Чтение 33–й страницы книги ~Сигнал сбора~

Калинка мрачно стоял посреди поля, не замечая людей, плотно окруживших своего предводителя и державших над головами щиты, чтобы закрыть его от падающих с неба смертоносных стрел.

Ополчение многотысячной толпой кидалось вперед с воинственными криками, и сотни погибали, не успев добежать до образовавшегося прорыва.

Тугары продолжали наступать через брешь, которая достигла уже пятидесяти ярдов в ширину; некоторые тугары были уже за земляным валом, сражая одним ударом меча по нескольку человек.

Кругом царил хаос. С высокого бастиона справа повернутые на сто восемьдесят градусов орудия поливали огнем эту толпу, уничтожая без разбора и своих, и врагов.

И все же тугары наступали. Подразделения ополченцев дрогнули, испуганно оглядываясь на восточные ворота, которые были забиты людьми, выходящими им на помощь.

- Ах так, мои мыши! - крикнул Калинка, неуклюже подняв меч. - А ну давайте-ка попробуем укусить их побольнее. - И, несмотря на протесты своих помощников, он двинулся в самую гущу сражающихся.

- Поехали! - крикнул О'Дональд, выбежав из северо-восточного бастиона. Вскочив в кабину "Бангора", он восторженно закричал, когда Мэлади открыл дроссельную заслонку. Паровоз напрягся под тяжестью груза, колеса завертелись, и с усилием поезд двинулся вперед, грохоча на стыках рельсов. Свисток верещал, машина набирала ход, а ополченцы, толпой бежавшие к прорыву, рассыпались в разные стороны, когда поезд с двумя бронированными вагонами впереди и позади паровоза мчался мимо них по рельсам.

С каждой минутой толпа вокруг железнодорожного полотна становилась все более плотной, раздавались крики и ругань, отовсюду сыпались стрелы, сооружения с обеих сторон полыхали огнем. Приближаясь к повороту из одного ада в другой, О'Дональд увидел цель в четверти мили впереди.

- Боже на небесах, помоги нам добраться туда! - вскричал он.

О'Дональд вылез из кабины машиниста и стал пробираться вдоль паровоза, держась за перила, в то время как паровоз мчался, дергаясь и раскачиваясь. Стрелы с металлическими наконечниками ударяли о паровоз, высекая искры. Добравшись до переднего сцепления, О'Дональд прыгнул на крышу прицепленного спереди вагона.

Рельсы впереди был запружены людьми, которые пытались убраться с их пути, и паровоз теперь тихо полз вперед, непрерывно свистя.

- С дороги, черт побери! - кричал О'Дональд.- С дороги!

Постепенно они продвигались, однако казалось, что это битва приближается навстречу поезду.

Отряды ополченцев начали отступать, тщетно пытаясь спастись от надвигающейся на них орды. Сотни тугар прорывались за укрепления, не обращая внимания на потери.

Поезд проскочил по мосту через широкий ров и снова начал набирать скорость. На другой стороне рва дорога была свободнее, так как ополченцы в панике ринулись толпой к городским стенам.

Одинокий тугарин стоял на рельсах, удивленно уставившись на поезд. Он метнул свое копье в О'Дональда, но тот, пригнувшись, выстрелил в ответ, сбросив воина с насыпи.

Поезд дошел до края бреши, так что впереди и слева от них были видны лишь остатки отрядов ополченцев, отступавшие под неудержимым натиском врагов.

- Остановись здесь, Мэлади!

Ополченцы впереди еще отчаянно пытались сражаться, но он не мог больше ждать.

- Ложись! - крикнул О'Дональд.

Те, кто видел его и понял, что должно произойти, упали ничком на землю и закрыли головы руками, однако многие не замечали, что происходит у них за спиной.

- Господи, прости мне все! - прошептал, перекрестившись, О'Дональд. Затем он рывком открыл крышку люка под ногами. - Получайте, ублюдки!

Стенки вагона распахнулись, открыв дула четырех "наполеонов".

Раздался оглушительный грохот орудий, стрелявших по очереди, отдача сбила О'Дональда с ног, и он испугался, что вагон сейчас перевернется, сойдя с рельсов. Второй вагон с шестью легкими пушками последовал примеру первого. Более тысячи ядер, смешавшихся с обрывками цепей и обломками железа, полетели в брешь. Атака тугар пошатнулась от этого удара.

