Чтение 33–й страницы книги ~Царь Горы~

- И чем они мотивировали запрет?

- Сказали, что от собаки б квартире будет грязно и... и его надо кормить.

- А ты?

- Что я?

- Что ты ответил?

Джанни, скармливающий щенку кусочек вареного мяса, недоуменно посмотрел на мужчину:

- Я должен был ответить?

- Ты совершил серьезный поступок - принес в дом живое существо. Теперь ты отвечаешь за Рокки. Его жизнь в твоих руках. Родители ни при чем...

- Но они запретили...

- Выслушай меня до конца. - Мужчина помолчал. - Ты взял на себя ответственность, столкнулся с первыми трудностями и готов отступить.

- Я ушел из дома!

- Надолго? - Джанни отвел глаза. - Через пару часов станет совсем холодно и темно. Ты испугаешься и вернешься к родителям. Или они обратятся в полицию, тебя найдут и привезут к ним. А что будет с Рокки?

- Они поймут, что я очень хочу иметь собаку, и разрешат ему жить с нами.

- А если не разрешат? Не стоит полагаться на волю случая. Твой отец может проявить твердость и предложить выбор: остаться на улице или бросить щенка. Что ты выберешь?

- Не знаю, - прошептал Джанни.

- Вряд ли у всех встреченных тобой людей в кармане окажется лишний сэндвич.

Мальчик посмотрел на целлофан, скомкал его и спрятал в карман.

- Что мне делать?

- Учиться отвечать за свои поступки.

- Как?

- Давай подумаем. - Мужчина присел на корточки и прикоснулся пальцем к холодному носу щенка. - Родители сказали, что от собаки будет грязь и ее надо кормить. Правильно?

- Да.

- Пообещай им убирать за Рокки и зарабатывать на еду для него. Уверен, в этом случае тебе пойдут навстречу.

- Я могу разносить почту, - шмыгнул носом Джанни.

- Хорошая мысль, - одобрил незнакомец.

- Или доставлять пиццу.

- Но не забудь о том, что у тебя станет меньше времени на игры. Собака требует внимания, ты потеряешь кусочек своей свободы.

- Зато у меня будет друг, - тихо произнес ребенок.

- Ты начинаешь понимать, - кивнул мужчина. Щенок лизнул Джанни в щеку. Мальчик улыбнулся, прищурился.

- Вы думаете, отец согласится?

- Если он нормальный мужчина, то даст тебе шанс подтвердить обещания делом. Я бы на его месте поступил именно так.

- Ваш сын тоже принес домой щенка?

Незнакомец помолчал, видимо, обдумывая, стоит ли откровенничать с маленьким мальчиком, после чего отрицательно покачал головой:

- Нет, мой сын не приносил домой щенка. Просто... когда-то я сам сбежал из дома.

- Правда?

- Правда.

- Вам не разрешили принести в дом щенка?

Весь мир Джанни сосредоточился вокруг одной проблемы. Мужчина улыбнулся.

- Все было немного иначе. Я ушел... потому что испугался ответственности. Я отказался ухаживать за щенками. Решил, что это не для меня.

- У вас были щенки?

- Довольно много.

Мальчик со страхом посмотрел в глаза незнакомца.

- Они умерли?

- Нет, не умерли. - Мужчина почесал Рокки за ухом. - Они выросли без меня. А я до сих пор не знаю, правильно ли поступил.

