- Это моя добыча, - буркнул Виктор, передразнивая Анджея голосом Шерхана. Хорошо, что маг был слишком счастлив сейчас и не слышал никого, кроме себя, любимого.
- Склоните головы!
Толпа едоков дружно прижалась к столу. Виктор заметил, что импозантный, высокого роста бородач ухитрился даже в этом положении куснуть ломоть ветчины и ловко заглотнуть его. Улыбка сама собой выползла на лицо.
И это маг заметил.
- Кто ты такой?
- Я брат Тэль. Меня зовут Виктор.
- Хорошо. Можешь возвращаться домой.
Виктор покачал головой:
- Э, нет. Мне надо убедиться, что сестренка в надежных руках.
Маг яростно вскинул голову:
- Что? Ты не веришь мне? Я сам буду ее наставником!
- Мне родители сказали, - повышая голос, проревел Виктор, - раньше чем через полгода сестренку не бросать!
Тэль схватилась за его руку, всем видом изображая готовность слушаться старшего брата.
Анджей помрачнел, но голос его стал более спокоен:
- Дурные твои старики, парень. Разве ж маг мага обидит!
- А кто его знает? - Виктор пожал плечами. - Я с вами, магами, плохо знаком...
С любопытством взиравший на происходящее князь засмеялся:
- Молодец! Посмотри, Анджей, как высоки моральные устои на моих землях! Откуда ты, юноша?
По отношению к князю Виктор и впрямь мог считаться юношей.
- Из Смирновки, - выпалил он. Откуда взялось название - от слова смирность или от известного сорта водки, - и самому было непонятно. Князь, однако, понял однозначно:
- Что-то не больно вы смирные... балую я народ! А?
- Балуете, господин... - Виктор склонил голову.
- Садись тут, - бросил маг, видимо решив относиться к нему как к неизбежному злу. А ты - рядом! Тэль...
По его лицу пробежала довольная гримаса:
- Что ты еще умеешь?
- Ну, я готовлю хорошо, - устраиваясь на соседнем кресле, торопливо сообщила Тэль. - Говорят, что здорово делаю...
- Нет! - Анджей замахал руками. - Я спрашиваю только о магии!
Народу в пиршественном зале уже не было дела до девочки с задатками великого мага, да и до Анджея - тоже. Видимо, и впрямь, распустил, разбаловал князь подданных...
- А... - поскучнев ответила Тэль. - Умею соки земные из недр вытягивать, чтобы растительность полезная в гору шла, а всякая сорная трава - дохла. Умею водные жилы находить... руду тоже, немного...
Маг жмурился, внимая Тэль в полном восхищении. Виктор со вздохом взял с ближайшего блюда толстый пласт мяса, налил полный бокал вина.
Ну зачем все это Тэль? Зачем?
Они крадутся, прячась от врагов. Жизни их под угрозой. И вдруг... такое нахальное появление, демонстрация магических способностей. Чего она добивается, глупая?
Меж тем Тэль кончила перечислять свои таланты и теперь, скромно потупясь, выслушивала одобрительные реплики Анджея.
- Только не возгордись, - оборвал вдруг маг свою речь, - Прошу тебя, не возгордись! Еще работать и работать! Силу попусту не трать!
Молчавший князь тоже вступил в разговор:
- Заклинания, как новые сложила, сразу в ход не пускай. Подумай вначале. Дай им отлежаться, года три или хотя бы два. А то в последнее время маги торопятся, пытаются скоростью и энергией взять то, что другим дается годами вдумчивого труда и великим потением...
Анджей одобрительно посмотрел на князя и ласково кивнул. Очевидно, это был его собственный тезис, доведенный ранее до сведения правителя.
- Я тебя научу, девочка...
Обучение он почему-то начал с того, что налил полный бокал белого вина и подал Тэль.
Нет, конечно, Виктор помнил, как Тэль без особых терзаний распила с ним бутылку вина! Там, на берегу реки, услышав про кровавое побоище в поезде... Но сейчас? Можно сказать - во вражеском стане?
Зачем?
Тэль, морщась, выпила вино и сияющими глазами уставилась на Анджея.
- Ой, какое вкусное! Это из-за вашей магии?
Какой-то бред...
