звездоплавателям, кроме Мельникова и Второва. Они оба никак не могли
понять, когда все кончилось, почему такая простая мысль ускользнула от них.
Трос перекинули через радиальную трубу; вернее, не перекинули, а обнесли
вокруг трубы его конец. Такая же операция была проделана с другой стороны
центрального шара. Щелкнул карабин замка, и образовалась двойная петля -
великолепная точка опоры.
Князев поместился между тросом и стенкой. Опираясь на нее ногами, а спиной
на трос, он получил возможность нажать на квадраты изо всех сил, лучше, чем
стоя на Земле.
Разум человека сумел обойти закон пустого пространства.
Потускнела, "растаяла" и исчезла пятиугольная дверь. Ее жесткий металл
превратился в пустоту. И такая же пустота должна была неизбежно возникнуть
и внутри граненого шара - центра звездолета.
Должна, но возникла ли?..
То, что произошло вслед за тем, как открылся вход, заставило
звездоплавателей усомниться в этой, казалось бы бесспорной, истине.
Мельников и Второв видели, как Пайчадзе, оттолкнувшись от того же троса,
подлетел к двери с очевидным намерением "войти". Но тотчас же, словно
натолкнувшись на невидимую упругую преграду, далеко отлетел в сторону.
Князев последовал за ним и также был отброшен назад.
Вход на космический корабль фаэтонцев казался открытым. Лучи ламп на шлемах
свободно проходили сквозь него. Была видна каменная чаша и остроугольные
грани стен. Но что-то непонятное и совершенно невидимое мешало людям
проникнуть внутрь.
Что это было? Ведь на Венере ничто не помешало войти. Откуда появилось это
препятствие?
Ответ напрашивался сам собой и, как оказалось впоследствии, был правильным.
На этот раз догадка возникла у всех одновременно.
"Милые, мудрые фаэтонцы!" - когда-то сказал Второв. Они действительно были
очень мудры. Высочайших вершин достигла наука погибшего мира. И верная
спутница науки - могучая техника давала возможность фаэтонцам с легкостью
решать труднейшие задачи.
Так было и с защитой звездолета от пустоты. Не понадобились выходные камеры
с двойными дверями. Ненужными оказались фильтровальные установки. Мельников
и Второв могли находиться в центральном шаре при открытой двери без
защитных костюмов. Воздух звездолета не мог уйти наружу. Даже в пустоте.
Пайчадзе и Князев вернулись обратно. Потом Князев уцепился ногами за трос,
а руками за порог двери. По этому живому мосту Пайчадзе снова приблизился к
пятиугольному отверстию. С видимым трудом он преодолел "пустоту" входа и
оказался внутри. За ним, тем же способом, проник и Андреев.
Романов и Князев остались снаружи. Очевидно, таков был приказ
Белопольского, боявшегося рисковать несколькими людьми сразу.
Пятиугольная дверь затянулась металлом и исчезла.
Было совершенно ясно: на месте двери образовалась плотная завеса из чего-то
прозрачного, как воздух, но непроницаемого для воздуха. Этой завесой
фаэтонцы защищали свой корабль от пустоты. Человек мог пройти через этот
вход, хотя и с трудом, но воздух не мог. Это было просто и удобно. Никаких
тамбуров.
Чем же была заполнена видимая пустота отверстия? Как и на все загадки
фаэтонцев, ответ на этот вопрос мог быть получен только на Земле, да и то
не наверное. Велика была разница между наукой Земли и наукой Фаэтона. Кто
знает, в каком веке люди достигли бы той же степени развития! Трудно сразу
одним скачком преодолеть такое большое расстояние. Весь мир фаэтонцев был
гораздо старше.
Второв открыл дверь между центром и радиальной трубой.
Железные, в буквальном смысле слова, объятия едва не задушили его и
Мельникова.
Ни слова не сказав, "хозяева" сняли с головы своих гостей прозрачные шлемы.
- Не тревожьтесь, - сказал Мельников. - Воздух этого корабля совершенно для
нас безвреден.
- Я это сам вижу, - ответил Андреев, с изумлением глядя на "фаэтонцев". -
Вижу и ничего не понимаю. Мы ожидали найти вас умирающими от голода. Но по
вашему виду этого не скажешь.
- Мы умираем от жажды. Давайте воду!
- Пожалуйста! - Андреев открыл металлическую сумку, висящую на его плече.
Мельников увидел в ней полный набор для оказания первой помощи. Появилась
большая фляжка. - Пейте сколько хотите. Но я все же не вижу у вас признаков
десятидневной жажды.
- Их и не может быть. - Пока Второв утолял жажду, Мельников кратко
рассказал, чем они "питались" все это время.
- Объяснить это "чудо" я не могу, - закончил он.
- Да, мудрено, - улыбнулся Пайчадзе.
- Черт возьми, - сказал Второв, - я и не заметил, как выпил всю воду.
На его лице были растерянность и смущение.
- Ничего, - ответил Андреев. - Я сказал, пейте сколько хотите.
Он вынул вторую фляжку и протянул ее Мельникову. Борис Николаевич с
наслаждением прильнул к ней. Когда он отнял флягу от губ, она была пуста.
- Хотите еще?
- Нет, спасибо, но не вредно бы и съесть что-нибудь.
- Вот уж тут я не дам вам воли. - Андреев протянул им по два тонких ломтика
консервированной ветчины. - Съешьте это, и пока достаточно. А затем, по
очереди, на звездолет. В госпиталь.
- Не выйдет! - сказал Мельников. - Мы здесь, и останемся здесь до прилета
на Землю. Кроме Второва, никто не может управлять этим кораблем. Вы дадите
нам продукты и навигационные приборы...
- Не говори чепухи, - вмешался Пайчадзе. - Константин Евгеньевич приказал
доставить вас на корабль. А этот... пропади он пропадом.
- Не сердись, Арсен, - очень серьезно сказал Мельников, - но если кто из
нас говорит чепуху, так это именно ты. Этот корабль - самое ценное из
всего, что мы нашли на Венере. Это неоценимое сокровище. Нельзя допустить
его гибели. Мы должны доставить его на Землю во что бы то ни стало.
- Отправляйся на звездолет. Говори с Белопольским. Кстати, он ждет тебя с
большим нетерпением.
- Наденьте мой костюм, - прибавил Андреев. - А мы будем ждать вас здесь.
Доктор был одного роста с Мельниковым, и его пустолазные доспехи годились
вполне. В костюм Пайчадзе ни Мельников, ни Второв не могли бы забраться.
ОТРЕЧЕНИЕ
Мельников уже не однажды находился в пустом пространстве. Ощущение
свободного полета, вдали от корабля, было ему хорошо знакомо. Но это
возвращение на свой звездолет после всего, что пришлось пережить, - на
звездолет, которого он уже почти не надеялся увидеть, не могло не
взволновать его. Все, что происходило сейчас, было слишком необычайно.
Его сопровождал Романов. Князев один остался у входа на "фаэтонец".
Мельников уже знал, что это название твердо укоренилось на Земле за их
кораблем.
Афанасьев Роман
Ильин Андрей
Роллинс Джеймс
Корнев Павел
Херберт Фрэнк
Доценко Виктор