одинаковом расстоянии между горизонтом и зенитом. Всякий понимал, что не
туда будет направлен прицел колумбиады, а выше -- подобно тому как целятся
не прямо в бегущего зверя, а в некую точку впереди него.
слова из миллионов уст! Каждый притаил дыхание, каждый задерживал биение
своего сердца. Все взгляды были прикованы к зияющему жерлу колумбиады...
выстрела оставалось еще сорок секунд. Каждая из них казалась столетием.
и там, внутри снаряда, отважные путешественники также считают эти страшные
секунды! Из толпы стали вырываться отдельные крики:
Тридцать девять! Сорок! Пли!!!
искру в глубину колумбиады.
его силу -- он покрыл бы самый оглушительный гром и даже грохот извержения
вулкана. Из недр земли взвился гигантский сноп огня, точно из кратера
вулкана. Земля содрогнулась, и вряд ли кому из зрителей удалось в это
мгновение усмотреть снаряд, победоносно прорезавший воздух в вихре дыма и
огня.
пламени, он осветил всю Флориду, а в Стонзхиллской степи, на огромном
расстоянии, ночь на мгновение сменилась ярким днем. Гигантский огненный
столб видели в Атлантическом океане и в Мексиканском заливе на расстоянии
более ста миль. Многие капитаны судов занесли в свои путевые журналы
появление необычайных размеров метеора.
встряхнуло до самых недр. Пироксилиновые газы, вырвавшись из жерла
гигантской пушки, с необычайной силой сотрясли нижние слои атмосферы, и этот
искусственный ураган пронесся над Землей с быстротой, во много раз
превышавшей скорость самого яростного циклона.
повалились наземь, как колосья, подкошенные бурей. Произошла невообразимая
суматоха; многие получили серьезные ушибы. Мастон, который, вопреки
благоразумию, вылез вперед, за назначенную для зрителей предельную черту,
был отброшен на двадцать туазов и, пролетев, точно снаряд, через головы
сограждан, упал на землю. Триста тысяч человек на несколько минут совершенно
оглохли, и на них словно напал столбняк.
постройки вокруг Стонзхилла, вырвала с корнем множество деревьев на двадцать
миль в окружности, погнала железнодорожные составы до самого Тампа и,
обрушившись лавиной на город, повалила около сотни домов; между прочим,
пострадала церковь Пресвятой девы и новое здание Биржи, которое
растрескалось сверху донизу. В гавани столкнулось несколько судов и пошло ко
дну; с десяток кораблей, стоявших на рейде, порвали якорные цепи, как
бумажные нити, после чего их сразу выбросило на берег.
Соединенных Штатов. Искусственный вихрь, усиленный действием западного
ветра, пролетел над Атлантическим океаном на триста миль от американского
берега. Разразилась яростная буря, совершен-" но неожиданная, которую не мог
предвидеть даже сам адмирал Фиц-Рой. Ужасный смерч врасплох захватил
несколько парусных судов, которые погибли прежде, чем успели убрать паруса.
Между прочим, жертвой этой случайной бури стал большой ливерпульский корабль
"Чайльд Гарольд". Эта прискорбная катастрофа вызвала сильнейшие нарекания со
стороны Англии.
сказать, что спустя полчаса после выстрела колумбиады, туземцы Сьерра-Леоне
и Гореи ощутили сотрясение и глухой шум: это были раскаты звуковых волн,
прокатившихся от Флориды до Западной Африки, через всю ширь Атлантического
океана. Впрочем, это сообщение основано лишь на рассказах немногих туземцев.
ушибленных, оглохших и сваленных с ног зрителей очнулись, и воздух задрожал
от исступленных криков:
труб. Забыв прежние волнения, забыв об ушибах и ранах, все напряженно
вглядывались в небесное пространство, пытаясь найти черную точку, в которую
должен был превратиться устремившийся вверх снаряд. Но все старания были
напрасны. Волей-неволей приходилось дожидаться телеграммы из Лонгспика.
Директор Кембриджской обсерватории Дж. Бельфаст был уже на своем посту, в
Скалистых горах; ему, как опытному, искусному астроному, были поручены
наблюдения за полетом снаряда.
