Чтение 33–й страницы книги ~Ловушка для змей~

В мрачном молчании Кэш спустился по лестнице и буквально влетел в салон
автомобиля. Шофер на переднем сиденье вздрогнул от неожиданности и
обернулся. Из обезьяньего его лицо превратилось в лицо какого-то невиданного
существа. Кэш смотрел на него не отрываясь, загипнотизированный
трансформациями, которые происходили прямо на его глазах.

- А вот и мы! - воскликнул штандартенфактор, резко распахивая дверь и
прыгая на переднее сиденье.

Это отвлекло Джима, а когда он снова посмотрел на шофера, тот уже сидел к
нему спиной.

- Вы переутомились с этой девчонкой, - все тем же веселым тоном заметил
Квардли. - Однако бледность вам идет.

- Да, ты, правда, выглядишь не очень, - подтвердил Эрвиль, незаметно для
Джима оказавшись рядом.

Автомобиль тронулся и, совершив на прощание несколько витков вокруг
музея, покатился по уже знакомой Мальгистрали. Казалось, все успокоилось, и
даже покрытые короткой шерстью уши водителя перестали нервно подергиваться,
однако Джима не отпускало чувство запоздалого стыда. Ведь он совершил ну
если не насилие, то уж наверняка подлый поступок. Несчастная, загнанная в
угол девочка не сознавала, что делала, а он, адмирал... "Стоп, - самому себе
сказал Джим, - какой я адмирал?" - Мистер Квардли, я должен разыскать эту
девушку, - сказал Джим, выбрав самую примирительную из тональностей.

- Конечно-конечно, - не оборачиваясь, закивал тот. - Вот выполните первый
подвиг и обязательно ее найдете. Мы даже можем зарезервировать для вас этот
зал музея или, если хотите, один из залов Политехнического музея. Там сейчас
подобралась оч-чень интересная экспозиция.

- А там есть модели древних паровозов? - живо заинтересовался Лу. -
Знаете, такие, с моторчиками?

- О да, есть, и очень много. Модели паровозов - это основной конек
Императорского Политехнического музея.

- Как хорошо! - воскликнул Лу.

Они с Квардли продолжали оживленную беседу, а Джим отдалялся от них все
больше. Он отказывался верить в реальность происходящего, однако болезненные
щипки оставляли на его руках вполне обыкновенные синяки.

"Наверное, я просто схожу с ума, - снова подумал Джим, - просто схожу с
ума".

Путешествие по размокшей от дождя лесной дороге, казалось, длилось целую
вечность. Тяжелый бергпанцер упорно карабкался по бездонной колее, выползая
на сухие участки и снова до половины проваливаясь в грязевую жижу. Сидевшие
на броне солдаты из отряда прикрытия нажрались какой-то дряни и спали,
пристегнувшись ремнями к спинкам скамеек. Дождь ручьями стекал по их
прорезиненным плащам, и, когда Джим выглядывал в смотровое окно, колышущиеся
в такт движениям машины бойцы казались ему странными растениями, невесть как
укрепившимися на спине бронированного монстра.

- Почему дорога такая плохая? - спросил Лу у штандартенфактора, который,
как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.

Кроме него, Джима и Лу в довольно просторной кают-комании бергаанцера
находились еще три офицера-танкиста. Они смотрели на адмиралов как на
кумиров и ловили каждое их слово.

- Дорога плохая... - начал отвечать Квардли и тут же зевнул, - дорога
плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.

- Так много? - удивился Лу. Однако, чтобы выглядеть в глазах незнакомых
офицеров более солидно, поправился: - Я хотел сказать, неужели вы думаете,
что на взятие этой крепости нужно пригонять столько техники?

- А сколько же вам нужно, адмирал? - пряча издевательскую улыбку,
поинтересовался штандартенфактор.

- Ну... - Лу покосился на Джима, однако тот почти все время смотрел в
узкое окно и совсем не разговаривал. - Думаю, что будет достаточно половины.
Перед генеральной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим этот вопрос,
и думаю, что он меня поддержит. Мы организуем резервы... Да, мы наверняка
организуем резервы, ибо...

- Лу, заткнись, - тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.

- Да, вот таким образом, - закончил свою речь Эрвиль.

Последовала недолгая пауза, а затем раздался душераздирающий крик одного
из офицеров: - Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!

- Слава героям империи!!! - хором проорали трое младших офицеров.

Этот дикий шум вывел Джима из состояния тупого онемения, и он,
непонимающе оглядевшись, спросил: - Что случилось?

- Э-э... В общем-то ничего, адмирал, - ответил Квардли и снова зевнул. -
Извините, адмирал, ничего не могу с собой поделать, как попадаю внутрь
бергпанцера, сразу же начинаю зевать Я ведь в этих стальных дудках столько
проспал...

