действовавших большими армиями, и поэтому мы также двигались вглубь Диких
Земель сравнительно небольшими отрядами, растянувшимися по широкому
фронту.
это время мы не встретили ни одного мутанта, но пару раз натыкались на их
заброшенные стоянки. Лес постепенно редел; к полудню пятого дня мы вышли
на обширную проплешину, где еще недавно размещалось большое селение,
окруженное земляным валом и частоколом. Теперь оно было полностью сожжено;
по пеплу и головешкам невозможно было даже приблизительно судить о жилищах
и укладе жизни нашего противника. Очевидно, селение стало жертвой
карательного рейда; вполне возможно, что пленники, которых мы видели, были
захвачены именно здесь. Я заметил несколько лошадиных скелетов, уже
обглоданных зверями, но нигде не увидел человеческих останков. Я уже знал,
что солдаты во время рейдов не хоронят убитых мутантов, а вешают их или
просто сваливают в кучу; выходит, недавно здесь побывали соплеменники
погибших и совершили похоронный ритуал. Мне стало не по себе при мысли,
сколь недружественные взгляды могут в эту самую минуту следить за нами
из-за деревьев. Офицеры тоже сознавали опасность; ночью были выставлены
усиленные караулы.
считать обычных звуков, характерных для богатой фауны южного леса. На
шестой день мы уперлись в болото, и весь день ушел на поиски обходного
пути. Это стоило жизни трем солдатам, ушедшим в трясину так быстро, что им
не успели помочь; еще несколько десятков человек также приняли грязевую
ванну, но были вовремя спасены. На болотах нас атаковала армия
кровососущих насекомых, что оказалось, пожалуй, самым тяжелым испытанием с
начала похода. Эти проклятые твари не только кусали лицо и руки, но даже
умудрялись забираться под панцири доспехов, делая зуд совершенно
невыносимым. Впрочем, меня куда больше беспокоила возможность подцепить
какую-нибудь болотную лихорадку.
сильно отклонившись от первоначального направления; капитан послал гонцов,
чтобы известить об этом отряды справа и слева. К вечеру обнаружилось, что
часть солдат чувствует себя прескверно; очевидно, мои опасения насчет
лихорадки подтвердились даже скорее, чем я ожидал. Мы уже собирались
останавливаться на ночевку, когда вернулись посланные вперед разведчики и
доложили, что обнаружили поблизости развалины старинной крепости, пустой и
заброшенной. Капитан решил, что это самое подходящее место для привала, и
вскоре мы вышли к затерянному в лесу древнему форту.
воздвиг в Диких Землях император Нордерик. Некогда крепость была мощным
фортификационным сооружением, но прошедшие столетия не могли не отразиться
на ее облике. Часть стен и башен обвалилась, от рва и земляного вала почти
не осталось следов. С северной стороны руины густо поросли мхом, а с южной
- плющом; кое-где из щелей между камнями, бойниц и узких башенных окон
тянулись небольшие деревца, а на стенах и не обвалившихся еще крышах тут и
там пышно зеленел кустарник. Это зрелище торжества природы над человеком
навевало уныние не только на меня, но и на не склонных к философии солдат.
полуразвалившаяся крепость выглядела лучшей защитой, нежели простые
палатки. Уже смеркалось; мы зажгли факелы. Капитан велел тщательно
обследовать руины, предупредив об опасности ядовитых змей. Змей мы,
впрочем, не обнаружили, но потревожили целый выводок летучих мышей,
которые принялись кружить над нашими головами, словно ангелы смерти.
Большая птица с шумом вспорхнула с пола одной из башен и некоторое время
металась между стенами, пока не вылетела в окно. Но были и более жуткие
находки.
несколько солдат, освещая что-то факелами. У подножия стены примостился
человеческий скелет в остатках ржавых доспехов; между костями мертвеца и
из одной из его глазниц росла трава. В колеблющемся свете факелов
казалось, что мертвец ухмыляется. Некоторые солдаты бормотали молитвы.
это были солдаты, умершие очень давно. Некоторые скелеты сохранились
целиком, от других уцелели лишь отдельные кости. Непонятно было, почему
они оказались тут. Если все защитники крепости погибли, то где остальные?
Если же они победили, то почему бросили товарищей без погребения?
на ночь.
но с какой стати бояться мертвых?
завязать узлом кочергу, - живого-то можно убить, а вот мертвому что
сделаешь?
кто сомневается в могуществе Господа?
