Чтение 33–й страницы книги ~Крылья огненных драконов~

- Сумасшедшие! - воскликнул мессир Маноло, увидев нагонявшую их лаву. - Сами погибнут и на нас смерть накличут!

- Может, они этого и желают! - высказал предположение Каспар. - Скорее! Нужно попытаться оторваться от них!

И снова отряд понесся вперед, не отставал даже флегматичный Шустрик. Он мчался, словно уходивший от лисы заяц, прижав к голове длинные уши. Никогда еще Фундинулу не удавалось так разогнать своего скакуна, но теперь Шустрик несся, подгоняемый страхом. Все вокруг боялись, и он боялся тоже.

Отряд скакал сквозь пустынное пекло и пыль, которая здесь была особенно летуча и стояла в воздухе, не опускаясь на землю. Легкие мардиганцев работали, как мехи, и лошадки уйгунов, не выдержав такого темпа, стали понемногу отставать.

Каспар заметил это, но не успел порадоваться. Раздался грохот, а затем что-то нестерпимо яркое и жаркое пронеслось совсем рядом, опалив землю и заставив вспыхнуть редкие кустики высохшей травы. Каспар почувствовал на спине такой жар, будто кто-то приложил его раскаленным утюгом, мардиганец всхрапнул и едва не споткнулся - от его гривы запахло паленым.

Любопытство было сильнее боли: Каспар посмотрел вправо и увидел уносящийся огненный вихрь, который стелился над самой землей, а получившие ожоги лошади понесли с такой скоростью, что приходилось только удивляться.

Быстро обернувшись, Каспар увидел снова страшную картину: над степью несся еще один огненный шар, под которым подскакивали и разлетались в горящие клочья всадники вместе с лошадьми.

Вскоре новая волна жара догнала беглецов и накрыла их, подпаленный Шустрик, роняя с губ розоватую пену, стал обходить группу мардиганцев.

Каспар снова оглянулся - даже понеся большие потери, уйгуны упрямо гнали коней вперед, за ними, в пыльном облаке виднелись силуэты гельфигов с развевающимися косами и рослых наемников.

Треск рваной жести раздался слева, и Каспар увидел, что прямо на его отряд несутся два шара бушующего пламени, позади которых кружится в раскаленных вихрях горящая трава.

"Все, конец", - только и успел подумать Каспар, однако неожиданно огненные шары изменили направление и, взяв чуть левее, пронеслись перед отрядом - ярдах в сорока.

- Они что, играют с нами?! - проорал Каспар, обращаясь к мессиру Маноло, который скакал, придерживая рукой шапочку. Тот утвердительно кивнул и показал на небольшую возвышенность - единственную на всем видимом пространстве.

Тем временем огненные шары сделали разворот и покатились в обратную сторону, издавая жуткий свистящий рев.

На этот раз они прошли позади группы, довольно близко, подпалив лошадям хвосты и заставив кричать от боли всадников. Снова запахло паленой кожей, и Каспар понял, что его неприкрытая шея - сплошной ожог.

Справа Каспара начал обходить Аркуэнон, длинные волосы эльфа наполовину обгорели, хвост его лошади тоже. На ее спине и крупе виднелись вздувшиеся пузыри.

Углук сорвал раскалившийся шлем и отбросил в сторону, а жар между тем опять возвращался. Снова запекло огнем шею Каспара, а его конь начал жалобно повизгивать, однако не падал, держался.

Задымился плащ мессира, Каспар, зажмурившись и быстро посмотрев вверх, припал к опаленной гриве, у него было такое ощущение, будто он сунул голову в кузнечный горн. А еще за эти короткие мгновения Каспар разглядел в жутком пламени оскаленный в безумной улыбке череп - огненный шар висел прямо над скачущим отрядом и медленно его поджаривал.

119

На полном скаку отряд вылетел на возвышенность, и бойцы, не дожидаясь команды, попрыгали на землю. Всем казалось, что на лошадях опаснее, хотя защиты от огня в этом пустынном краю не существовало.

- Держите лошадей, лошадей держите! - прокричал Каспар, пытаясь удержать своего мардиганца, который ронял с губ пену, храпел и пытался вырваться, чтобы убежать еще дальше.

- Намочите им водой морды! - подал идею Углук. Все схватились за мешки, и это действительно помогло.

С пригорка хорошо было видно, что в игре участвуют пять огненных драконов. С ревом и грохотом, от которого становилось больно ушам, они носились над землей и рассекали силы уйгунов на сектора. Можно было не сомневаться, что теперь уйгунам не до отряда Каспара Фрая: маленькие, словно игрушечные всадники вспыхивали один за другим, когда огненные шары прокатывались над ними, с каждым заходом опускаясь все ниже.

Это было настолько жуткое и вместе с тем завораживающее зрелище, что Каспар и его бойцы, позабыв про ожоги, с разинутыми ртами следили за тем, что происходило в долине.

Раскаленные вихри подхватывали лошадей, и те вспыхивали на скаку, распадаясь в тонкий прах вместе с всадниками.