Виктор решил предоставить ей полную возможность резвиться в свое удовольствие. Девушка-подавальщица опять приволокла свежие приборы - теперь уже не фарфор, а серебро. Откуда-то взялся кусок кабанины, пахнущий дымом и приправами.
Хоть поесть удастся по-человечески!
Полчаса он с удовольствием поглощал блюда, представленные на щедром столе. Легкое красное вино пилось как вода, Виктор чувствовал, что ничуть не пьянеет, и отдавался гастрономическим удовольствиям всей душой.
Тэль, похоже, не отставала...
Пробежали по залу мальчишки-слуги, сменяя догоревшие свечи и факелы.
Притащилась откуда-то группа музыкантов с лютнями, арфами и гитарами. Как ни странно, такой странный комплект инструментов был вполне сыгран. Песня казалась нудноватой, в ней перечислялись заслуги Земных по изгнанию "крылатых кровопийц", а текст был так смутен, что это могло с равным успехом относиться и к драконам, и к вампирам, и к обычным комарам.
Но никто и не вслушивался. Под стоны арфы и гитарные переборы пирующие невольно повысили голос. Все чаще звенел женский смех. Несколько пар закружилось в танце.
Тэль тоже засмеялась - тонким, дрожащим голосом. Что-то сказала, запинаясь, будто ей уже не повиновался язык. Виктор обернулся.
Маг Анджей помогал Тэль выбраться из-за стола. Девочка пошатывалась, не прекращая хохотать.
- Тэль, тебе пора... - начал Виктор. И замолчал, наткнувшись на разъяренный взгляд Земного.
- Ешь и пей в свое удовольствие, гость дорогой! - процедил маг. - Присмотри себе подругу среди служанок. Будь счастлив - твоя сестра под моим покровительством!
Тэль, повисшая на сухоньком маге, окинула Виктора мутным, плывущим взглядом. И сообщила:
- Так весело-о-о...
Кусок в горло больше не шел. Вино утратило вкус. Виктор сидел, ковыряясь в очередной смене блюда - ассорти из десятка, наверное, сортов мяса, залитых острым соусом. Вокруг чавкали, рыгали, ржали, взахлеб рассказывали невнятные истории.
Князь, замерший на своем троне, благостно поглядывал на подданных.
Мягко улыбнулся и Виктору.
Тэль тоненько взвизгнула.
Виктор обернулся - маг почти успел убрать шаловливую руку. Они с Тэль танцевали, медленно смещаясь через зал. Все больше и больше пар вступали в танец, заполняя свободное пространство. Маг глянул на Виктора через плечо Тэль и коротко оскалился.
Сиди, не дергайся...
Они уходили куда-то в темноту.
Виктор резко повернулся к князю. Встретил понимающий, снисходительный взгляд - Ваша светлость, позвольте слово молвить...
Князь нахмурил брови. Кивнул.
- Ваша светлость, моей сестре пора спать.
- Маг Анджей позаботится о ней, юноша. Не волнуйся.
Князь был вполне добродушен и благожелателен.
- Князь, маги - очень увлекающиеся, они не соизмеряют своего могущества со слабыми человеческими силами. Я думаю, Тэль не совсем понимает происходящего.
Князь покачал головой:
- Юноша, у всех есть свои слабости. Великие маги имеют право на небольшое снисхождение... со стороны нас, смертных. Не волнуйся.
Виктор в отчаянии глянул через плечо. Маг и Тэль уже скрылись в дальнем темном углу. На миг сверкнула полоска света - открылась и захлопнулась дверь.
- Князь!
- Пируй!
Виктор вскочил, тяжелый дубовый стул опрокинулся прямо под ноги танцующим. На него недоуменно покосились.
- Тебе не дорога жизнь? - спросил князь. - Я не собираюсь защищать столь глупых подданных.
- А мешать им защитить свою честь?
Князь развел руками:
- Если твоя честь толкает тебя на смерть... Успокойся. Девочка понимала, что делает. Уж это я прочел в ее глазах.
Виктор молча двинулся между танцующих.
- Пропустить, - негромко и устало велел вслед князь. - Сам выбрал...
Верно, зачем князю портить свое реноме убийством брата будущей волшебницы? Лучше пусть с ним разберется маг...
Люди останавливались, расступались перед ним. Как ни странно, во многих взглядах было понимание и сочувсвие. Значит, заметили, что происходит. Неужели и эта жующая, сопящая, пьянствующая масса способна понять его?
