Подозвав его к себе, Мигель скупил у юноши половину билетов, угостил ужином и попросил рассказать свою историю. А затем…
Хоакин до сих пор не может поверить в происшедшее. Этот богатый, надменный сеньор, окруженный толпой тяжеловесных телохранителей, вдруг… заплакал как малое дитя. Юноше не раз приходилось повествовать о своей судьбе покупателям лотереек. Бывало, что те также расчувствовались, покупая у него сразу пять, а то и целый десяток билетов.
Но Васкес.
Он поместил парня в лучшую клинику. Там его ногу собрали и восстановили буквально по кусочку. Потом полгода Хоакина наблюдал японский врачеватель, сотворивший настоящее чудо. Хромоты словно не бывало. Как это удалось мудрецу Хитамото, о том лишь небесам ведомо.
Но это еще не все. Хитамото-сан обучил его древнему воинскому искусству. Когда Учитель устроил Хоакину выпускной экзамен, присутствовавший при этом Васкес захрюкал от восторга и заявил, что деньги, затраченные на лечение парня, не были выброшены на ветер, а стали хорошим вложением капитала.
– С тех пор я рядом с ним, – закончил свою повесть молодой человек. – И готов отдать за Мигеля свою кровь до последней капли. Как, впрочем, и остальные его ребята. Почти для каждого из них он сделал что-то такое, как и в моем случае.
Бетси почувствовала, что лучше ничего не говорить. Любые слова тут будут лишними.
Интересно, а есть ли кто-нибудь или что-нибудь, ради чего она готова была бы отдать свою кровь до последней капли? Элизабет раньше как-то никогда об этом не задумывалась. Рассказ Хоакина разбередил ей душу.
Смотрела на бархатную подставку, на которой лежало золотое сердце Уицилопочтли, и продолжала напряженно думать. Стоит ли этот кусок старого желтого металла с десятком рассыпанных по нему красных камешков того, чтобы ради него в очередной раз пролилась кровь? Не проще ли отдать его «бледнолицым» без лишних сомнений?
Если бы эта вещь принадлежала лично ей, то никаких колебаний по поводу расставания с артефактом мисс МакДугал не испытывала бы. Случайно пришла в руки, так же случайно и уплыла из них. Такова жизнь.
Однако предмет – собственность сеньора Васкеса. Принимать решения за него Бетси не в праве. Её на это никто не уполномочивал.
В принципе, весь рассказ Хоакина девушка восприняла как некое пространное доказательство одной короткой теоремы: всем, что находится в этом доме, владеет Мигель Васкес. Людьми, животными, мебелью, утварью. И лишь ему надлежит распоряжаться всем этим имуществом.
Что ж…
Элизабет не без сожаления в последний раз взглянула на артефакт. Что-то с ним было не то. Сегодня девушка не ощутила той ауры, которая окутывала золотое сердце. Предмет как будто «погас». Или он тоже предчувствует недоброе?
Взяла его в руки. Да нет, вроде бы, все в порядке. Разве что блеску чуток прибавилось. Наверное, коротышка распорядился почистить. Вот профан! Что для него благородный налет древности? Очевидно, он из той же породы людей-птиц, которых завораживает все блестящее и переливающееся.
Положив золотое сердце в деревянный ларчик, Бетси поставила его в сейф и захлопнула тяжелую дверцу. На ней сразу же появились разноцветные мигающие огоньки. Как пояснил девушке хозяин дома, этот титановый ящик был снабжен атомным замком. Открыть его можно было лишь с помощью «родного» ключа, хитрой специальной комбинации-шифра и ультразвукового сигнала. Если что-нибудь из этого замку «не понравится», покажется подозрительным, включается сигнал на уничтожение и через полминуты сейф вместе с содержимым взлетит в воздух. Закрывался ящик предельно просто: захлопнул дверь, и все.
Ни ключа, ни шифровой комбинации, ни ультразвукового свистка Васкес ей не дал. Сейф так и стоял наполовину прикрытым. Девушке «в случае чего» нужно было только положить туда артефакт и хлопнуть дверцей.
Вот она и хлопнула.
Внезапно англичанке показалось, что мимо нее прошелестел легонький ветерок. Хорошо натренированными глазами она успела заметить размытые очертания человеческой фигуры.
«Ага! – подумалось. – Мексиканский ниндзя продолжает верно служить своему спасителю».
Она помахала рукой невидимке и отправилась спать, довольная собой и своим поступком.
Выспаться этой ночью ей не удалось.
Едва девушка смежила глаза и провалилась в сладкую дрему, как была разбужена громким лаем собак и беспорядочными выстрелами.
Она метнулась к окну и выглянула наружу. Глазам представилось жуткое и одновременно завораживающее зрелище.
Кто-то неведомый атаковал ранчо сеньора Васкеса.
Сначала ей удалось рассмотреть точь-в-точь такую же картину, как и несколько дней назад.