Пробежав обратно по вагону, О'Дональд запрыгнул в кабину паровоза и обжег руки, схватившись за горячий металл. Вражеская стрела разорвала его рукав, и рука мгновенно заледенела. Вслед за ним в кабину ворвалась целая стая стрел.

- Продолжай двигаться потихоньку вперед! - крикнул О'Дональд машинисту.

Поезд снова качнулся, когда выстрелили четыре тяжелых орудия, а за ними шесть задних.

Позади поезда ополченцы, воспрянув духом, начали возвращаться к прорыву. О'Дональд забрался на деревянный тендер и прополз через люк к заднему вагону.

Команда Суздальцев в диком возбуждении передавала снаряды через люки, заряжала орудия и расстреливала врага почти в упор. Стрелы влетали через бойницы, часто находя свою цель, но когда кто-то падал, другой тут же вставал на его место, и стрельба возобновлялась.

- Навести орудия на стены! - скомандовал О'Дональд. - Сметите оттуда этих проклятых стрелков!

Подойдя к одному из орудий, О'Дональд сам поднял дуло вверх и прицелился. Затем он удовлетворенно отступил назад, схватился за вытяжной шнур и резко дернул. Затвор щелкнул, орудие загрохотало, выплевывая вихрь цепей и гвоздей. Стена мгновенно расчистилась на полдюжины шагов в обе стороны.

Поезд медленно продвигался вперед, латая брешь в обороне. Наконец, когда они уже почти достигли бруствера у восточных ворот, тугары не выдержали и стали отступать перед огнедышащим драконом. Воспрянув духом, ополченцы бросились вперед, не обращая внимания на потери. Из сторожевого бастиона у ворот вышел новый полк с мушкетами, который стал пробираться к стене, чтобы укрепить оборону. Через несколько минут их огонь начал сметать ряды атакующих обратно в ров.

Потное лицо О'Дональда почернело от дыма, он выполз из бронированного вагона и устремился к Мэлади, который смотрел на него широко ухмыляясь.

- Не самый удачный из моих рейсов, но очень близко к тому! - громко крикнул Мэлади, почти оглохший от грохота взрывов.

- Побудь здесь! - крикнул О'Дональд и, спрыгнув с поезда, побежал ко входу в бастион. Минуту спустя он выскочил обратно, указывая на юг. Там еще один прорыв, у дороги на Форт-Линкольн! Поехали!

Когда поезд отъехал, О'Дональд оглянулся на резню, происходившую там, где они только что были. На протяжении ста ярдов едва можно было найти место, где бы была видна земля. Здания между железнодорожной насыпью и стеной полыхали в огне, отбрасывая мрачные блики на сражавшихся.

Убитых и раненых было так много, что О'Дональд не сразу заметил распластанное тело крестьянина и рядом с ним знамя с изображением мыши.

- Продолжать наступление! - кричал Тула, его голос почти срывался. - Мы не можем остановиться сейчас, не можем, вы меня слышите?

Его помощники уставились на него, в глазах некоторых был страх.

Тула оглянулся на Музту, который безразлично сидел верхом на коне.

- Вопрос в том, кто первым сломается, мой карт. Они не могут долго продолжать такой обстрел.

Музта даже не удосужился бросить на своего главнокомандующего хотя бы мимолетный взгляд. Солнце перемещалось на запад, а наружные укрепления скота все еще держались. Полдюжины раз они прорывались внутрь, но их опять отбрасывали назад то мощные удары дракона, то громоизвергающее оружие, то строй вооруженных людей из-за стен.

"Это должно когда-нибудь кончиться!" - думал Музта

- Приготовь олькту,- сказал Музта, глядя на Тулу,- и отправь ее туда! - Говоря это, он заметил столб дыма над северо-восточным бастионом.- Как можно больше катапульт на эту позицию! Мы войдем в город ближе к вечеру, перед заходом солнца.

Тула кивнул в знак согласия и отдал приказ вестовым, которые тут же ринулись выполнять его.

"Сейчас они получат наш сюрприз", - мрачно подумал Музта. Хотя ему претила мысль, что его люди запачкают руки оружием скота, поскольку это снижало их воинские заслуги, но с этим ничего нельзя было поделать.

- Несите его сюда! - крикнула Кэтлин. Она была в ужасе.

Ее помощница вылила на стол ведро воды и положила на него раненого.