и похоронить останки; после того, как выбранные им солдаты не без трепета
исполнили приказ (видимо, живого капитана они все-таки боялись больше, чем
мертвых воинов Нордерика), в лагере объявили отбой. Я и еще несколько
солдат заночевали в одной из башен.
Сигнал трубача оборвался на половине, снаружи доносились крики и лязг
оружия. Мы кое-как влезли в доспехи и выбежали во двор. Солнце взошло
совсем недавно, и почти вся внутренность крепости была еще в тени, поэтому
в первый момент я даже не понял, что в крепостном дворе полно мутантов.
наших постов: очевидно, существовал какой-то тайный ход. Многие из тех,
что спали в палатках во дворе, были убиты или серьезно ранены в первые же
минуты; если прибавить еще больных, состояние которых со вчерашнего вечера
только ухудшилось, выходило, что к моменту, когда мы осознали
происходящее, численный перевес врагов был почти двукратным.
единообразия, столь характерного для всякой армии. Мутанты заметно
различались физическим строением; но, в отличие от виденных нами
пленников, у этих не было каких-то особо нефункциональных, затрудняющих
физическую активность уродств. Напротив, одному помогали чересчур длинные
или чересчур сильные руки, другой благодаря особому строению ног мог
совершать невероятные прыжки, третий вертел головой на двести с лишним
градусов, не позволяя никому подобраться сзади. Среди мутантов были и
мужчины, и женщины, но преобладали все-таки мужчины.
наших врагов. Кто-то обходился штанами и рубахой, на ком-то были
металлические доспехи того или иного образца; кто-то прикрывался кожаным,
деревянным или металлическим щитом, кто-то предпочитал держать оружие в
обеих руках. Мелькали мечи, кинжалы, шпаги, пики, кривые сабли, боевые
топоры, длинные алебарды, серпы, кистени, наконец, просто дубины. Лучники,
прятавшиеся за развалинами, пускали в нас стрелы. Но одно оружие, похоже,
пользовалось особой популярностью. Это было что-то вроде длинного кнута с
тяжелым металлическим или каменным шариком на конце и крючьями по всей
длине. В начале боя эти штуки были заткнуты у мутантов за пояса; они
использовали их позже.
разглядывать мутантов и анализировать увиденное. Я просто отчаянно
сражался за свою жизнь, с каждой секундой все отчетливее понимая, что на
этот раз шансов у меня нет. Нас довольно быстро оттеснили в угол двора;
сбившиеся в кучу, мы представляли собой превосходную мишень для стрел.
Капитан и двое лейтенантов уже были убиты; сражались еще последний
лейтенант, раненый в плечо, и двое капралов. Нас оставалось около семи
десятков, когда сверху, со стены, на нас столкнули огромный камень.
Несколько человек были убиты или покалечены, остальные, в том числе и я,
бросились врассыпную. Мигом мутанты оказались между нами и вокруг нас. Вот
тут-то они и пустили в ход свои кнуты. Благодаря тяжелому грузу на конце,
эта штука прекрасно обвивается - вокруг руки, вокруг ног, вокруг оружия -
а крючки цепко удерживают добычу. Виртуозно владея этими приспособлениями,
мутанты вырывали у солдат оружие и валили их с ног. Я увидел, как сразу
двое врагов с кнутами подступают ко мне, а еще двое с мечами заходят
сзади, но не торопятся рубить. Я понял, что меня хотят взять в плен;
какими ужасами это грозило, можно было только догадываться, и у меня
мелькнула мысль о самоубийстве. Однако страх, особенно острый после
пережитого ожидания неминуемой гибели, удержал меня; я вообще не сторонник
необратимых действий. К тому же быстро и безболезненно покончить с собой с
помощью меча не так-то просто. Короче говоря, момент был упущен; меч
вырвало из моей руки, петля подсекла ноги, и я рухнул наземь, громыхнув
доспехами. В следующий момент мне скрутили руки за спиной, связали ноги, а
потом куда-то поволокли.
затихли; затем послышались короткие вскрики - очевидно, победители
добивали раненых. Мимо меня несколько раз кого-то протащили - по всей
видимости, других пленных, но я не решился их окликнуть. Я упрекал себя за
минуту слабости, из-за которой попал в руки мутантов живым. Зная, как
обращаются жители королевств с захваченными мутантами, мог ли я
рассчитывать, что мутанты обойдутся со мной лучше? Впрочем, надежда, как
известно, умирает последней; я отчаянно цеплялся за мысль о возможности