ко мне?
- Во-первых, почему бы и нет? Признаюсь откровенно, я тоже не ждал от тебя такой
прыти. Ты за один месяц успел совершить столько, сколько мне еще не удалось за
всю жизнь.
- А во-вторых?
- Во-вторых... Я понимаю, что они так и не отчаялись дождаться, что ты
согласишься.
- Нет уж, благодарю покорно, - Таилег скривился. - Раз уж я решил, значит,
решил. В конце концов, позиция не хуже других. Разве не так?
- Разумеется. - Археолог кивнул, и насмешки в его глазах не было и в помине. -
Ну а что касается меня, то мне и на Нинцоре дел хватает. Тут работы еще лет на
десять, не меньше. Место тут тихое, войн давно нет, пиратов тоже, так что я... -
Он замолчал.
Таилег неожиданно успокоился. Действительно, если тебе позволяют отстаивать даже
глупую и неожиданную точку зрения, основанную единственно на упрямстве... то
зачем волноваться?
- Таилег?
- Что?
- Скажи откровенно, почему бы тебе не согласиться и не обойти все эти девять
мест? Разницы, в принципе, никакой. Ты даже можешь отправиться в путешествие и
как бы случайно там везде побывать.
- Уговариваешь?
- И не думаю. Раньше у тебя была хорошая отговорка - что жизнь, мол, коротка.
Сейчас отговорки не стало.
- Считай, что я упрям, как баран.
- Договорились. Но ты все же подумай. Знаешь, почему тебя не заставляют делать
это силой? Потому, что больше некому.
- А остальные трое?
- У нас свои заботы. - Рамдарон вздохнул с грустью. - Свои, так сказать,
заскоки. Единственное общее у нас одно - нам в обозримом будущем умереть не
светит. Но я, вероятно, не сделаю большой ошибки, если скажу, что после всего
этого у каждого появились свои, собственные, особые свойства. Так что особое
поручение в данный момент относится только к тебе.
- Ладно. - Таилег встал. - Я снова себя чувствую круглым дураком, но доля правды
в твоих словах есть. У меня осталась последняя отговорка. Я не знаю, кто на нас
все это навел.
- Верно, - Рамдарон кивнул.
- Так вот, я хотел бы сначала это выяснить.
- Твое право. - Рамдарон потянулся и нехотя вылез из-под накидки. - Работать
пора, вот что я скажу. А насчет того, чтобы выяснить, кто это, - так все
Наблюдатели уже несколько месяцев над этим думают.
- И что, по-твоему, они смогли найти?
- Я не спрашивал, но Кинисс говорила две вещи. У того, кто устроил эти фокусы с
булавками, не все в порядке с рассудком.
- Это точно, - вставил Таилег усмехаясь.
- И еще она говорила, что по всем признакам этот кто-то мертв.
- Мертв? - Таилег удивился, - Зачем же вся эта суета?
- Прислушайся к своим чувствам, - посоветовал Рамдарон. - Скажи откровенно, ты
ощущаешь, что все кончилось?
- Нет, - ответил Таилег честно после длительной паузы.
...Спустя час они продолжали раскопки.
55-й день зимы.
Булавку Таилег обнаружил в Звездчатой комнате - как условно называли они с
Рамдароном новую, не до конца очищенную комнату. Юноше, похоже, всерьез начинала
нравиться археология - в новом аспекте, ранее ему совсем незнакомом. Ему было
приятно копаться часами в куче камней, выбирая по крупицам осколки минувшего.
К ответственным работам Рамдарон его пока не допускал - за три недели
достаточного опыта не набрать, - но большую часть рутинного просеивания Таилег
выполнял по собственной воле, с большим удовольствием.
Он смахнул кисточкой пыль с чего-то, обросшего за века неприглядным слоем
разнообразного мусора, как вдруг оболочка отвалилась, и первозданной свежестью в
его пинцете засветилась булавка.
Та самая. Или такая же.
Вначале Таилегу стало немного не по себе.
Откуда здесь она? Или в то незапамятное прошлое уже существовал тот безумец, что
навлек на десятки людей смерть, а на единицы - проклятия?
Весь интерес к работе тут же пропал.
Он выбрался из комнаты, тщательно сложил инструменты и побежал в замок -
показывать Рамдарону.
Тот хмыкнул и извлек собственную булавку. Сравнил, стараясь не прикасаться к ним
пальцами. Все, включая форму камня и царапины на оправе, было абсолютно
одинаковым.
- Честно говоря, я ничего не понимаю, - покачал Рамдарон головой. - Вызови
Кинисс, скажи ей - может, там что-нибудь поймут.
Но Таилег не стал никого вызывать и просидел остаток дня у себя в комнате, глядя
на плывущие над морем тяжелые облака. Настроение у него сразу испортилось.