Калинка с трудом открыл глаза и посмотрел на Кэтлин.

- Мышь забыла пригнуться к земле. Я должен поговорить с О'Дональдом о выборе цели для пушек, - вымолвил крестьянин, пытаясь улыбнуться.

- О, Калин, Калин, - прошептала она, едва сдерживая слезы.

Долгие месяцы она училась у Эмила, готовилась к этому дню. Почему его здесь нет? Раны и порезы она умела лечить, но это?!. Она помогала Эмилу с первого дня битвы, но сейчас ей впервые приходилось делать это самой.

Помощница Кэтлин, суздальская девушка, осторожно разрезала рубаху Калинки. Он изо всех сил пытался удержать стоны, когда от раны отрывали присохшую одежду. Девушка умело стирала кровь с покалеченной руки.

Кэтлин вымыла руки в лимонной настойке. Который это раненый за сегодняшний день? Пятидесятый? Сотый?

Страшный грохот разнесся по комнате, раненый привстал и со страхом огляделся. Через дверь ей было видно, как снаружи рухнуло загоревшееся соседнее здание.

"Не думай об этом,- говорила она себе,- не бойся!"

Она показала жестом на кипящий котел. Помощница вытащила из огня щипцы и, достав ими инструменты из кипятка, положила их на чистую простыню.

Волнуясь, она подошла к Калинке.

- Будет больно, - прошептала она успокаивающе. Калинка поморщился и закрыл глаза. Она знала, что придется сделать, но все-таки, надеясь на невозможное, еще раз ощупала рану. Калинка выгнулся на столе и закричал, когда пальцы Кэтлин проникли в рану. Внутри она нащупала лишь острые осколки кости. Она осторожно убрала руку.

- Ты знаешь, что мне придется сделать? - шепотом спросила Кэтлин.

Широко раскрыв глаза, крестьянин только кивнул.

- У нас еще есть кое-что, чтобы усыпить тебя, пока я буду работать,- сказала Кэтлин и подала помощнице знак.

- У вас на всех этого хватает?

- Конечно, - солгала она.

- Думаю, что на этот раз я воспользуюсь преимуществом своего звания, пусть будет особое лечение, - прошептал крестьянин.

- Сейчас ты уснешь, - сказала Кэтлин охрипшим голосом.

Помощница подошла к Калинке с бумажным конусом и установила его на лице раненого.

- Теперь мы с полковником сможем покупать одну пару перчаток на двоих, - прошептал Калинка, пытаясь засмеяться и уплывая в благословенное забытье.

- Боже, дай мне спасти этого человека, - взмолилась Кэтлин, впервые за многие годы перекрестившись, и начала работать.

Эндрю устало облокотился на парапет, стараясь влить в себя чашку обжигающего чая, которую ему принес молодой помощник. Внешнее кольцо города, казалось, было целиком охвачено пламенем, тут и там появлялись вспышки разрывов, небо закрывала плотная пелена дыма. Огонь уничтожал последние остатки нового города.

- Мы можем их остановить? - тревожно спросил Касмар, глядя на это безумие.

- По крайней мере мы заставим их заплатить за их обед, - угрюмо пробурчал Эндрю.

Митчелл, чье лицо, несмотря на холод, блестело от пота, оторвал полоску бумаги и передал ее Эндрю.

Тот повернулся и посмотрел наверх, на воздушный шар, висящий в нескольких сотнях футов над ним. Взяв бинокль, он всматривался сквозь дым в то, что происходило в указанном Петраччи направлении.

Внезапный порыв западного ветра разогнал дымовую завесу.

Эндрю отложил бинокль и взглянул на Митчелла:

- Пошли Хьюстону приказ приготовиться перебросить по моей команде оставшийся резерв к северно-восточному бастиону. Свяжись с южным бастионом и скажи им, чтобы они подогнали бронированный поезд к северу. И пусть поторопятся! Передай Гансу, что мы задействуем все, что у нас есть.

Эндрю передал бинокль Касмару, который ахнул от удивления.

- Это всего лишь проверка с их стороны, - холодно сказал Эндрю, забирая бинокль обратно.

С рассвета не ослабевала атака по всей линии фронта. Было пробито полдюжины брешей в оборонительных сооружениях, последняя и худшая из них у южной стены, где он был вынужден ввести в бой половину резерва, который как раз сейчас пытался закрыть брешь.