Сбившиеся в кучу люди и собаки, вокруг которых в воздухе, на высоте четырех-пяти футов над землей, носятся разноцветные шары. Фейерверк? Осветительные ракеты военных? Шаровые молнии? Гигантские насекомые?
Да. Точно! Кружение этих гигантских светляков походило на атаку неведомых насекомых. Волна их накатывает на людей и животных, те делают неуклюжие попытки отогнать зловредных мошек, на миг им это удается, но затем начинается все по новому кругу.
Вой ротвейлеров переходит в пронзительный, захлебывающийся визг. Господи, неужели эти твари уничтожили всех собак?
Светящиеся шары выстроились в одну линию и зависли над землей. От людей их отделяло не больше десятка ярдов. Ранчерос Васкеса тоже выстроились. В две линии. Те, кто были в первой, присели на корточки, а парни из второй взяли ружья наизготовку.
«Фейерболы» окутались белесым туманом. Не ожидавшие такого поворота дел ранчерос, не долго думая, сделали нестройный залп. Огненные дорожки пронзили бледные клубы тумана. Он потихоньку стал рассеиваться…
Напротив ранчерос стояли семь человекообразных фигур в черных балахонах.
Бетси до крови закусила губу. Эти фигуры словно вышли из того ночного кошмара, который привиделся ей накануне поездки в Мексику.
– Кто это? – раздался рядом испуганный шепот Труди.
Полуодетую брюнетку колотила нервная дрожь. Ночной шум разбудил ее и она прибежала искать защиты и утешения у кузины.
Элизабет покачала головой.
«Черные» пошли в атаку. Они двигались медленно и бесшумно, как будто не касаясь ногами земли. Просторные балахоны делали их похожими на морских скатов.
Одна из фигур приблизилась к прижавшемуся к земле полуоглушенному ротвейлеру. Пес попытался цапнуть врага, но тот схватил собаку за ошейник и поднял высоко над землей. Окрестности огласились жалобным повизгиванием. Левой рукой чернобалахонник схватил несчастное животное за задние лапы, а затем правую перенес с ошейника на передние конечности ротвейлера. Подняв собаку высоко над головой, он стал трясти свою жертву в воздухе, как погремушку. Потом сильным резким рывком развел руки в стороны. Погремушек стало две.
Регентруда булькнула, сложилась пополам и умчалась в туалет. Элизабет с широко открытыми глазами продолжала вглядываться в то, что происходило на поляне перед домом.
Ранчерос тоже оцепенели от жуткого зрелища. Между тем оно повторялось и повторялось, и вскоре вся семерка «черных» обзавелась чудовищными погремушками.
Защитники ранчо дали прицельный залп. Бетси видела, что пули явно достали не одну фигуру в черном. На какое-то мгновение семерка остановила свое наступление, будто собираясь с мыслями: падать или нет. Никто не упал.
«Господи, да что же это? Кто они и откуда?»
Вероятно, то же самое подумали и люди Васкеса. Сделав еще два или три совершенно бесполезных залпа, они побросали огнестрельное оружие и взялись за холодное.
Вперед вышел плечистый парень в кожаной одежде ранчерос, с широкополым сомбреро на голове. Выставив руку с зажатым в ней длинным мачете, он сделал левой рукой приглашающий жест. Дескать, подходи, гад. Острие мачете плавно, как опасная бритва, правящаяся об оселок, ходило взад-вперед. Парень в сомбреро слегка присел, точно изготовившийся к прыжку зверь.
Навстречу ему выступил один из чернобалахонников. В два шага он преодолел расстояние в пять футов, оделявшее его от ранчерос. Парень взмахнул мачете и два раза, крест-накрест ударил по фигуре в черном. Противник слегка откинул корпус назад. Промах. Еще пару ударов клинка. Тот же результат.
«Черный» погрозил одной из своих ужасных «погремушек». Пока ранчерос на мгновение отвлекся, субъект в балахоне нанес ему ошеломляющий удар вторым «матарасом». Как раз по голове. Сомбреро сорвалось и летающей тарелкой медленно опустилось на землю в нескольких футах от побоища. Парень зашатался и, выпустив из рук оружие, схватился за голову. Чернобалахонник вскинул свои «погремушки» еще и еще раз. Молодой человек кулем свалился на землю.
Нападающий пнул носком распростертое у его ног тело, перевернув его на живот. А затем…
Бетси содрогнулась от ужаса и отвращения.
Жуткое существо принялось ритмично выбивать своими «колотушками» дробь прямо на спине парня. От каждого нового удара тело содрогалось в страшных конвульсиях. Пока, дернувшись в последний раз, вовсе не застыло.
Монстр, подняв руки высоко вверх, издал победный вой, который подхватили шестеро его соратников.
Это стало последней каплей, сломившей броню решимости защитников ранчо. Побросав свое оружие, они кинулись врассыпную. В спасительную тьму. К колючей кактусовой изгороди. Только бы подальше от дома. Подальше от чудовищных оборотней.