Мужчина средних лет, в одежде темно-багровых цветов, в кольчужном нагруднике и с мечом на поясе, не ушел с дороги. Положил руку на рукоять меча, наполовину выдвинул его из ножен Что?
Виктор почувствовал, как шевельнулась и набирает силу слепая ярость.
Главное оружие Убийцы...
- Твой меч - жалкая железка, - негромко сказал рыцарь в багровом. - Возьми мой.
Ярость схлынула, растворилась в недоумении, наткнувшись на твердый взгляд рыцаря.
- Я знаю, что такое слово и честь. Возьми меч.
- Спасибо, - Виктор покачал головой. - Мне хватит моего клинка.
Вперед - в темные углы шумного зала - к закрытой наглухо двери - что за дверь-то такая, куда ведет, что могли предусмотреть хозяева замка, какие удобства предоставить пирующим? Что бы ни было за дверью - ее не выбить плечом, не открыть руками, не порубить мечом. Толстые доски, обшитые железными полосами, вроде бы для красоты, но откуда старые, потемневшие сколы на дереве, почему железные полосы помяты - словно уже стояли у этой двери, колотили в бессильной ярости, рубили мечом...
За спиной топтались танцоры, вроде бы двигаясь в такт музыке - но не отворачивая лиц, пытаясь не упустить ни единого мига спектакля.
Слабый вскрик из-за двери - или показалось? Слабый, придушенный, зажатый ладонью крик...
И алая ненависть того, кто жил в душе Виктора, снова полыхнула ослепительным пламенем. Сметая заботливо наложенные Лой оковы, выдирая из глубин послушную Силу.
Он взмахнул рукой - и гобелены по стенам затрепетали; жалобно зазвенели, рассыпаясь, узкие витражные окна; свечи и факелы мигнули в предсмертной судороге, посуда полетела со столов - когда послушный Воздух пришел на зов Хозяина. Сжатый тугим невидимым кулаком, пронесся через зал - замер на миг - направляемый волей Виктора. И ударил в дверь.
Брызнула щепа вперемешку с осколками металла. Осыпалась под ноги.
Воздушный таран отпрянул, укутал Виктора кипящим покрывалом.
Открылся проход - в маленькую комнату без окон. Три факела горят на стенах, отражаясь в зеркальном потолке. Огромная кровать, кроме нее и нет ничего, не влезло бы в узкий каменный рукав... Большая деревянная бадья с водой, на цветастом ковре, укрывающем пол, разбросана одежда. Голый - и от того невыносимо нелепый, чахленький маг Анджей нависает над Тэль, прижимает к кровати, срывая с девчонки юбку. Выше пояса Тэль уже была раздета и сейчас лишь слабо сопротивлялась, пытаясь отстоять последнее.
- Что? - маг взвыл, оборачиваясь на звук. Он был слишком занят процессом обучения юной волшебницы, чтобы заметить, как была выбита дверь.
- Холоп!
Отпустив Тэль, он взмахнул руками. Коротким жестом, каким отгоняют надоедливую муху.
Потолок затрясся, каменные глыбы посыпались на Виктора. Воздушная скорлупа взвыла, когда две волны магии столкнулись.
Размолотые в порошок камни горками песка осыпались на пол.
В зале уже кричали. Там первыми поняли, что происходит не банальное смертоубийство.
- Взять его! - голос князя, неожиданно сильный и властный, пронзил бессвязные вопли.
Еще удара в спину не хватало! Виктор уже не владел собой, ярость звенела, тело наполнилось дрожью. Стереть в пыль! Срыть замок до фундамента, до гнилых подземелий!
Он не видел - как можно было это видеть сквозь стены, он просто знал, что небо над городком наполнилось мечущимися, ревущими тучами, что вылетают в домах стекла и пригибаются сломанные посевы, что от всполохов молний стало светло, как днем. И прячутся по подвалам, возносят молитвы магам-покровителям сытые вассалы Земли.
В пыль!
Начисто!
- Ты маг! - завопил Анджей. - Ты... ты...
Расставив пальцы веером он торопливо шептал какие-то заклятия.
Тягучий подземный гул прокатился по замку. Пол задрожал. Стены горбились, будто внутри камня ползли неуклюжие существа.