И теперь, когда солнце почти село, враги решили нанести свой главный удар. Пятидесятитысячная армия, неподвижно простоявшая весь день, ринулась, как стрела, прямо к северо-восточному бастиону.

Кар-карт Музта повернул коня, чтобы наступающие могли пройти мимо.

Вокруг него гортанно трубили сотни наргов, сотни барабанщиков выбивали своими палочками громоподобную дробь. От всего этого волосы вставали дыбом.

- Музта, Музта! - ревели воины олькты, вылезая из окопов и направляясь вперед во главе с Тулой. Многотысячная армия конных лучников, расположившихся по обеим сторонам от него, отправила в полет один заряд смертоносных стрел за другим.

- Могу я поехать с тобой, мой карт?

Музта, повернувшись, увидел Кубату, который подъехал к нему, одетый в доспехи рядового воина, на боку его висели видавшие виды ножны.

Минуту Музта молчал.

- Ты должен быть со стариками, - тихо сказал он.

Кубата попытался выдавить улыбку.

- Ты не послушал меня,- сказал Кубата спокойно. - Вот что сделал Тула. - Он показал на залитое кровью поле битвы. - Но ты по-прежнему мой кар-карт, и орда - мой народ, а поле битвы - то место, где я хотел бы умереть. Кроме того, я слышал, что мой маленький эксперимент скоро будет воплощен в жизнь, и мне было бы интересно это увидеть.

- Иди назад, - спокойно сказал Музта.

Кубата покачал головой.

Улыбка на мгновение озарила лицо Музты.

- Ну, давай посмотрим, из чего сделаны те твари, которых ты теперь называешь людьми, - сказал кар-карт и, развернув коня, поскакал рядом с наступающей шеренгой.

- Поддерживайте огонь! - кричал Ганс, вскочив на стену укреплений и не обращая внимания на дождь стрел.

Их резерв был на исходе. Битва, длившаяся уже почти десять часов, поглощала огромное количество оружия и боеприпасов.

Первые ряды противника пошли в атаку. Пригнувшись, Ганс поднял свой карабин вверх, а затем резко опустил его вниз.

Одновременно взорвались огнем тысяча мушкетов и дюжина артиллерийских орудий. Тут же все исчезло в тучах дыма, из которых со всех сторон лезли толпы врагов, продвигающихся вперед, прыгающих во рвы.

Отступив под защиту бастиона, Ганс оглядел своих утомленных битвой людей. Они были напряжены до предела, ведь перед ними была только одна альтернатива: либо отразить эту атаку, либо погибнуть.

Растянувшаяся на четыреста ярдов по фронту цепь атакующих неумолимо надвигалась. Спустя минуту он увидел туманные силуэты защитников, забирающихся на бруствер и падающих под огнем противника. Но на их месте тут же появлялись новые воины.

Никогда за все годы он не видел такой ожесточенной атаки - даже под Антьетамом, где мятежники шесть раз атаковали их, а их раненые и убитые рядами лежали по всему кукурузному полю.

- Боеприпасы на исходе! - крикнул один из помощников, указывая на склад, откуда люди поспешно выносили коробки с патронами и артиллерийские снаряды.

Посмотрев опять на поле боя, он просто онемел. Из вражеского расположения выбежали два ряда тугар, устремившихся вперед десятифутовыми шагами. Прыгнув в ров, они начали карабкаться вверх по стене южного бастиона, расталкивая других воинов. В руках у них были мушкеты.

"Они научились пользоваться ими!" - подумал потрясенный Ганс.

Все, как один, враги забрались на стену. Сотни мушкетов нацелились прямо на защитников, которые продолжали обороняться двумя шеренгами.

Шквал огня вырвался из рядов тугар. Более сотни убитых и раненых упали с укреплений. Тут же полк, державший оборону, распался и побежал от врагов, у которых теперь было такое же оружие.

Толпа размахивающих топорами воинов карабкалась на стену вслед за тугарскими мушкетерами, неумело перезаряжавшими свое оружие. Несколько артиллерийских орудий на бастионе сметали тугар со стены картечью, но те держались. В ответ прозвучал еще один залп, и над головами воинов с топорами полетели пули, разя ряды новродцев, которые пытались перегруппироваться на бастионе. Защитники не выдержали и, подстегиваемые паникой, ринулись в сторону внутренней стены. Державшиеся до сих пор ополченцы застыли на месте, а затем с дикими криками тоже начали отступать. Ганс, морщась, смотрел, как за считанные секунды в его обороне образовалась брешь шириной двести ярдов.