* * *

Италия, пригород Рима,

17 декабря, пятница, 20.01 (время местное)

Под итальянскую базу Захар выбрал маленький одноэтажный домик, расположенный в двадцати минутах езды от виллы Бруджи. Скромные размеры, небольшое количество комнат и один-единственный туалет ясно говорили о том, что эта точка рассматривается наемниками как разовый перевалочный пункт: приехали, подождали, проверили снаряжение, отправились выполнять задачу. Последнюю задачу. Согласно плану Сантьяги, наемникам, а если быть точным - гиперборейской ведьме, предстояло помочь барону Александру ликвидировать Густава Луминара. Все понимали, что владелец Алого Безумия способен справиться с обладателем одной Драконьей Иглы и без посторонних, однако предусмотрительный нав позаботился о страховке. Во-первых, Бруджа мог допустить ошибку и проиграть. Маловероятно? Да. Но возможно. Во-вторых, Драконья Игла лондонца должна стать собственностью Захара, а вымотанный схваткой кардинал, даже если захочет, не сможет отказать Яне в просьбе.

Четко составленный план подразумевал, что наемники дождутся полуночи на вилле Луна, готовясь вместе с Бруджей к визиту Луминара. Но осторожный Захар приготовил дополнительную базу и именно на нее привел друзей. Ни Александр, ни Сантьяга об этом домике не знали.

- Больно?

Инга, смазывающая обожженные руки Артема эрлийским бальзамом, сочувственно посмотрела на друга.

- Терпимо, - буркнул молодой наемник.

- Дня через два пройдет.

- Дня через два я буду валяться под пальмами и пить прохладительные коктейли, - выдавил улыбку Артем. - Мне надо быть в форме сегодня. Не жалей бальзам!

- Не поможет, - вздохнула девушка. - Тебя опалило огнем Иглы. Радуйся, что жив остался.

Ответ наемника прозвучал неразборчиво, то ли сдержанное ругательство, то ли недовольное ворчание, и рыжая с улыбкой поцеловала друга в щеку:

- Все в порядке. Мы справимся.

- Я смогу, - упрямо сказал Артем.

Он и мысли не допускал, что друзья отправятся на задание без него.

- Как вариант, - согласился Кортес. Девушка принялась накладывать на кисти молодого наемника бинты.

- Я смогу, - тихо повторил Артем.

Рыжая бросила взгляд на Кортеса, тот только по-плечами:

- Попробуй.

- У нас же есть специальные перчатки в аптечке, - припомнила Яна. - Надень их.

- Перед дракой надену.

Кортес не выдержал - захохотал. Следом Инга, за ней Яна.

- Куда ты пойдешь, Темка? Ты ведь и пальцем шевельнуть не можешь без посторонней помощи.

- Надену перчатки и буду работать на "умнике", - не сдавался наемник. - С ним я справлюсь.

Кортес подумал и кивнул:

- О'кей, согласен, с ним ты справишься. Но я бы рекомендовал тебе отдохнуть.

- Не дождешься!

- О'кей, - повторил Кортес и посмотрел на часы. - Захар обещал вернуться через час. У нас есть время еще раз посмотреть план виллы...

И развернул на столе лист бумаги.

- Кстати, я хотела спросить, - подала голос Инга. - Почему он не взял с собой Драконью Иглу?

- Здесь она в большей безопасности, - рассеянно отозвался Кортес: он уже углубился в хитросплетения коридоров и помещений виллы Луна.

- Это я и имела в виду, - не отставала рыжая. - Разве...

Вожак наемников понял, о чем пыталась сказать Инга, с видимой неохотой оторвался от карты и взглянул на Яну. Гиперборейская ведьма отрицательно качнула головой:

- Захар не прошел Церемонию.

- Она требует тщательной подготовки?

- Насколько я знаю - нет. От десяти минут до получаса.

- Думаю, Треми хочет собрать все кинжалы, - пробормотал Артем. - И только после этого провести Церемонию.

- Может, он не уверен в своих силах? Боится, что Амулет сожжет его?

- А вам не все равно? - громко спросил Кортес. - Захар знает, что делает.

- Я просто выразила удивление, - тихо сказала Инга. - Мне казалось, чем быстрее пройдет Церемония, тем будет лучше для всех.

- Возможно, Захар не хочет меняться, - задумчиво произнесла Яна. - Или не может решиться на изменение. Ведь он станет совсем другим. Возможно, настолько другим, что ему придется учиться жить заново.