Что-то чудовищной силы и мощи готовилось родиться. Он и впрямь был силен, маг первой ступени. Потенциально, наверное, куда сильнее Ритора или Торна...
Всхлипывающая Тэль сжалась на кровати, торопливо натягивая разорванную белую кофточку.
- Приказываю - взять его! - вновь велел за спиной князь. Раздался топот - бежали по залу, выхватывая шпаги, поднимая мушкеты, солдаты. И Виктор с холодным бесчувствием понял, что сейчас начнет убивать.
По-настоящему.
Так, что все предыдущие схватки станут жалкой пародией на бой.
Обернутся детской потасовкой на фоне сталинградского сражения.
- Нет, князь!
Краем глаза Виктор увидел, как рыцарь в багровом обнажил меч - длинную, сверкающую полосу черной стали.
- Он вправе требовать поединка, князь! Анджей знал, что творит!
И рядом с рыцарем - нет, да не может быть такого, что за дело до него этой прожравшейся, сальной толпе - но рядом с рыцарем вставали все новые и новые пирующие. Сверкали извлеченные из ножен мечи - плотная шеренга отделяла теперь Виктора он замерших в нерешительности гвардейцев.
Ослепительная, кровавая ярость обмякла. Исчезла с жалобным беззвучным воплем. В эту секунду с ним можно было сделать все что угодно. Сразить любым, самым слабым заклятием. Зарубить мечом, забить ногами. Виктор стоял, пошатываясь, с изумлением понимая, что жаждущее крови безумие схлынуло.
А маг Земли все творил свое заклинание. Земля тряслась, в ужасе перед тем, что должно было родиться. Камень стен исходил каплями крови. Смутные тени мелькали в воздухе.
Анджей все плел и плел нескончаемую цепь заклинаний...
Виктор шагнул вперед, подхватил с пола бадью и с ощущением внезапно нахлынувшей скуки надел ее на голову мага.
Пошатнувшись, волшебник сел на пол. Подземный гул сгинул, так и не превратившись в сокрушительное землетрясение, стены перестали дрожать.
Лишь предчувствие Силы - могучей, идущей от самых корней земли, осталось вокруг...
Виктор раскинул руки - вбирая в себя оброненную мощь - От холодных ледников на вершинах гор и до горячих недр земли... Бескрайность спокойных полей и убийственный бег камнепада... Твердость гранита, блеск алмаза, щедрость родящей земли...
Маг сидел в луже, слабо шевеля тощими ручками, явно не понимая, что же произошло. Куда и как делась собранная великая мощь...
Тэль встала с кровати. Преспокойно надела блузку. Лицо ее уже не было заплаканным, наоборот - торжествующее и довольное. От недавнего опьянения и следа не осталось. Полноте, а было ли оно, это опьянение?
- Пойдем, Виктор? - огибая Анджея, спросила она. - Нечего тут делать.
Ладно. Потом. Мораль и объяснения - потом. Они прошли сквозь молчаливый ряд рыцарей. Виктор встретился взглядом с мужчиной в багровом - тот вскинул меч, коротко салютуя.
- Я не забуду то, что ты сделал, - сказал Виктор. Рыцарь слабо улыбнулся:
- Меч у тебя все равно плоховат...
- Ты можешь пойти с нами.
Покачав головой, рыцарь вложил меч в ножны.
- Мое место здесь, господин.
Князь все так же сидел во главе стола. Похоже, произошедшее ничуть его не смутило. Наверное, в схватках магов он находил какое-то удовольствие.
- Спасибо за стол, - сказал Виктор.
- И за вино, - добавила Тэль. - Было очень вкусно.
Перед ними расступались. Гвардейцы, поглядывая. на князя, отошли к стенам, а кое-кто из пирующих уже наливал себе бокалы. Прислуга кинулась в спаленку, где ворочался в луже маг Земных.
И тут двери зала распахнулись. Появился глупо улыбающийся, какой-то одурманенный гвардеец, держащий за руку молодую женщину:
- Леди Лой Ивер...
Глава клана Кошки оттолкнула своего провожатого, окинула зал сузившимися глазами. Кивнула Виктору:
- Во двор, быстро!
- Все уже в порядке, Лой. - Виктор не удивился ее появлению.
Волшебница была не из тех, кого легко сбросить с хвоста, права Тэль...
- Ритор почувствовал тебя, дурак! Ты сам понимаешь - какие силы призывал?