- С другой стороны то же самое! - крикнул кто-то, и Ганс побежал к северо-западному углу бастиона. Внизу, у дороги вдоль реки, он увидел другую брешь, даже большую, чем первая. Сквозь нее прорывались мушкетеры тугар, их огонь теснил защитников. С реки "Оганкит" посылал залп за залпом во фланг наступавших, но те шли вперед, не обращая внимания на потери. Ганс подошел к телеграфисту.

- Передай в штаб, - тихо сказал он. - Нужны боеприпасы, сдаю северо-восточный бастион, предлагаю эвакуацию всей внешней линии обороны.

Отвернувшись от вытаращившего глаза телеграфиста, он осмотрел своих людей.

- Хватайте оружие и мотайте отсюда, пока не поздно.

Охваченный ужасом, О'Дональд вскочил на крышу бронированного вагона, чтобы лучше видеть, в то время как поезд, двигавшийся задним ходом, остановился.

От внешнего земляного вала к внутренней стене тысячами пробирались тугары. Идти в наступление было бесполезно, так как тысячи защитников в панике бросились назад, втекая бурлящей массой через восточные ворота в город, под защиту его стен.

О'Дональд рывком открыл люк и засунул голову в вагон.

- Открывайте боковые двери и вытаскивайте орудия! - приказал он.

Спрыгнув на насыпь, он побежал вдоль вагона, открывая замки на боковых стенках. Из вагона стали выпрыгивать артиллеристы, таща за собой на канатах "наполеоны". Монстры весом в тонну плохо слушались людей и, выкатываясь из вагона, врезались в толпу отступавших. Несколько беглецов пострадали, но никто не остановился помочь упавшим.

Пробежав мимо "Бангора", О'Дональд хотел запрыгнуть на второй вагон, но ему помешала толпа, тесно обступившая поезд.

- Заклепывайте пушки и убирайтесь отсюда! - крикнул О'Дональд Суздальцам, которые, побросав орудия, присоединились к расчету, обслуживающему "наполеоны", помогая им перетащить тяжелые орудия в безопасное место по другую сторону ворот.

- Мэлади, давай уходить отсюда! - крикнул О'Дональд, забравшись обратно в кабину.

- Одну минуту, - ответил Мэлади, - я догоню тебя.

О'Дональд схватил его за руку.

- Не валяй дурака, - сказал он, глядя прямо в глаза машинисту.

- Кто, я? Иди отсюда, тупой ирландец!

В этот момент внимание О'Дональда привлекло что-то в толпе отступавших. Выхватив револьвер, он крутанул его и исчез в людском водовороте.

Мэлади, схватив тяжелый гаечный ключ, выпрыгнул из кабины и понесся в сторону головного вагона, в котором были "наполеоны". Отсоединив вагон, он забрался на паровоз и одним ударом гаечного ключа смял в комок клапан, перекрывающий подачу пара. Перебираясь обратно в кабину, он схватил за шиворот кочегара-суздальца и столкнул его с поезда.

- К сожалению, не могу тебя подвезти, сынок, - крикнул Мэлади ему вслед.

Он открыл заслонку, чтобы давление пара возросло, и стал ждать, когда охваченная паникой толпа промчится мимо. Наконец появился первый тугарин, за ним еще один, а потом - целая масса нападающих. Мэлади отпустил тормоза и дал полный ход. "Бангор" рванулся назад, набирая скорость. С каждой секундой давление в котлах возрастало.

Мэлади высунулся из кабины, глядя на толпу за тендером и бронированным вагоном.

Тугары аккуратными шеренгами быстро наступали

- Я еду с тобой, "Бангор"! - завопил Мэлади, и поезд врезался в толпу врагов, словно горячее лезвие в лед.

Машинист, вопя от восторга, отстреливался из двух револьверов.

- Сюда, идите сюда, гады!

Машина набирала скорость, подминая под себя тела воинов, но тут из-за столкновения с ними вагон сошел с рельсов.

Сотни тугар тут же окружили искалеченного дракона, рубя его топорами и мечами, карабкаясь в кабину, откуда продолжали доноситься выстрелы.

Внезапно все утонуло в туче пара, огня и кусков разорвавшегося металла.