигателя доносился издалека. Мы продолжали двигаться по рву.

Ров становился мельче, но над головой по-прежнему смыкались заросли.
Дважды мы натыкались на наблюдательные посты, с сидениями, с полками, на
которых когда-то стояли приборы. По состоянию рва, по густым зарослям я
решил, что это место давно уже не посещали.

Местность к северу от порта мне незнакома. Это наименее населенная
часть континента; был только небольшой участок возделываемых земель,
окруженный глушью. Раньше здесь находились несколько постов безопасности,
гарнизоны которых часто менялись. Проекты, первоначально тут
осуществлявшиеся, давно приостановлены.

Где-то впереди начинаются холмы, переходящие в горы, через которые мы
прошли. Там у нас было бы укрытие от флиттера: инфраскоп плохо действует
на пересеченной местности.

Я больно ударился подбородком о какое-то препятствие - мы оказались у
конца рва. Я нащупал несколько ступенек. Флиттер уже какое-то время не
слышен. Если преследователи приземлились, им труднее пробираться в чаще:
мы к этому подготовлены, а они больше привыкли к космическим просторам.

- А мы сможем вернуться в Батт, если дальше пойдем на север? -
спросил Тед.

- Не сразу. Придется еще свернуть на запад.

- Там нет дороги.

- Да. Но дальше есть посты безопасности.

Посты, должно быть, разрушены. Я вспомнил, что мы видели на экране в
Батте: рогатый бородавочник, привычно сидящий в кресле и глядящий на нас.
Дрожь пробежала по спине.

Мы выбрались на старую дорогу.

- Куда теперь? - Тед придвинулся ближе. - Мы... мы в лесу?

Неуверенность его имела основания. Видимость почти нулевая. Я нащупал
упругую стену кустарника. Проведя руками вверх, обнаружил, что кусты
смыкаются над головой, образуя крышу. Такие незаметные подходы для
наблюдателей устраивались в заповедниках мутантов.

Но заповедник мутантов на севере, они все за горами? Впрочем, мы
многого о Бельтане не знаем. В последние годы было столько закрытых
проектов... многие из них позже остановлены. Сотни заповедников могут
скрываться в отдаленных районах континента, а поселенцы о них не
подозревали, да это их и не интересовало.

Я осмелился включить фонарь, зная по прошлому опыту, как хорошо
сооружаются такие тайные подходы. Мы стояли в туннеле, образованном
растительностью. Он держится на сетке из специальной стали, которая
способна долгие годы сопротивляться натиску дикой чащи. Стены не менее
прочны, чем у домов в поселках. Направо или налево? Компас подсказал -
налево. Никакой флиттер не обнаружит нас сверху. Если все устроено, как в
других заповедниках, то вверху должны быть полосы, искажающие показания
инфраскопа. Нам повезло с этим безопасным путем...

Меня продолжало удивлять, что такое сложное сооружение находится
рядом с портом и о нем никто не знает. Я не читал информационные ленты,
как Гита, но и без этого считал, что все знаю о заповедниках.

- Что... что это? - Тед придвинулся ближе. Он шел за мной, едва не
наступая на пятки.

- Похоже на пункт наблюдения за мутантами. Но вот где? Среди
заповедников такой не значится. Ага! - мы зашли в тупик, но я знал, как
тут действовать. Передав Теду фонарь, я порылся в ветвях и отыскал дверцу.
Открылась она с трудом - ею уже несколько лет не пользовались. Ветви
расступились, лианы разорвались, и мы выбрались наружу.

Перед нами было то, что мне меньше всего хотелось увидеть, - открытая
болотистая местность, заросшая тростником высотой почти с деревья.
Тростник еще не утратил свою летнюю листву. Она колышется и шуршит при
малейшем порыве ветра, в ней проглядывают и снова прячутся спелые ягоды.

Вдобавок к тростникам - гротескные пруды хортала - гриба, образующего
огромные наросты и быстро отмирающего; в оставшихся наростах селятся
различные животные и птицы. Здесь опасно просто потому, что никогда не
знаешь, когда кусающийся или жалящий обитатель придет в ярость и кинется
на тебя.

Каменистая тропа вела прямо в болото, бесцветное и заросшее
водорослями и мхами. Над лужами грязной воды с илистыми краями, как
дьявольские зеленые свечи, танцевали болотные огоньки. Так непохоже на
Бельтан, который я знал! Как будто мы, пройдя через туннель, попали в
другой мир.

- Мы пойдем туда? - спросил Тед.

Раньше этой дорогой часто пользовались, но сейчас лезть через болота
совсем не хотелось. Конечно, можно вернуться и исследовать другой конец
туннеля, хотя он ведет в противоположном направлении.