- Он станет истинным кардиналом, - протянул Артем. - Получит такую силу и такую власть, о которой можно только мечтать.

- То есть ты бы согласился не раздумывая?

- Я так не сказал, - пошел на попятный наемник. - Но мне казалось, что Захар уже все решил.

- Я уверен, что он собирался пройти Церемонию, - проговорил Кортес. - Но одно дело обдумывать теоретическую возможность, и совсем другое - прикоснуться к Амулету, почувствовать его силу и понять, что пути обратно не будет. Сомнения, которые овладели нашим другом, вполне объяснимы.

- Странно, что Сантьяга оставил его одного в такой ситуации, - проронила Инга. - Комиссару следовало бы оказаться рядом и подтолкнуть Треми в нужном направлении.

- Сантьяга поступил иначе, - грустно улыбнулась Яна. - Он подсунул Захару меня. Показал, что даже переродившись, можно остаться прежним.

Черная подпись Азаг-Тота на лишенной волос голове, залитые золотом Кадаф глаза. У Яны никто не спрашивал, хочет ли она подняться на такую высоту, хочет ли обрести силу, поставившую ее на один уровень с лучшими магами Тайного Города. В ней разбудили дремлющее начало и едва не превратили в безжалостную, фанатичную убийцу. И Захар был одним из тех, кто помог девушке вновь обрести себя. Помог не сломаться. Лучшего примера Сантьяга придумать не мог.

- Захар понимает, что должен принять титул истинного кардинала, должен пройти Церемонию. Он патриот и знает, что это решение пойдет на пользу семье.

- В том-то и дело, что Захар патриот, - проворчал Артем. - Он вырос в Тайном Городе, и вряд ли ему нравится, что Амулеты требуют крови братьев. Мне кажется, что закавыка в этом. Плевать он хотел на свое перерождение. Он боится, что титул сделает его изгоем даже среди своих.

- Повелителем, - поправила друга Инга.

- Изгоем! - мотнул головой Артем. - Масаны станут для него пищей. Любой вампир с радостью ухватился бы за возможность возвыситься, но в Тайном Городе другие этические нормы.

Кортес вдруг подумал, что великие артефакты семьи Масан косвенно способствовали разделению кланов. Войны и локальные стычки позволяли без лишних хлопот находить кандидатов для подзарядки Амулетов Крови. Учитывал ли Сантьяга этот нюанс в своих уравнениях?

- В ближайшие сто-двести лет у Захара будет достаточно врагов, - заявила Инга.

- Если бы епископ не устал убивать братьев, он бы продолжал участвовать в "походах очищения" и не мечтал о другом будущем для семьи, - отрезал Артем. - Захар хочет мира и опасается...

- Тихо!

Яна подняла руку. Наемники, привыкшие доверять обостренным чувствам гиперборейской ведьмы, мгновенно умолкли. Минута прошла в полной тишине.

- Странно.

Кортес посмотрел на девушку:

- Что ты услышала?

- Шум, помехи, обычный магический фон для человского города. Едва ощутимый, на грани восприятия.

- Ну, Рим не Москва, здесь нет Источников.

В Тайном Городе магический фон был значительно выше, чем в любом другом месте Земли.

- В какой-то момент мне показалось, что фон очень уж усреднен, - прошептала Яна. - Я даже не почувствовала - просто вдруг пришла эта мысль, понимаете? Это как разница между камнями, произвольно скатившимися с горы и специально разбросанными у подножья. И там и там - отсутствие системы и хаос, но во втором случае чувствуется рука, чувствуется принудительное движение, воля. Не всегда, конечно, но можно почувствовать.

- Тебе показалось, что кто-то создает в городе искусственный магический фон?

Яна поколебалась, но кивнула:

- Да.

А это значит, что кто-то скрывает свои действия. Строятся арканы, создаются заклинания, работают артефакты, а всплески магической энергии размазываются по фону. Сверху накладывается искусственный шум, который забивает все следы.

