Чтение 34–й страницы книги ~Падающая звезда~

приятной, спокойной, и Вейсман не собирался ее менять. Однако теперь,
очевидно, придется нарушить установленный порядок вещей. Да, ехать в
Вашингтон необходимо. Еще не вполне решившись, Вейсман начал запихивать
толстую пачку бумаг в портфель - такой же старый и неприглядный, как у
академика Мошкина. Как раз в этот самый момент Мошкин нервно тискал свой
портфель, дожидаясь аудиенции в Кремле.

В коридоре раздались шаги, в стеклянную дверь кабинета кто-то постучал.
Вейсман не ответил - он был так сосредоточен, что ничего вокруг не слышал.
Лишь когда дверь распахнулась, профессор поднял глаза. В дверном проеме
появилось бородатое лицо.

- Сэм, вы слышали? Слышали, что случилось с тем городом в Англии?

- А-а, Дэнни. Заходите. Мне нужно с вами поговорить.

- Значит, не слышали. Один из ускорителей "Прометен" уничтожил целый
город. Погибло множество людей. Никто не знает точно, сколько именно. Это
хуже, чем ядерный взрыв.

- Дэнни, вы не знаете случайно, как доехать до Вашингтона, округ
Колумбия?

Дэнни изумленно разинул рот, но тут же взял себя в руки. Он достаточно
давно преподавал в университете, чтобы перестать считать некоторых своих
коллег полоумными - это просто были индивидуумы с особым кругом интересов и
специфической способностью к концентрации. Сэм Вейсман был нобелевским
лауреатом, его уважал весь мир. Да, ему было наплевать на погибший город, он
не знал, как добраться до Вашингтона, находившегося всего в сотне миль от
Филадельфии, но это не имело значения. Дэнни пожал плечами и на минуту
выкинул из головы мысли о Коттенхэме.

- Можно поехать на автомобиле, можно сесть на автобус, можно поездом.

- Я терпеть не могу двигатели внутреннего сгорания, - озабоченно
нахмурился Вейсман. Он достал из кармана старомодный кошелек и порылся в
нем. - Четыре доллара. Полагаю, этого будет недостаточно.

- Да, пожалуй. А что вам нужно в Вашингтоне? Вейсман проигнорировал его
вопрос, размышляя над трудностями предстоящего путешествия.

- Банки закрыты. А что, если вы, Дэнни, одолжите мне денег, а я выпишу
вам чек? Как вы думаете, пятисот долларов будет достаточно?

- Пять сотен - более чем достаточно. Но у меня может не быть при себе
таких денег. - Дэнни заглянул в бумажник. - А, да вам повезло. Я только что
получил по чеку зарплату. Могу вам дать две сотни, а вы вернете мне по
возвращении. Ваш кредит не вызывает сомнений.

Вейсман натянул пиджак.

- Скажите, а в Филадельфии один вокзал или несколько?

- Не беспокойтесь, я вас подвезу. Скажите в кассе, что вам нужен билет до
Вашингтона. Постарайтесь сесть на поезд "Метролайнер", потому что в обычном
вагоне у вас через пять минут начнется приступ геморроя.

- Благодарю за совет. - Профессор надел шляпу. - Как вы думаете,
Смитсоновский институт трудно найти? У меня там работает один друг.

- Профессор, мне огромного труда стоит удержаться и не пристать к вам с
вопросами: что вам понадобилось в Смитсоновском институте среди ночи? Боюсь,
вы все равно не скажете. Возьмите такси возле вокзала и скажите шоферу, куда
вам нужно. Институтский вахтер, наверное, знает, где разыскать вашего друга.
И желаю вам удачи.

Всю дорогу до вокзала профессор Вейсман сидел молча, аккуратно положив
свой старый портфель на колени. Точно в такой же позе сидел в кремлевской
приемной академик Мошкин. Однако этим сходство не исчерпывалось.

Оба были учеными с мировым именем.

Оба были специалистами по Солнцу.

Глава 26

ПВ 13:57

- Возьмите сигару, Купер, - сказал главный редактор. - Вы такой сто лет
не видели. Настоящая гаванская сигара, первая партия после заключения
торгового соглашения с Кубой.

- Прошу прощения, сэр, извините, я не курю. Купер так нервничал, что
боялся не только рукой пошевелить, но даже подумать о том, чтобы поднести
пальцы ко рту. Он редко встречался с главным редактором газеты и,
разумеется, никогда прежде не бывал в его кабинете. Здесь даже заведующий
отделом городских новостей, это воплощение власти и сквернословия,
становился подчиненным и отступал на задний план. Редактор открыл бар его
розовые на пухлых белых руках ногти блестели, одежда была безукоризненной.
Ни чернила, ни газетная грязь не приставали к нему. Он вынул хрустальный
графин и улыбнулся, продемонстрировав два ряда великолепных белых зубов.

- Но выпить-то вы, конечно, выпьете, - сказал он. - Канадское,
двадцатилетней выдержки. Вам, пожалуй, понравится. Содовой?

Купер только кивал, все еще чувствуя себя не в своей тарелке, не понимая,
зачем он здесь. Увольнение? Нет, такими вещами обычно занимаются чиновники
рангом пониже. Тогда зачем? Он сделал большой глоток, стараясь не
поперхнуться. Горло обожгло, словно огнем, - обычно он не пил ничего крепче
содовой с вишневым сиропом.