Неизвестно, как долго огненные драконы наслаждались своей мощью. Каспар очнулся, когда от горизонта и до горизонта не стало видно ни одного всадника.

Огненные смерчи еще раз прошлись над пустыней, проверяя, не осталось ли где что-нибудь живое, затем выстроились в шеренгу и двинулись в сторону возвышенности.

- Теперь все, - как-то вполне буднично произнес мессир Маноло.

- Мы что же, умрем? - спросил Бертран. В его голосе сквозила надежда, что мессир что-то придумает, как это случалось прежде.

- Увы!

- Но, может, есть какое-то зелье, мессир?! Зелье, которым можно заколдовать стрелы Аркуэнона! - закричал Фундинул, прижимаясь к дрожавшему Шустрику. По закопченному лицу гнома текли слезы.

- Огненных драконов не подстрелишь, - покачал головой мессир.

Каспар увидел, как после этих слов Аркуэнон, готовясь к смерти, распрямил плечи и прикрыл глаза.

- Что ж, по крайней мере я умру с мечом в руках, - торжественно произнес Углук, сжимая свой двуручник, как будто собирался помериться силами с накатывающимся огненным шквалом. - Ну-ка идите ко мне, мерзавцы! Так и быть, схвачусь с вами в последний раз!

Как будто услышав призыв орка, огненные драконы сомкнули ряды и, чуть снизившись, стали набирать скорость. От ярости они разогревались еще сильнее, было видно, как истекает от них струящийся жар, заколыхался воздух, задрожала земля, послышался нарастающий рев.

- Прощайте, друзья, - сказал Каспар. - Смерть будет быстрой, и это хорошо! Прощай, сынок Хуберт, прощай, Генриетта, прости, что не сумел выполнить твой наказ и вернуться живым!

Мысли о Генриетте натолкнули Каспара на еще одно воспоминание. Откашлявшись, он поднял правую руку и в неподражаемом стиле Генриетты, без единой ошибки, начертил в воздухе водный знак.

- Эй! - крикнул ему мессир Маноло, словно пытаясь остановить Каспара, однако было уже поздно. На мгновение уши словно заложило - такой абсолютной была тишина, а затем снова вернулись все звуки. Ревущие драконы начали сбавлять скорость, вокруг них закрутились черные трескучие протуберанцы, их ярость вместе с источаемым жаром стала ослабевать, а из иссиня-белых они превратились сначала в желтые, потом в красные ядра, похожие на остывающие металлические поковки.

Не долетев до холма ярдов сто, они обрушились на землю, подняв фонтаны грунта, и успокоились, став обычными булыжниками.

- Что же ты наделал?! - глядя на Каспара расширенными от ужаса глазами, произнес мессир Маноло.

- Как что? - Каспар хохотнул. - Я спас нас! Я нарисовал водный знак!

- "Водный знак"... - Мессир вздохнул и покачал головой. - Маги называют его "соединением".

- Соединением чего? - переспросил Каспар, чувствуя какой-то подвох.

- Сейчас увидишь.

Снова загрохотал гром, и невесть откуда взявшиеся тучи стали заволакивать небо. Сильный удар сотряс землю, все попадали в пыль вперемешку с лошадьми.

- Разве еще не закончилось? - спросил Фундинул, который полагал, что спасение уже состоялось.

Ему никто не ответил. По пустыне стали разбегаться трещины, они стремительно расширялись, и в них, как в бездну, начали проваливаться куски земли величиной с торговую площадь города Ливена.

Гремел гром, сверкали молнии, небо становилось все темнее, а бездонная пропасть продолжала расширяться. Каспар приготовился к тому, что она вот-вот поглотит и возвышенность, однако расширение бездны внезапно прекратилось и из черной ямы ударил красный свет. Он дотянулся до низких туч, отобразив на них непонятные силуэты. Потом свет погас, и из бездны начали подниматься горы. За короткое время их стало десять, сто, двести! Каспар уже не мог их сосчитать, потому что горы двигались, сталкиваясь и сверкая. Он не сразу понял, что это - чудовища-гиганты, оседлавшие столь же чудовищных скакунов. Движения этих исполинов, из-за их размеров, казались замедленными, однако они сшибались мечами, раскалывали друг другу щиты и отсекали конечности.

Доспехи солдат одной армии имели синий оттенок, а у их противников - медный. Раненые падали, истекая зеленоватой кровью, что-то кричали, но никаких звуков слышно не было, лишь отдаленные раскаты грома сотрясали воздух.

В самый разгар битвы так неожиданно разверзшаяся бездна начала затягиваться, а странное поле боя - снова погружаться в пропасть.

Загремел гром, вздрогнула земля, и отряд снова повалился в пыль вместе с лошадьми. Неожиданно послышались звуки битвы, которая только что происходила перед глазами беглецов. Звон мечей, стоны раненых и похожее на рычание ржание лошадей-чудовищ.

Это продолжалось совсем недолго, все стихло, но никто не решался подняться на ноги - ни лошади, ни их хозяева.

Подул ветер, и тучи начали расходиться.