- Догадываетесь, кто это может быть?

- Такие шутки по зубам лишь Великим Домам.

- Навы ни при чем, Сантьяга определенно сказал, что это наше задание, и он не будет нас страховать.

- Может, ситуация изменилась?

- Комиссар поставил бы нас в известность, - уверенно ответил Кортес.

- Значит, чуды или люды.

- Но что им здесь нужно?

- Они в игре?

- А навы об этом знают?

Наемники переглянулись. Неизвестность, возникшая при появлении воинов Великого Дома, таила в себе угрозу. Какова их цель? Проводится ли в Риме операция, не связанная с масанами, или готовится ловушка? Драться с гвардейцами или зелеными колдуньями наемникам не хотелось.

- Ты можешь определить, откуда ставят шум?

- Накрывают весь город. Я думаю, работают классные операторы непосредственно от Источника.

- Они прячут магические следы, но не способны скрыть свое физическое присутствие, - усмехнулся Кортес. - Попросим комиссара провести поиск по генетическому коду. Нам ведь не нужен конкретный рыцарь или дружинник. Просто вычислим, сколько их в городе и где прячутся.

- И что?

- Пусть Сантьяга решает - что.

* * *

Отель "The Westin Excelsior"

Италия, Рим,

17 декабря, пятница, 20.12 (время местное)

Несмотря на то что старинный кинжал, спрятанный в простых кожаных ножнах, остался на конспиративной квартире под охраной наемников, Треми постоянно чувствовал его Зов. Его шепот, проникающий в самую душу. Мягкий, но властный приказ, повторяющийся снова и снова: "Возьми меня! Пройди Церемонию, соединись с одним из великих Амулетов, возвысься, превратись в живую легенду. Перестань быть таким, как все".

Захар знал, что справится с Амулетом. Знал, что кинжал не просто призывал его - кинжал почуял будущего хозяина. Кровь Силы Треми и Агаты Луминар породила выдающегося масана, воина, полководца, и даже Драконья Игла с трудом сдерживала нетерпение: Амулет чуял, что этот властитель сполна воспользуется своим могуществом. Что последуют великие битвы, достойные настоящих драконов, что кровь будет литься рекой, удовлетворяя вечную жажду старинного артефакта.

Кровь в обмен на власть. Кровь в обмен на могущество.

Амулет не понимал, почему медлит этот странный масан. Почему не принимает предначертанную ему судьбу. Чего ждет? Амулет шептал, Амулет требовал, Амулет обещал...

А Захар до сих пор не вынул клинок из ножен.

Амулет рассказывал, как легко и просто пройти Церемонию: "Надрежь правую руку, смешай свою кровь с кровью жертвы. Прочитай заклинание... я подскажу слова... ты не знаешь, как правильно найти и подготовить жертву? Для Церемонии подойдет любая, ведь ты только знакомишься, ты только приносишь клятву... нет, нет, конечно, не клятву. Ты ведь не раб мне, а повелитель. Это я служу тебе, а ты лишь кормишь меня... Я тоскую без хозяина... Я должен принадлежать воину. Решительному. Бесстрашному. Ты решительный, Захар Треми? Ты не испугаешься моей силы? Или испугаешься? Надрежь правую руку..."

Впереди победы. Впереди кровь. Устоять невозможно.

"Не каждый день ты оказываешься на вершине. Подумай об этом".

Захару было что сказать, но он сдерживался. Ни разу не ответил Амулету. Понимал: начнешь диалог - не остановишься, не выберешься из омута льстивых фраз и картин грандиозного будущего. Сам не заметишь, как окажешься на вершине.

Один.

"Боишься стать другим?"

Это Яна. Несколько часов назад, еще в Нью-Йорке, когда Инга ухаживала за Артемом, а Кортес уединился с Фридрихом.

"Мне много лет. Я не изменюсь".