Странная семерка не стала преследовать убегавших. Как видно, не они были целью появления чернобалахонников на ранчо сеньора Васкеса.
Все так же медленно, как бы паря над землей, «черные» двинулись по направлению к дому.
У Элизабет МакДугал проснулась маленькая надежда.
Рис! На пороге рассыпан рис! А вдруг это поможет? И джумби, если это, конечно, они, застрянут там до самого рассвета, перебирая заветные белые зернышки.
Существа в черном и впрямь на какое-то время замешкались у парадной двери. Однако совсем ненадолго. Старое поверье не сработало. Они просто решили разделиться на две группы. Четверо продолжили возиться с дверными засовами, а трое пошли вокруг дома, пробираясь к черному входу.
Девушка в одно мгновение облачилась в легкую удобную одежду, не стеснявшую движений. На ноги обула походные полусапожки со специальными металлическими носками и шипованной подошвой. Шипы тоже были металлическими.
Выскочив в коридор, она заперла дверь своей спальни на ключ, таким образом попытавшись обезопасить Труди, все еще не выходившую из туалета. Пусть посидит. Вдруг до нее не доберутся. Ведь нападавшим явно нужны были не люди. Бетси уже догадалась, что привело их сюда.
Девушка пробиралась к кабинету Мигеля, расположенному в другом крыле дома. Сначала нужно было спуститься вниз, а затем снова подняться по другой лестнице.
Осторожно, чтоб, упаси боже, не скрипнула половица или ступенька, Элизабет начала сходить на первый этаж. У самого подножия лестницы она замерла и едва не лишилась чувств. Там в луже крови плавало тело одной из горничных. Проглотив подступивший к горлу комок тошноты, мисс МакДугал склонилась над несчастной девушкой. Бедняжка была без сознания, но жива. Кто-то всего лишь сильно ударил ее по голове и поцарапал правую щеку и руку. Раны кровоточили, однако не были слишком глубокими и смертельными.
Посредине холла лежало еще два тела. Охранники. Бедных парней отделали похлеще, чем горничную. Возможно, они пытались оказать сопротивление, и это подзадорило нападавших. На молодых людях буквально не было живого места. К счастью, они тоже были всего лишь в глубоком обмороке.
Не успела она пройти и двух ступенек вверх, как кто-то схватил ее за руку. Бетси обернулась и столкнулась лицом к лицу с одним из чернобалахонников. Времени на раздумья не было. Девушка быстро перенесла вес тела на левую ногу, слегка согнув ее в колене. Немного потянув на себя руку, вызвала противодействие противника, который с невероятной силой сжал ладонь Элизабет. Ей стало больно, на глазах выступили слезы. Но она сумела совладать с собой и, быстро подняв согнутую в колене правую ногу, нанесла жесткий удар ребром правой стопы точно в пах «черного». Тот совсем по-человечески охнул и согнулся пополам. Мисс МакДугал добавила ему кулаком по макушке, постаравшись вложить в удар весь накопившийся страх, всю ненависть и омерзение, которые она чувствовала к этим уродам.
После этого, не дожидаясь, пока монстр придет в себя, Бетси ринулась вверх по лестнице, потом пробежала по коридору и очутилась в кабинете Мигеля Васкеса.
«Не успела!» – в бессильной злобе подумала девушка, увидев спину, прикрытую черным балахоном. Существо возилось у сейфа, обнюхивая его и легонько поколачивая по титановым стенкам своими «погремушками».
– Нет! – воскликнула англичанка, представив все последствия этих ударов.
«Черный» медленно повернулся к ней лицом. Вернее, передом, так как лица его не было видно из-под надвинутого по самый подбородок капюшона.
Монстр что-то прорычал гортанным голосом. К своему удивлению Элизабет почти разобрала сказанное существом. Это был какой-то смутно знакомый, но вполне человеческий язык. Ей уже приходилось слышать подобное.
Странно, но девушке почудилось, что чернобалахонник всего-навсего поприветствовал ее. Бросив на пол одну из «колотушек», существо стянуло с головы колпак.
Да, так и есть. Бледнолицый двойник Саймона Джентри и того типа, что подходил к ней в Туле. Но не сам посланник.
Мужчина вполне дружелюбно улыбнулся ей, обнажив два ряда острых акульих зубов. А затем кивнул головой в сторону сейфа.
Бетси развела руками:
– Нет ключей!
Зеленушный недоверчиво хмыкнул и, отвернувшись от нее, снова примерился ударить по сейфу жутким «матарасом».
– Нельзя! Сейчас сейф взорвется! – предупреждающе завопила мисс МакДугал и повисла на руке человека в черном.
Тот брезгливо стряхнул ее, да так сильно, что девушка отлетела к письменному столу.
Акунин Борис
Ковальчук Вера
Доставалов Александр
Прозоров Александр
Андреев Николай
Курылев Олег