Фундинул встал первый.

- Посмотрите! - крикнул он, жестом указывая на пустыню.

Каспар сплюнул на песок горькую слюну и, поднявшись, посмотрел туда, куда показывал гном. Теперь пустыня имела совершенно иной вид: ровной поверхности какие бывало, там, где пролегали трещины, уродливыми шрамами тянулись глубокие овраги.

Кое-где из-под земли торчали срубленные в бою когтистые лапы, потерянные доспехи, оброненные мечи в пятнадцать футов длиной и щиты размером с крышу дома.

Словно отдельная гора, высилась отрубленная голова лошади-гиганта, судя по торчавшим из пасти клыкам, лошадь эта питалась отнюдь не ячменем. Лучи выглянувшего из-за туч солнца действовали на плоть из других миров, словно пламя огненных драконов. Лошадиная голова парила и дымилась, череп быстро оголялся. Оголялись, роняя плоть, торчавшие из земли отрубленные конечности.

- Что это, мессир? Что за кошмарное видение? - спросил Каспар.

- Результат "соединения". Ты оживил древние руны огров, их магия до сих пор не превзойдена никем из живших на этих землях, отсюда такие разрушительные последствия. Нам еще повезло, что ты выполнил только часть процедуры, иначе наш мир попросту исчез бы. Откуда ты узнал этот водный знак?

- Мне жена показал.

- Охо-хо... - Мессир покачал головой, отчего с его круглой шапочки посыпалась пыль. - Жены дарят супругам магию огров в качестве свадебного подарка. Куда мы катимся?

- Но... я же не знал. И потом, нам оставалось жить мгновения, а дальше - смерть, - оправдывался Каспар.

- Смерть, это еще не самое страшное, Каспар. Вы могли разрушить все, что составляет наш мир.

- А из-за чего случилась эта битва? - спросил Фундинул, который уже начал чистить Шустрика смоченной в воде тряпицей.

- Этого я не знаю, однако как раз под этим пустынным местом в нижних мирах идут войны. Сходятся армии, проливается кровь, и это происходит каждую минуту.

- И даже сейчас?

- Конечно, не в одном, так в другом мире.

- А почему именно под этим местом? - спросил Углук. Без своего шлема он выглядел довольно комично.

- Это мне тоже неизвестно. Так было задумано древними.

- Ограми?

- Может, и ограми.

- Ну что ж, раз нам удалось выжить, давайте попытаемся вернуться обратно. Что вы об этом думаете, мессир? - спросил Каспар, посматривая на своих бойцов, обожженных и измученных, в изорванной одежде, но с надеждой в глазах.

- Армии де Гиссара больше нет, - развел руками мессир. - И нам никто не мешает вернуться.

120

Через три недели Каспар возвратился в Ливен. Быстрее было нельзя, требовалось встретиться с герцогом, чтобы рассказать о случившемся.

Как только король узнал, что армия де Гиссара без следа растворилась в пустынях Сабинленда, его величество посчитал это дурным знаком и решил не начинать войну.

Вскоре лазутчики доложили герцогу, что лагерь короля опустел и войска Ордоса Четвертого возвращаются в столицу. Затем и сам король подтвердил это, прислав Ангулемскому послание, в котором поделился тем, как славно он поохотился на вепрей в приграничных лесах - пригодилось официальное сообщение, согласно которому его величество выезжал к границам герцогства якобы на охоту.

Приезду мужа Генриетта была необыкновенно рада. Рад был и малыш Хуберт, который немного подрос и еще крепче держал в ручонках игрушечный меч.

После того как герцог расплатился с Каспаром, тот выдал своим солдатам положенное жалованье - по пять сотен дукатов. В ожидании этого момента Аркуэнон, Углук, Бертран и Фундинул жили в гостинице "Кот и Ботинок", а ее хозяин был с ними весьма приветлив.

Мессир Маноло сразу уехал в замок Ангулем, у них с герцогом было еще много важных дел, среди них - восстановление фамилии фон Марингеров. Герцог, как и прежде, нуждался в храбрых бюварах.

Вскоре Бертран отбыл в родовой замок, а гном отправился в Коттон, заново отстраивать мастерскую. Провожая его, Каспар шутя спросил, не желает ли Фундинул как-нибудь еще разок составить ему компанию, но гном серьезно ответил, что больше им с Шустриком таких приключений не вынести.

Углук остался жить в Ливене, чтобы быть под присмотром Каспара. Он сказал, что так ему будет спокойнее.

Аркуэнон купил небольшой лесной хутор в десяти милях севернее Ливена. Когда Каспар спросил его, не собирается ли эльф осесть окончательно, тот пояснил, что сначала ему нужно осмотреться.

Решив проблемы своих солдат, Каспар отдыхал целую неделю, играя с сыном, питаясь пончиками со сливками и залечивая ожоги, а затем, к неудовольствию Генриетты, снова взялся за тренировки. Несмотря на удачный исход военной кампании, король Ордос Четвертый отнюдь не полюбил герцога, а значит, все еще могло повториться.