Квардли потянулся, и его узловатые конечности затрещали так, будто их
кости дробили в пыточной машине.

- Неожиданно, да? - хохотнул он. - А не поесть ли нам, господа офицеры?
Скука какая. Нужно было хоть кино взять.

- Можно и поесть, - согласился Джим. - А после еды предлагаю посмотреть
карты.

- В "дурачка", в "штосе"? - тут же откликнулся Квардли и энергично потер
ладони.

- Я говорю о военных картах. Необходимо приготовиться к сражению - ведь
это не шуточки.

- А я разве говорил, что шуточки? Просто никаких карт мы не взяли.

- Почему?! - изумился Джим.

- Потому что все уверены - такие герои, как адмиралы Джим и Эрвиль,
снесут врага безо всякой подготовки. На то вы и военные гении...

К месту назначения прибыли рано утром, еще до восхода солнца. К этому
времени дождь уже прекратился, и небо начало проясняться.

- Хороший признак, - сказал Лу, указывая на уходящие тучи.

- Не очень, - возразил штандартенфактор. - Просто враг укрепляет
воздушное колдовство, оттого и тучи расходятся.

- Для нас это не важно, - заявил Джим. - Мы и не надеялись на поддержку
авиации.

- Так-то оно так, но слишком сильное укрепление воздушного колдовства
может отразиться на связи, - гнул свое Квардли.

Решив с ним больше не разговаривать, Джим повернулся к сержанту, который
путешествовал на броне, и спросил его: - Как настроение ваших солдат?

- Отличное, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! - радостно
ответил тот.

- А те четверо, почему они еще сидят наверху?

- Они мертвы, господин адмирал.

- Как мертвы?

- Умерли от переохлаждения! - так же радостно прокричал сержант.

- Однако, - только и сумел обронить Кэш. - Ну тогда снимите их оттуда.
Все-таки они неживые...

- Как скажете, Ваша Высочайшая Категория господин адмирал! - прокричал
сержант, счастливый оттого, что сам адмирал Джим обращается к нему лично.

Где-то далеко грохнуло орудие, и снаряд разорвался в небе на большой
высоте.

Кэш не успел испугаться. Это произошло так неожиданно, к тому же очень
далеко. Мгновение спустя спланировавшие осколки зачавкали по грязи, однако
никого не задели.

- Где наши основные силы? - спросил Джим у офицера, на погонах которого
было больше золотых веточек и серебряных пуговиц. В званиях Кэш ничего не
понимал, поэтому опирался только на собственную интуицию. - И вообще,
представьтесь, - добавил он.

- Полковник Дюро, господин адмирал! Командир гвардейского корпуса
"Стальные леопарды"!

- Очень хорошо. Сколько в вашем корпусе машин?

- С утра было четыре тысячи, господин адмирал, но после обстрела, который
продолжался всю ночь, мы потеряли две сотни машин.

- Так-так...

Джим наморщил лоб и, сняв дурацкую треуголку, помахал себе на лицо, будто
ему было очень жарко. Между тем два десятка офицеров, мокших на позициях
целую ночь, ловили каждое его слово, и Джиму было стыдно, что ему из-за
своего невежества придется не только погибнуть, но и не оправдать надежд
этих людей.

- Адмирал Эрвиль, вы не против отправиться с полковником, чтобы взять под
контроль фланг... э-э... на каком вы фланге, полковник?

- На правом, господин адмирал.

- Вот и хорошо, - сказал Джим, стараясь говорить уверенно.

Его глаза встретились с беспомощным взглядом Лу.

"Ничего, перед смертью позор не так страшен", - подумал Кэш и подмигнул
Лу.

Адмирал Эрвиль через силу улыбнулся, и он и полковник ушли.

Снова грохнул орудийный выстрел, и опять снаряд рванул слишком высоко.

- Второй раз подряд, - заметил Джим. - Что это означает, господа?

- Противник проверяет прочность воздушного колдовства, господин адмирал!
- отрапортовал один из офицеров.

- Правильно... э-э... - Джим снова пожалел, что не понимает в воинских
званиях. - Вы правы... А кто у нас на левом фланге?

- Майор Маркс, господин адмирал! "Яростные львы", сэр.

- Майор Бицмар, господина адмирал, "Свирепые буйволы".

- Отлично, господа. Вижу, что с такими солдатами нас ждет только победа.

- Победа!!! - неожиданно для Джима закричали все, включая офицеров,
ординарцев и штабных писарей. Некоторые пытались щелкать в грязи каблуками,
но только разбрызгивали воду, однако эта демонстрация высокого духа
произвела на Джима впечатление.

"А может, в самом деле врезать как следует этому Инглегасскому Союзу? -