А ночью ему приснилось, что над Континентом повисли плотной пеленой облака, но
вместо дождя из них сыпался нескончаемый поток таких же булавок.
Утром он решился и вызвал Кинисс по шарику экстренной связи; такой был теперь у
каждого из них.
- Таилег? - отозвалась та немедленно.
- У меня очень странная находка, Кинисс. Мне бы хотелось показать ее.
- Сейчас буду, - отозвалась она, и шарик погас.
Спустя минуту Кинисс постучалась в дверь его комнаты.
Таилег предложил ей сесть и молча вытащил на свет булавку.
- Я вчера нашел ее под грудой камней, - пояснил он. - Мне стало немного не по
себе. Кинисс некоторое время молчала.
- Я боюсь, что сейчас тебе станет очень не по себе, - ответила она и вытряхнула
на стол содержимое небольшого мешочка.
Таилег ошарашено уставился на груду в несколько сотен булавок.
- Они появляются одна за другой, - пояснила Кинисс. - Пока что мы исследуем
только населенные пункты. По каким-то причинам булавки возникают лишь по ночам.
Это, правда, нам работу не облегчает. Все маги будущей Академии и все
Наблюдатели заняты день и ночь.
На короткий момент Таилега обуял невыразимый ужас.
- Я... - слова с трудом шли ему на язык. - Подожди меня здесь, Кинисс... я
сейчас.
Рептилия кивнула и устроилась у стола, уперев голову в ладони и глядя в облака.
...Таилег бродил по скользким от дождя скалам и дрожал. Не от холода - одет он
был тепло, - а от чего-то еще. Ему, которому уже не угрожала смерть, было
страшно.
Он представил себе, как тысячи людей с интересом подбирают булавки, втягиваясь в
тот же круговорот событий, что уже повлек множество смертей. Как количество
бессмертных растет с каждым днем.
Что-то блеснуло в трещине между камней. Он наклонился и увидел еще одну булавку.
Яростно пнув ее, Таилег со всех ног поспешил обратно.
- ...Я отправляюсь, - произнес он бесцветным голосом. - Кинисс, скажи мне правду
- что произошло помимо этого дождя из булавок?
- Мы успели найти и закрыть в общей сложности двести шесть порталов, - ответила
Кинисс, и Таилег понял, что она страшно устала. - На вечер вчерашнего дня.
- А... потери?
- Девяносто шесть человек. Из тех, что погружались в порталы. Других жертв нет.
- Куда же ведут порталы? - Таилег не верил, что этот разговор происходит на
самом деле.
Рептилия пожала плечами:
- Точно неизвестно, но, как правило, в очень недружелюбные места. Искренне
надеюсь, что тамошние обитатели и дальше будут успевать к порталам позже нас.
- И ты молчала? - спросил Таилег, ощущая себя преступником. - Почему ты не
сказала мне об этом раньше?
- А ты смог бы выполнять мое особое поручение, если бы сам не хотел его
выполнять? - ответила Кинисс, прикасаясь своими необычайно теплыми пальцами к
его ледяным запястьям. - Мы никогда никого не заставляем силой. Это бессмысленно
- и последствия могут быть только еще более худшими.
- Я сейчас снова жалею, что не могу умереть, - горько пожаловался Таилег и сел,
глядя на россыпь украшений. - Все, что случилось, будет на моей совести.
- Можешь считать так. - Кинисс повернулась к нему лицом, и в ее глазах не было
ни капли жалости. - А можешь и не считать. Никому не известно, что было бы,
согласись ты сразу же. Многие живы. Те, кто умерли, знали, что они идут на
смерть. Возможно, больше смертей не будет. Кто знает?
Она отошла к окну.
- Корабль прибудет через день, - объявила она. - Вам придется плыть на запад.
Это отнимет существенно меньше времени - сезон ветров в разгаре.
Таилег молча кивнул.
- Может быть, ваша миссия будет бессмысленна, - произнесла Кинисс. - Тогда
Рамдарон прав, и наступили сумерки мира. Но я до сих пор надеюсь, что все
вернется на круги своя. Для большинства ничего особенного не произошло.
Так, впрочем, и должны приходить сумерки. Тихо и постепенно.
- Удачи, Таилег. - Рептилия сжала его локоть, и юноша почувствовал себя гораздо
лучше. - И постарайся не испытывать жалости к себе. У вас, людей, это чувство -
наиболее омерзительное.
* * *
Корабль шел быстро, и ветры благоприятствовали путешественникам.
К большому удивлению Таилега, с ним вместе отправились все четверо. Пятеро,
включая кота.
Корабль (в типах их Таилег не разбирался и звал его просто кораблем) им попался
весьма быстроходный. По словам их капитана, путешествие должно было занять
пятнадцать-двадцать дней.
"Это только к Геллоссу, - подумал юноша. - Дальше - больше". Правда, как
говорится, страшно только начать, а дальше все само получается.