- Славно, правда? Я знал, что вам понравится. - Он посмотрел на
заведующего отделом новостей. - Пора?

- Еще несколько минут, сэр.

- Ладно, включайте. - Заведующий прошел по ковру к телевизору, стоявшему
на резной подставке красного дерева, и включил его. - Специальный репортаж
из Великобритании, Купер. Я думаю, вам следует посмотреть.

- Да, прекрасная мысль, спасибо, сэр. - Он отхлебнул еще глоток и,
моргая, сквозь слезы уставился на знакомое лицо Вэнса Кортрайта на экране.
Выражение этого лица было самое мрачное, и говорил Кортрайт низким,
похоронным голосом.

- Сегодня вечером на пасмурном небе над Британией не видно ни луны, ни
звезд, как будто сами небеса оделись в траур по погибшим. Эта страна
перенесла множество несчастий в прошлом - нашествия чумы, Великий лондонский
пожар, траншеи Первой мировой войны и бомбежки во время Второй. Эти люди
умеют и сражаться, и выживать, и умирать достойно Но никогда прежде не
случалось катастрофы, подобной той, что произошла здесь несколько часов
назад. Сведения о ее последствиях все еще продолжают поступать, но центр
небывалого катаклизма, внезапно низвергнувшегося с небес, здесь, позади
меня. Место, где находился Котгенхэм-Ньютаун. Я говорю "находился", потому
что иначе это определить невозможно.

Пока он говорил, кадр сменился, и вначале почти ничего нельзя было
различить, только движущиеся огни и какие-то клубящиеся тучи. Лишь когда
камера отодвинулась, стали видны развалины. Их освещали прожектора, и
пожарные в респираторах копошились в тучах дыма и пыли.

- Здесь, на окраине города, была процветающая ферма, прочная постройка,
простоявшая несколько веков. Взрывная волна уничтожила ее в одно мгновение,
превратив в груду обломков, которые вы сейчас видите. Мало надежды, что
кто-то смог выжить, но все же искать нужно. В центре города в подобных
поисках даже необходимости нет.

Камера отъехала, и появилась местность, где прежде находился
Коттенхэм-Ньютаун. Светили армейские прожектора. Разглядеть что-нибудь было
невозможно. Эти почерневшие дымящиеся развалины не имели ничего общего с
некогда существовавшим здесь городом. Пожары еще продолжались, клубы дыма
снизу светились красным, будто исходили из преисподней. Даже хорошо
поставленный голос Кортрайта дрогнул.

- Возможно, единственная хорошая сторона этой.., этой немыслимой
катастрофы то, что они ничего не подозревали, не испытали никакой боли. Все
кончилось в одно мгновение. Пока еще нет полных сведений об ускорителе,
упавшем сюда, но ясно, что он двигался со скоростью, во много раз
превышающей скорость звука. Во время Второй мировой войны "Фау-2", чьим
потомком являлась эта ракета, перемещались быстрее звука, и обитатели
Лондона узнавали о них, только когда раздавался взрыв. Здесь произошло то же
самое. В одну секунду живой город был превращен в огненный ад. Пожарные
команды и сотни полицейских направлены сюда со всех сторон. На подходе
войска. Дороги перекрыты, чтобы могли пройти спасатели. Но, к несчастью,
мало что осталось спасать, разве что на окраинах, на периферии ударной
волны, возникшей в результате взрыва. Здесь произошло также множество
автомобильных аварий, в одну из них на автостраде попало около семидесяти
машин. Здания полностью разрушены, в основном это отдельные фермы и дома,
людей на улицах расшвыряло. Через несколько минут мы получим сообщение из
больниц, но сначала информация о том...

Редактор выключил телевизор, прежде чем появилась реклама. Он улыбался
удовлетворенно, словно кот, вылакавший большую миску сливок. Он поднял свой
бокал.

- За вас, Купер, - сказал он. - Вы написали статью, вы раньше всех
предвидели, что произойдет, и мы первыми напечатали про это и сейчас бьем
все рекорды по тиражам. Я послал туда трех репортеров и пятерых фотографов
специальным рейсом, мы дадим об этом небывалый репортаж И мы не забываем о
вас, Купер. Ваша зарплата будет увеличена на двадцать долларов, и еще
премия...

- Спасибо, сэр! Большое спасибо!

- Не за что. Только справедливо. Но вы ведь хотите отработать свое
повышение, Купер? Хотите, я вижу. Нет-нет, не беспокойтесь, всего лишь
несколько капель, заведующий вытрет. Я хочу, чтобы вы подумали о более
грандиозных событиях. Вы сейчас пойдете и напишете продолжение, от которого
наш тираж подпрыгнет выше всех в мире!

- Какое продолжение, сэр? - изумился Купер.

- Вы, конечно, шутите. Об остальных частях этой чертовой ракеты, вот о
чем! О том, что произойдет, когда она сама свалится нам на голову, о том,
насколько ужаснее будет катастрофа. Пишите подробно, мне нужны детали.

- Н-но пока, кажется, нет никаких признаков, что "Прометей" потерпит
аварию. Всего лишь мелкая неисправность двигателей.