говоря, вполне можно было предвидеть,-- помеха непреодолимая, мучительное
для всех испытание.
небо заволокли густые тучи. Да и разве могло быть иначе после такого
ужасного смещения атмосферных слоев и рассеяния огромного количества паров и
газов, произведенных взрывом четырехсот тысяч фунтов пироксилина? Равновесие
сил природы было поколеблено. В этом, впрочем, нет ничего удивительного,
ведь и при морских сражениях неоднократно наблюдалось изменение погоды,
вызванное артиллерийскими залпами.
словно тяжкой, непроницаемой завесой, которая расстилалась на огромное
расстояние, захватив даже Скалистые горы. Это было несчастье, насмешка
судьбы! Со всех концов Соединенных Штатов поднялись горькие жалобы. Но это
мало тронуло матерь-природу: жители Земли сами возмутили атмосферу выстрелом
колумбиады и теперь должны были терпеть все последствия своего поступка.
тучи разойдутся. Впрочем, и при ясном небе никто во Флориде все равно не
увидел бы снаряда, ибо он летел по направлению, полученному при выстреле
ночью, а Земля, вследствие суточного вращения, была днем обращена к
противоположной сторона неба.
взошла над горизонтом, но оставалась невидимой из-за густых, непроглядных
туч,-- точно с умыслом пряталась она от взоров дерзких смертных, которые
осмелились в нее стрелять. Наблюдения были совершенно невозможны, и
телеграмма с Лонгспика только подтвердила это досадное обстоятельство.
декабря, в 10 часов 46 минут 40 секунд вечера, должны были долететь до Луны
четвертого числа, в полночь. Волей-неволей публика примирилась с мыслью, что
до этого срока никакие наблюдения невозможны; к тому же все наконец поняли,
что им все равно не увидать снаряда во время его полета.
бы усмотреть снаряд в виде черной точки на фоне блестящего лунного диска. Но
небеса оставались по-прежнему непроницаемыми, и американцы прямо-таки
разъярились на Луну. Многие дошли до того, что осыпали ее бранью и
проклятиями. Печальный пример человеческого непостоянства!
отправился в Лонгспик. Он решил, что должен сам производить наблюдения. Он
не сомневался, что его друзья уже пролетели весь свой путь. Если бы
путешествие не удалось, снаряд неминуемо упал бы обратно на Землю -- на
какой-нибудь материк или остров, и об этом тотчас бы телеграфировали.
Правда, снаряд мог упасть и в океан, который занимает три четверти земной
поверхности,-- однако Мастон ни на мгновенье не допускал такой мысли.
что все крупные телескопы Старого Света -- трубы Гершеля, Росса, Фуко и
прочие -- неизменно направлены на земного спутника; но эти аппараты были
слишком слабы для того, чтобы заметить снаряд колумбиады.
земного шара. Начали придумывать самые нелепые способы разогнать
сгустившиеся в атмосфере пары..
расходиться. Американцы воспрянули духом, но ненадолго -- к вечеру тучи
снова заволокли небо/, закрывая Луну и звезды.
минут утра Луна должна была вступить в последнюю четверть. После этого она
должна была пойти на ущерб, и даже, если бы погода прояснилась, шансы на
успешное наблюдение значительно снижались. Ведь с каждым днем Луна будет все
убывать, пока не наступит новолуние, когда земной спутник становится
невидимым. И только 3 января, в 12 часов 44 минуты дня, должно было
наступить полнолуние, при котором удобно вести наблюдения.
соображения и догадки, не скрывая от американской публики, что ей придется
вооружиться терпением.
встретили криками и бранью, и, точно обидевшись на американцев, оно снова
спряталось за густыми тучами.
горя. Друзья стали тревожиться за состояние его мозга, который до того
времени прекрасно сохранялся в его искусственном гуттаперчевом черепе.
свойственны тропическим странам. Яростным восточным ветром разогнало тучи,
скопившиеся над большей частью Соединенных Штатов, и к вечеру на фоне
созвездий величественно всплыло светило ночи, правда уже наполовину